第5章

「パトロールは直ちに倍増する。境界線には警備員を、高台には見張りを配置する。」ケイルは立ち上がり、その声は威厳を持って響き渡った。「追跡者のチームを準備しろ。侵入の痕跡が少しでもあれば、真っ先に知らせを受けたい。」

別のパックハウスの指導者が前に出て、その声は今はより低くなっていた。

「オーロラの方はどうするんですか？」

ケイルは彼を横目で見やり、その目はわずかに暗くなった。

「彼女は私のルナだ。」

評議員たちの間で微かな囁きが上がったが、異議を唱える者はいなかった。狼たちはただうなずいた。

「準備を整えます。」

***

部屋に戻ると、オーロラはゆっくりと目を覚ましつつあった。彼女が完全に目を開ける前から、ケイルの不在は彼女のそばで感じられた。その場所は見知らぬ場所だったが、彼の匂いがした——木、湿った土、そして彼女の胸を痛めると同時に温かくする何かが。

彼女は困難の末に起き上がり、自分の体がまだ弱っているのを感じた。記憶はゆっくりと戻ってきた。彼の手の温もり。安全感。彼がささやいた言葉。『私のルナ』。

ドアがゆっくりと開き、黒い髪と注意深い目をした狼、ジャレクが現れた。

「おはようございます、ルナ。」彼は敬意を込めて、かすかな微笑みを浮かべて言った。「ケイルが私に見張りを務めるように言いつけました。彼は評議会に行かなければなりませんでしたが、すぐに戻ってくるでしょう。」

オーロラは驚いて彼を見た。

「あなた、私のことをルナと呼んだわね。」

「それがあなた様だからです。」ジャレクは近づいたが、敬意を表した距離を保った。「あなたとケイルの間の絆は強い。私たち全員がそれを感じています。」

オーロラは混乱して顔を赤らめた。

「私……それがどういう意味なのかまだよくわからないの。」

「それは、あなたが二度と一人にならないということです。彼もまた。」ジャレクは軽く頭を下げた。「そしてパックはあなたと共にあるということです。たとえあなたが完全にそれを受け入れるまでに時間がかかっても。」

彼女が答える前に、ケイルの存在が廊下で知らされた。ドアが開き、彼が入ってくると、その視線はすぐに彼女に注がれた。ジャレクは慎重に身を引き、二人だけを残した。

「起きていたんだね。」彼は長く静かな歩みで近づきながら言った。

彼女はうなずき、その目は彼の目と合った。

「戻ってきてくれたのね。」

「戻ると約束したからね。」彼は答えて、彼女の隣に座り、再び彼女の手を取った。「気分はどうだい？」

「弱いけど……安全よ。」

ケイルは優しく微笑んだ。

「いつもそうだ、私の番よ。」

オーロラは胸に温かさが広がるのを感じた。長い間初めて、彼女はその言葉を信じた。そして彼が優しく彼女を自分の胸に引き寄せ、腕を彼女の体に巻き付けた時、彼女は自分の居場所はそこだと知った。彼のそばに。

パックの日常はいつもの厳格さで続いていたが、アルファの住居の壁の中では、時が止まったかのようだった。ケイルとオーロラは、二人だけの世界に浸り、外の宇宙は再始動を急いでいないかのようだった。

最初の数日間は、沈黙と世話によって特徴づけられた。オーロラはいつも遅くに目を覚まし、いつもケイルの香りを帯びた白いシーツに包まれており、彼はいつも近くにいて、暖炉のそばに座ってパックの報告書を読んでいるか、あるいは自分で食事を運んでいて、その仕事をスタッフの誰にも任せようとしなかった。

「これのために何十人もの狼がいるってこと、わかってるんでしょ？」彼女はかつて、かすかな微笑みを浮かべて言った。彼が果物、パン、蜂蜜、紅茶を載せた木製のトレイを両手でバランスを取りながら入ってくるのを見て。

「彼らは君の好みを知らない。私は知っている。」彼は近づき、トレイを彼女の膝の上に置いた。「そして私は君の世話をしたいんだ。」

オーロラにとって最初は奇妙だった。彼が彼女を見つめる強烈さ、彼女のささいな表情の一つ一つを読み取る方法は、まるで決して忘れないように全てのニュアンスを記録しているかのようだった。しかし徐々に、彼女はそのまなざしを求めるようになった。

ケイルは、その一方で、魅惑的な謎だった。鉄牙の恐れられるアルファは、戦場での冷酷さと残忍さで知られているが、彼女の前では変貌した。優しく。気配りができて。保護的に。彼は自分自身についてはほとんど話さなかったが、オーロラが言うこと全てを、自分自身さえも驚かせる忍耐力を持って聞いた。

「あなたはいつもこんなに落ち着いているの？ こんなに冷静に？」ある夜、二人が暖炉のそばのソファに一緒に横たわっている時に彼女は尋ねた。彼女は頭を彼の胸に預け、指で彼のシャツの生地の上に目に見えない線をなぞっていた。

「違う。」彼は少し躊躇してから続けた。「君に出会ってからだ。その前は……私は混沌だった。憤怒だった。私は強さのために、リーダーシップのために、自分のパックを生かし秩序を保つために生きていた。しかし君は……私に平和をもたらしてくれた。」

オーロラはしばらく黙って、その言葉を心に留めていた。彼女の心臓はまだ過去への恐怖で鼓動していたが、ケイルの存在は香油のようであり、彼女がついに、確固たる地盤の上にいるという絶え間ない思い出させてくれるものだった。

二人は何時間も話し合った。オーロラは、自分が覚えている子供時代の話、どのようにして走って隠れることを学んだか、どのようにして道を本能で記憶したかを話した。彼女は諦めようと思った時のことを彼に話した。そしてケイルは……ケイルは曇った目で彼女の話を聞き、彼女がルシアンの名前を口にするたび、または彼女をあの見せかけの同盟ごときの牢獄に縛り付けていた足かせのことを話すたびに、怒りに自分を蝕まれさせないように戦いながら聞いた。

「世界が静かであり得るなんて知らなかった。」彼女はこれらの会話のうちの一度、彼の隣に横たわり、天井に目を固定して言った。「私は恐怖しか知らなかった。息を殺した音、鎖のきしむ音だけを知っていた……」

ケイルは身を乗り出し、優しさで彼女のこめかみにキスをした。まるで運命が彼女にしたことを詫びるかのように。

「二度とない、オーロラ。」彼は唇を彼女の肌に当てたまま話した。「私が息をしている限り、誰もあなたに手を出させはしない。」

そして彼女は彼を信じた。彼の目は嘘をついていなかったから。

日は夜に変わり、夜は穏やかな朝へと溶けていった。オーロラはより力強く部屋の中を歩き回り始め、次に廊下を、そしてすぐに中庭を歩き回るようになった。ケイルはいつも彼女に付き添ったが、窒息させることはなかった。彼は近くにいて、存在し、注意深くいたが、決して何も強制しなかった。

彼女はより多く笑うようになった。彼が不機嫌そうに卵を調理しようとする様子や、彼女が小さな冗談で彼をからかうのを主張した時の彼の表情に笑った。彼は全てを、ほとんど崇拝のように受け入れた。彼女の欠点でさえも、不安でさえも、疑いでさえも。

７日目の朝、オーロラは初めて彼よりも先に目を覚ました。

彼女は彼が眠るのを見守った。その力強い特徴は、眠りの静けさによって柔らげられていた。彼はハンサムだった。強く。そして、ほとんど不可能なほどに、優しかった。

彼女は手を伸ばし、彼の顔に触れた。彼は動かなかったが、彼女の指の下の皮膚は温かかった。そしてその瞬間、彼女は悟った。自分は彼に恋をしているのだと。

本能のせいではない。彼自身のために。