【３】①

　昼休みの学食は、今日も学生たちで賑わっていた。

　広い窓から差し込む光に、ざわざわとした話し声、食器の触れ合う音。

　そのなかで、私はお弁当を前にして、机に突っ伏すようにため息をつく。

「どしたの、瑞希？　元気ないじゃん」

　頭上から軽やかな声がした。

　つんつんと後頭部を突かれて顔を上げると、カレーライスをのせたトレイを抱えた鴻野翠（こうの みどり）が立っている。

　情報通で華やかな翠は、日によって髪型も雰囲気も変わる。

　今日は暑いせいか、編み込みを後ろでひとつにまとめていて涼しげだ。

「ちょっと朝から落ち込むことがあってさ……」

「またお兄さんのこと？」

　図星をつかれて苦笑する。

　今朝、久々に会えた兄はやっぱりそっけなくて、話す隙すら与えてくれなかった。

「多分……避けられてるんだと思う」

「なら、兄貴としては正しい判断じゃね？」

　背後から聞こえたのは、丼を持った中谷亮介（なかたに りょうすけ）の声。

　前下がりのマッシュヘアにラフなTシャツ姿、だけど会話はいつも妙に冷静だ。

　彼は私の向かいに腰を下ろし、あっさりと言い放った。

　この席は、翠と亮介と私の指定席みたいなものだ。

　三人とも同じ学科で、気心も知れている。

　特に、私が兄を想い続けていることを知っているのはこのふたりだけ。

　普通なら誰にも言えない禁断の想いを、笑わずに聞いてくれる、貴重な存在だ。

「……わかってるよ。私が二回も告白したせいだって」

一度目は高校二年の冬。

　彼女と電話する兄の柔らかい声を聞いて、衝動的に想いを告げた。

　返ってきたのは「家族だから大事なんだ」という答え。

　二度目は今年の春。

　兄が専門医になったお祝いで初めてふたりきりで居酒屋に行き、酔いに任せて「まだ好き」と言ってしまった。

　結果は同じ――それ以来、兄から距離を置かれているようだ。

「まぁ……好きならそうなっちゃう気持ちはわかるけどさ」

　亮介は箸を動かしながらも、時折じっと私を見てくる。

　なんとなく居心地が悪くて、私は慌ててお弁当に視線を落とした。

「そうだよ、瑞希。人を好きになったら多少暴走するのは普通。それがたまたまお兄さんだっただけ」

「いや、でもそこが問題だろ。相手が自分の兄貴だなんて」

　翠が軽く笑いながら言うと、亮介がすかさず反論した。

「血は繋がってないし、戸籍上も他人なんでしょ？」

「だからって、きょうだいで恋愛は普通じゃないし」

「ちょっと亮介、それ言い方キツすぎじゃない？」

「事実を言っただけだ」

「瑞希のことを思ってるのはわかるけど、もう少し言い方を考えなよ」

　ふたりの声が少しずつ強まっていくのを感じて、私が慌てて口を挟む。

「ごめんごめん、私のことでケンカしないで！」