第1章

「全員、準備はいいか？」彼はささやくように言った。琥珀色の瞳が闇を切り裂く刃のように周囲を貫いた。

茂みや古木の間に、５人の男たちが散開していた。鉄牙（アイアンファング）・パックの忠実な戦士たちだ。黒い戦術ギアに身を包み、顔のほとんどを覆うマスクを着けている。彼らは無言でうなずき、すでに隊形を整えていた。

ケイルが手を上げ、合図を送る。機敏で息の合った動きで、部隊が前進した。

任務は明確だった。敵対する血爪（ブラッドクロウ）・パックの秘密前哨基地を破壊することだ。内部情報筋は、血爪のアルファ、ルシアンが、一匹狼たちを違法に売買し、非情な人間たちに傭兵として売り渡したり、権力争いの交渉材料にしたりしていると暴露していた。最も残忍なアルファの基準からしても、それは残忍な犯罪だった。

ケイルは森の一部であるかのように、正確に動いた。呼吸は抑えられ、制御されていた。彼の中の狼は、いつも待ち伏せているが、警戒したままで、静かにしていた。

「目標まで北200メートル」ベータのジャレクが、通信機でほとんど聞こえないほどのささやき声で言った。「建造物から熱源を感知。居場所確認済み」

「私の命令を待て」ケイルは答え、視線は前方の暗闇に固定されていた。「軽率な行動はするな」

彼らが境界に近づいた時、ケイルは突然立ち止まった。別の匂いが空気を切り裂いた。

鉄の匂いでも、汗の匂いでも、煙の匂いでもない。もっと柔らかいもの……しかし、絶望で満ちていた。彼の胸の奥で何か原初的なものを活性化させる香りだった。ケイルはゆっくりとしゃがみ込み、もう一度深く息を吸い込んだ。血の匂いがあった、新鮮な血が、女性のオメガの甘い香水と混ざり合っていた。

彼の中の狼が唸った。

「進路を変更する。何かがおかしい」彼は説明もなく東へと向きを変えた。

「ケイル？」ジャレクが通信機で呼びかけた。「集中を保つ必要がある」

「何かがおかしいと言ったんだ」アルファは唸り、会話を遮った。その声はより低く、本能に満ちていた。誰も彼に疑問を挟もうとはしなかった。

太い根や低い枝をくぐり抜けて匂いを辿り、ケイルは約30メートル進んだところで彼女を見つけた。

若い女性が枯れ葉の間に倒れていた。その体は傷や打撲、泥で覆われていた。髪はもつれて汚れ、汗ばんだ額に張り付いていた。わずかに開いた唇からは、かすかでほとんど不規則な呼吸が漏れていた。

時間が止まった。

彼の目が彼女に留まった瞬間、ケイルは自分の魂に激しい衝撃を感じた。まるで稲妻が彼を襲い、真っ二つに引き裂いたかのようだった。胸、筋肉、骨の中に温かさが広がった。彼の狼が彼の中で叫び、必死に近づこうとした。

繋がりは明らかだった。

彼女は彼の番（つがい）だった。

「月よ……」彼はささやき、彼女の体の横に膝をついた。

彼は慎重に手を伸ばした。まるで彼女が彼の触れた瞬間に消えてしまうのではないかと怖がっているかのように。彼の指は彼女の冷たい首の皮膚に触れ、脈を探した。弱い。しかし、まだあった。

彼女の体がわずかに震えた。かさついた唇からつぶやきが漏れた。

「や、やめて……私……結婚したく……ないの……」

ケイルの目が見開かれた。

彼女は逃げていた。彼女に結婚を強要しようとする誰かから逃げていた。そして、彼女の肌に付いた匂いからすると、その誰かは血爪のパックの者だった。

彼の血が沸騰した。

「ジャレク、収容準備を。囚人を見つけた。今すぐ連れて帰る」

「何だって？ ケイル、これは罠かもしれない」ベータが反論した。

「彼女は私の番だ」

沈黙。

ジャレクが処理するのに２秒かかった。

「向かっている」

ケイルはそっと腕を彼女の体の下に滑り込ませ、目に見える傷を押さえないようにした。彼女はかすかにうめき声をあげ、意識を失い、本能的に彼の胸にすり寄った。その仕草が彼の心を引き裂いた。

私が守る。あなたはもう安全だ。

その後数分間、部隊は絶対的な沈黙を保ちながら森の中を撤退した。前哨基地は別の夜のために残された。その瞬間、ケイルにとって他に何も重要ではなかった。傷つき、か弱い、彼がほとんど知らないこの女性……彼の半身だった。

装甲車に乗り込むと、彼は彼女の体を自分の膝の上に乗せた。固く食いしばった顎と細めた目で、彼は暗い口調でささやいた。

「あなたを傷つけた者には、女神に誓って、必ず命をもって償わせる」

車内は完全に沈黙していた。ケイルの腕の中の若い女性の不規則な呼吸のかすかな音だけを除いては。

彼女はまだ意識を失っており、逃れられない悪夢を生きているかのようにきつく目を閉じていた。くぐもったうめき声をあげるたびに、アルファの心は締め付けられ、彼の中の狼は唸り、いら立っていた。

「あとどれくらいで着く？」ケイルは彼女の顔から目を離さずに尋ねた。

ハンドルを握るジャレクがバックミラーで素早く一瞥した。「屋敷の門まで15分もかからない」

ケイルはうなずき、指でオメガの青白い顔を撫でた。彼女の頬は冷たかった。肌には黒い打撲の跡が目立っていた。唇は荒れていた。それでも、そのか弱い状態であっても、彼女は美しかった。まるで月自身が彼女に祝福を授けたかのようだった。

彼は、不安定で不完全な、しかし確かな絆が自分の皮膚の下で震えているのを感じた。激しく。

彼女は彼のものだった。

「アルファ……」ジャレクはためらい、言葉を慎重に選んだ。「本当にこれでいいんですか？ 彼女のことで？」

ケイルはゆっくりと目を上げ、顎の筋肉は硬直していた。

「彼女に触れた瞬間、わかった。絆は本物だ。狼は私より先にそれを認識した。彼女は私の番であり、ルナだ」

再び沈黙が戻ったが、今回は深い意味を帯びていた。狼のヒエラルキーにおいて、番の絆は選択ではなく、精神的で神聖で、破壊できない真理だった。

ついに彼らが鉄牙の屋敷の門を通過すると、石とガラスの mansion が背景に現れた。闇の中にそびえ立ち、荘厳で圧倒的だった。数ヘクタールの森に囲まれ、魔法のバリアとセキュリティ技術によって守られたそこは、安全な避難所であり、そして今、傷ついた若い女性の家だった。

「マイルズ医師に言え。５分以内にここに来い」ケイルの声は鋭い命令だった。

ジャレクはすぐに車を降り、屋敷の中へ走り込み、パックの緊急システムを作動させた。一方、ケイルは慎重に彼女を抱き上げ、静かな廊下を抜けて自分の部屋へと向かった。