【３】①

「はぁ……」

　その日の昼休み、私は持参したお弁当を傍らに置いたまま、私は重いため息を吐いた。

「どしたの、瑞希？　元気ないじゃん」

　頭上から、笑い交じりのかわいらしい声が降ってきた。

　と同時に、つんつんと後頭部を突かれる。

　顔を上げると、カレーライスがのったトレイを抱えた鴻野翠（こうの みどり）が、にこにこと私を見下ろしている。

　情報通の翠は、普段から流行のファッションやメイクに身を包んでおり、ヘアアレンジにも凝っているため日によって髪型が違う。

　今日はやや暑いからか編み込みをうしろでひとつにまとめていて、涼しげだ。

　大学構内にある食堂は、学生だけでなく講師や大学関係者の利用も多いためか、席数が多く広々としていて開放的。

　構内の売店で購入したものを食べたり、飲んだりするのに利用できるのもいい。

　ゆえに、昼休みには混雑するので素早い席取りは必須だ。

　ランチのメンバーのなかで誰よりも早く講義室を出た私は、ダッシュで売店でお茶を購入し、食堂に駆けつけた。

　そして素早く、四人がけのテーブルをひとつ確保していたというわけだ。

　私はふうっとため息を吐いた。

「いや、今朝せっかくお兄ちゃんに会えたんだけど、やっぱりそっけない反応で……落ち込むなぁって」

「そっけないって、無視されたとか？」

　翠が私のとなりの席に自身のトレイを置くと、カレーのいい香りが鼻腔をくすぐる。

　不思議そうに訊ねながら、彼女が椅子を引いて腰を下ろした。

「さすがにそれはないけど。なんていうか、話す隙を与えてもらえないというか」

「仕事のことで頭いっぱいだったとか」

「うーん、可能性は、ゼロではない、けど」

　確かにあのとき、兄は食事をしながらＰＣを操作していたから、仕事に集中したかったのかもしれない。

　でもなんとなく、そういう理由ではないような気がした。

　もっと言うと――

「多分、私を避けようとしてるんじゃないかな」

　私とは積極的にかかわらないようにしたい――そんな意思を、兄の挙動から感じてしまった。私には、その心当たりがあるから。

「なら、兄貴の反応はまともだろ」

　背後から割り込んできた声に、私も翠もそちらを振り返る。

　そこには、丼をのせたトレイを持った亮介の姿があった。

　中谷亮介（なかたに りょうすけ）。私や翠と同じ学科の同期で友人。

　前下がりのマッシュヘアに、オーバーサイズのＴシャツにデニムという服装がラフだけどトレンドっぽい。

　彼を含めたこの三人で、いつも昼食をともにしている。

　四年生になり、座学の講義はだいぶ減ったけれど、それでも週に最低でも二回はこうして顔を合わせている。

「妹から恋愛対象として見られてるってわかった以上、適度な距離を置くのはごく自然なことだ」

　亮介はズバッとそう言い放つと、私の向かい側の席にトレイを置いてそこに座った。

「亮介～、そんな言い方することないじゃん。瑞希だって真剣に悩んでるんだし」

　とっさに返事ができないでいる私の代わりに、緑が口を尖らせる。

「真剣に悩んでるからこそ、まっとうにアドバイスしてんだけど」

　しかし亮介はどこ吹く風で、サッと両手を合わせると、箸を手に取って食事を始めてしまう。