第2章

彼は彼女をベッドに寝かせ、枕とシーツを彼女の下に整えた。部屋の温かさは、彼女の体の冷たさと対照的だった。彼は彼女に毛布をかけ、ベッドのそばに跪き、彼女の顔の細部をすべて観察した。

彼女は今、より落ち着いているように見えた。まるで自分の体が危険から遠く離れていることを知っているかのようだった。しかしケイルの本能は、本当の悪夢はこれから来ると言っていた。

医者は３分も経たないうちに到着した。

「なんてこった……」マイルズ医師は入ってくるなり呟いた。「彼女、地獄を引きずり回されてきたみたいだ」

「彼女を診てくれ。必要なことは何でもしてくれ」ケイルは後ずさったが、部屋には留まり、腕を組んで、視線を固定した。

マイレスは、器具と瓶がぎっしり詰まったケースを既に持って、若い女性に近づいた。彼は優しく毛布をどけ、傷を調べた。その目には衝撃の色が一瞬走った。

「肋骨にひび、重度の脱水症状、手首と足首に拘束された跡……背中には治りの悪い傷跡があります。おそらく彼女は囚われの身だったのでしょう。それに……」彼は深く息を吸った、「首に無理やり番の印を付けようとした跡があります」

ケイルは稲妻のように近づき、その目は怒りで燃えていた。

「彼が彼女に印を付けようとしたのか？」

「はい。しかし……失敗しました。印に対する彼女の体の拒絶反応は、絆がなかったことを示しています。彼女は抵抗したのです」と医者は説明した。「しかしそれでも……内なる傷を残しました。彼女が完全に回復するには時間がかかるでしょう」

アルファは背を向け、拳を握りしめた。

「ルシアン。彼だ」

彼のライバルの名前が出ただけで、部屋の中の空気が重くなった。

「毎日報告をくれ。彼女が必要とするものは何でも与えろ」ケイルの声は低く、しかし致命的だった。「そして彼女が目を覚ましたら、すぐに知らせろ」

「かしこまりました、アルファ」

応急処置、軽い鎮静剤、そして点滴が施された後、マイレスは器具をまとめて去り、二人だけを部屋に残した。

ケイルはベッドの横の肘掛け椅子に座り、手で髪をかき上げながら、眠っている番の女性に視線を固定した。

彼女はその巨大なベッドの中でとても小さく見えた。とてもか弱く。しかし彼はその繊細な肌の下に、何かもっと別のものを感じていた。休眠中の力。点火されるのを待つ炎。

「あなたはもう一人じゃない、小さな狼よ」彼は呟いた。「私が守る。必要ならば、自分の命と引き換えに」

暖炉の火が石壁を部分的に照らし出し、炎のリズムに合わせて踊る影を作り出していた。若いオメガはベッドに横たわり、白いシーツに包まれ、その体はまだか弱く、包帯で覆われていた。

ケイルは彼女のそばに留まり、黒い革の肘掛け椅子に座り、その目は彼女に注がれていた。パックの医者は彼女が回復するのに時間が必要だと言ったが、彼は治癒が身体的なものだけではないことを知っていた。彼女が背負っている痛みは、体の傷跡だけにあるのではなく、もっと深く、もっと壊滅的なものだった。

時間はゆっくりと過ぎた。雨の音はケイルにとって悲しい歌のように聞こえた。彼は彼女の一呼吸ごと、悪夢が彼女を襲い始めた時の肩のわずかな動揺を見守っていた。彼はもっと生産的に過ごすこともできた。自分の帰りを待っている会議に出席することもできた。しかし彼の内なる何かが、彼女を一人で置き去りにすることを許さなかった。二人の間の繋がりは、どんな責任よりも強く、どんな義務よりも強烈だった。

そして彼女は動き始めた。彼女の手はシーツを握りしめ、唇は動き、低い言葉を呟いた。ほとんど聞こえないほどだったが、ケイルが聞き取るには十分だった。

「やだ……結婚したくないの……」彼女の声は壊れかけていて、まるで悪夢から目覚めようともがいているかのようだった。

ケイルはすぐに近づき、その目は柔らかくなった。彼はそれが単なる譫言以上のものだと分かっていた。彼女は自分自身の悪魔を再体験し、自分を閉じ込めていた恐怖と戦っていたのだ。

「小さな者よ……」彼は呟いた。その声は柔らかいが、威厳に満ちていた。「私がここにいる。怖がる必要はない。あなたは安全だ」

しかし彼女は彼の声を聞いていなかった。彼女の言葉は続き、その一つ一つがケイルの魂を切り裂く刃のようだった。

「あの人は私を閉じ込める……監禁する……」彼女はごくりと息を飲み込み、その顔は苦痛で歪んでいたが、目はまだ閉じられたままだ。「逃げ出したい……」

ケイルは心臓が締め付けられるのを感じた。この若い女性ほど貴重な女性を檻の中に閉じ込めるなどという考え……彼の中で何かがプツンと切れた。彼は血爪のパックに駆けつけ、行く手にある全てを破壊したくなったが、こらえた。今は盲目的な怒りで行動することはできなかった。彼女が安全になるまでは、彼女が目を覚まし、自由であることが何を意味するのかを理解するまでは。

彼はそっと彼女の手を取り、自分の大きな指が彼女の指を包み込んだ。その単純な接触はいくらかの安らぎをもたらしたようだったが、呟きは続いた。

「彼……ルシアンは……きっと……」彼女はため息をつき、閉じられたまぶたの下で目が素早く動いた。「きっと私を無理やり……できない……」

ケイルの歯は食いしばられ、その目は細められた。血爪のアルファ、ルシアンへの憎しみが、野生の炎のように彼の中で燃え上がった。彼はルシアンが何を可能にするかを知っていた。権力を武器として使い、弱く無実の者たちを自分を強化するために利用するアルファだった。しかし何よりも残酷なことは……彼がオーロラをどれほど傷つけるかを彼は知っており、それがこれまでに経験したことのない方法で彼を激怒させていた。

低いうなり声をあげて、ケイルは身を乗り出し、そっと額をオーロラの手に当てた。