第6章

カエルはゆっくりと目を開け、彼女の視線を捉えた。

「俺を覗き見か、マイ・ルナ？」彼はハスキーな声で言い、眠そうな笑みを浮かべた。

「ただ見とれていたの」彼女は後退らず、微笑んだ。「寝ている時のあなたは、あまり威圧感がないわね」

彼は笑い、彼女を引き寄せた。

「そして起きている時の君は、より危険だ」

彼女は彼にキスをした。急かさず、恐れず。感情に満ちた、柔らかいキス。そして彼は情熱と献身をもってそれに応えた。

***

その日の後半、ケイルとオーロラは石彫りのバルコニーに座っていた。ラベンダーとツタの鉢植えに囲まれて。そこからの眺めは息を呑むほど美しかった——畑はどこまでも広がり、その向こうには森が、物静かな荘厳さでパックの縄張りを示していた。

二人の間のテーブルは黒い木の簡素なもので、白いクロスがかけられ、ケイルが——パックのオメガの一人の不承不承の助けを借りて——用意した料理が並んでいた。焼きたてのパン、カットされたフルーツ、熟成チーズ、蜂蜜、そしてミントとカモミールのハーブティーが、その香りをそっと空気に漂わせていた。

オーロラはテーブルの上でケイルの手を握り、自然に指を絡めた。彼の手のひらの温もりが、彼女の中の何かを慰めた——これほど多くの優しい瞬間を経てもなお、隠れようとしている何かを。

「一週間しか経っていないのに、もっとずっと前からあなたを知っている気がする」彼女は言った。声は低く、しかし本物の、ほとんど戸惑いに満ちた感情を帯びて。彼女の視線は彼に注がれ、彼女の心がすでに感じていることの確認を求めていた。

ケイルは顔を上げ、マグカップを脇に置いた。彼の金色の瞳——強烈で落ち着いた瞳——は、オーロラが世界を忘れてしまうほどの注意深さで彼女に向けられた。

「もしかしたら、そうかもしれない」彼は、普段の毅然とした無表情な態度とは対照的な優しさで答えた。「番の絆は時を超えるんだ、オーロラ。それは単なる本能じゃない……記憶なんだ。魂なんだ。別の人生で、君はすでに俺のものだったのかもしれない」

彼の言葉は彼女の中で響いた。彼女は彼の指を強く握りしめた——その確かさ、確信、温もりを感じながら。

「じゃあ、私はずっとあなたのもの？」彼女はささやくように言った。まるでその瞬間の魔法を壊すのを恐れているかのように。その声には脆さがあった——帰属への無言の祈り。

ケイルはすぐには答えなかった。その代わりに、彼女の手を離し、立ち上がってテーブルを回り込んだ。彼は彼女の椅子の後ろで止まり、ゆっくりと身をかがめ、両腕を自然に彼女の肩に回した。オーロラは彼の胸に寄りかかり、彼の心臓が彼女の背中に強く安定して打つのを感じながら、一瞬目を閉じた。

彼は顔を下げ、口を彼女の耳元に近づけ、そして確固たる口調で——しかし彼女を震えさせるほどの甘美さで——言った。

「いつまでも」

オーロラは目を開けた。世界全体がその一瞬に縮まった。彼の声の中の確信に。彼の触れ方、視線、存在から来る無言の約束に。

「こんな風に感じられるなんて……想像したことがなかった」彼女は告白した。「誰かのところに、自分の家を見つけたみたいに」

ケイルは彼女を少しだけ強く抱きしめ、指で彼女の腕を撫でた——まるで風からさえも彼女を守りたいかのように。

「俺が君の家だ」彼は簡潔に言った。「そして君は俺のものだ」

彼女は顔を向けて彼を見た。

「私たちの未来に何が待っているのか、私にはわからない、ケイル。私の中にはまだあまりにも多くの影がある……名前も付けられないほどの怖れが」

「なら、一緒に立ち向かおう」彼はためらわずに答えた。「一つずつな。一晩で全部消せとは言わない。ただ、もう一人じゃないってことを知っていてほしい。二度と」

オーロラはうなずき、胸が感情で詰まった。彼女は完全に体を向け、彼をきつく抱きしめ、顔を彼の首に押し当てた。

そしてケイル——無敗のアルファ、飼いならされざる戦士——は、まるで彼女が世界で最も貴重なものであるかのように、彼女を包み込んだ。

***

部屋は心地よい薄暗がりに包まれ、大きな窓から差し込む月明かりだけが照らしていた。オーロラはゆっくりと目を覚まし、その目は銀色の月光に慣れていった。まだ弱々しいが意識ははっきりしていた彼女は、顔を横に向け、自分を注意深く見つめるケイルの鋭い瞳を見つけた。彼はベッドの縁に腰掛け、肘を膝の上に乗せ、その筋肉はまるで世界を背負っているかのように緊張していた。しかし、彼女が起きて穏やかな様子を見て、彼の肩の力は抜けた。

「良くなったか？」彼の声は、抑えきれない感情で詰まっていた。

彼女はゆっくりとうなずき、起き上がろうとした。彼は素早く彼女を助け、その力強い腕が優しく彼女の腰を支えた。

「ええ……大丈夫」彼女はささやいた。「あなた……ずっとここにいてくれたの？」

「ほかに居場所なんてなかった」彼は誠実に答えた。

沈黙は気まずいものではなかった。心地よいものだった。意味に満ちていた。二人の間で高まる緊張に満ちていた。彼らが感じる絆は、もはや否定できないものだった。

オーロラは手を胸に当て、そこに新しい温もりが脈打つのを感じた——まるで彼女の中の何かがようやく正しい場所を見つけたかのように。そしてケイルの金色の瞳の中に、彼女は何かもっと深いものを見た——約束、そして猛烈なまでの献身を。

「感じていたの……意識がなくても。あなたの存在が私を落ち着かせた」彼女はささやいた。「まるで、ずっと前からあなたのものだったみたいに……永遠の昔から」

ケイルは近づき、彼の瞳は決して彼女から離れなかった。

「なぜなら、実際そうだからだ、オーロラ」彼は彼女の手を取り、唇に運んだ。「俺には疑いがない。女神が私たちを引き合わせた。君は俺の番だ。ソウルメイトだ。俺のルナだ」

彼女の心臓は高鳴った。彼女は人生でそんな言葉を聞くとは想像したこともなかった。彼女は長すぎる間、鎖につながれ、沈黙を強いられ、自由な狼ではなく、所有物として扱われて生きてきた。しかしそこでは、ケイルの前で、彼女は全体的に——見られていると——感じた。

「あなたは私を主張するの？」彼女はおずおずと、震えるような微笑みを浮かべて尋ねた。

「ああ」彼は断言した。「だが、俺の所有物としてではない。君自身に選んでほしい。この絆が神聖なものであり、俺は決して君に何かを強いたりしないと知ってほしい」

彼女は長い間彼を見つめた。たくさんの怖れが今も彼女の中でささやいていた。しかし、もっと強い感情がそれらを押し流した——安心感。彼女は彼の腕の中で安全を感じた。そして——女性として、狼として、番として——求められていると感じた。

「私はあなたを選ぶ、ケイル」彼女は言った。その目は潤んでいた。「体も、魂も……そして心も」

彼の視線は感情と抑えきれない欲望で暗くなった。彼は二人の顔が数センチになるまで近づいた。

「なら、月の前で絆を結ばせてくれ」

オーロラはうなずき、心臓は不規則に高鳴った。彼が彼女を引き寄せたとき、二人の唇は深いキスで合わさった——崇拝と欲望に満ちた。約束、安堵、そして先祖返り的な再会を伝えるキス。

ケイルは彼女を腕に抱き、何か貴重なものを抱えるような軽やかさで。彼は彼女をベッドの中央に横たえた——まるで彼女が玉座の女王であるかのように——そして慎重に彼女の上に覆いかぶさり、その瞳は決して彼女から離さなかった。

「準備はできたか？」彼はささやき、額を彼女の額に当てた。

「ええ……」彼女は感情で声を震わせながら答えた。「私たちが一つになりたいの」