第4章

彼女が再び動き、ついに目を開けた。その目はまだぼんやりとし、混乱していた。ケイルはそこにいて、彼女の隣に横たわり、彼女の手をしっかりと握っていた。

「番？」彼女の声はかすれ、低く、一瞬、彼女は混乱しているようだった。彼女の目は曇り、部屋の柔らかな光に慣れようとしていた。「ここはどこ？」

ケイルは、めったに見せない優しさで微笑んだ。最悪の事態は過ぎたと彼は知っていたが、二人の旅は始まったばかりでもあった。

「あなたは安全だ、私のルナ。家にいる。私があなたの面倒を見る」彼の声は穏やかだったが、そこには揺るぎない確信があった。

オーロラは起き上がろうとしたが、弱りのため、すぐに枕の上に倒れ込んでしまった。ケイルはすぐに彼女を助け、枕を調整し、彼女が楽な姿勢になるようにした。彼はこれまで以上に注意深く、彼女のそばに留まった。

「まだ起き上がろうとしないで。休む必要がある」彼は彼女の手をより強く握りしめ、自分が感じている全ての安全を伝えたいと願った。「私はずっとここにいる。あなたを一人にしたりしない」

彼女は彼を見つめ、その目は柔らかくなり、まるで二人の間の絆が意味を持ち始めているかのようだった。かつて彼女の顔を支配していた恐怖の表情は、今や和らぎ始め、より柔らかいもの、すなわち信頼へとその座を譲りつつあった。

「あなたは私のものね、でもあなたの名前を知らない……」彼女はささやいた。その声はとても小さく、彼にはかろうじて聞こえるほどだった。「私……あなたを信頼できる気がする」

彼は彼女の手を握りしめた。二人の間の絆は、言葉で表現できるどんなものよりも強かった。

「ああ、私は君のケイルだ。いつでも信頼していい、私のルナ。約束する」

彼女はうなずいた。

「私の名前はオーロラよ、ケイル、よくわからないけど……」

「ああ、小さな者よ、私たちの絆が教えてくれた」ケイルは彼女の言葉を遮り、番の女性の小さな顔を優しく撫でた。

その後、その夜は静かに過ぎた。鉄牙の無敗のアルファ、すべてのパックの中で恐れられる野獣、ケイルは、自分が探しているとさえ知らなかった何かを見つけていた。それは、自分の全ての力で守りたいと願う誰かだった。オーロラは彼のものとして印付けられ、彼は彼女を安全に守るために不可能を可能にした。

夜が更けるにつれ、二人の絆は深まった。静かに、しかし強く、外の空を照らす満月のように。彼はこれからの道のりが困難であることを知っていたが、彼女をそばに置いて、彼は何にでも立ち向かう準備ができていた。

***

オーロラは今、より安らかに眠っていた。その顔は枕の上でリラックスし、ようやく悪夢からの休息を見つけたかのようだった。ケイルは彼女のそばに留まり、マットレスの上に部分的に横たわり、片方の手で彼女の手を握り、もう一方の手は頭の下に置き、静かな強烈さで彼女を見つめていた。彼は眠っていなかった。眠れなかったのだ。彼の狼は最高度の警戒状態を保ち、彼の存在のすべての繊維が彼女に集中していた。彼女をこんなに近くに感じることは、心地よくもあり、圧倒的でもあった。

しかし、その平穏な瞬間は、ドアをノックする固い音によって中断された。

ケイルは本能的に低く唸ったが、その場を動かなかった。オーロラは少し身動きし、彼には理解できない何かを呟いたが、目は覚まさなかった。慎重に、彼は彼女の手を放し、立ち上がり、捕食者のような静かな優雅さでドアへと移動した。

「何だ？」彼は彼女を起こさないよう、低い声で尋ねた。

向こう側から、ジャレクの声が緊急の口調で聞こえてきた。

「お越しいただく必要があります、アルファ。パックの評議会はすでに招集されています。我々のパトロールに対する攻撃についての情報があります」

ケイルは歯を食いしばり、顎を引き締めた。これを先延ばしにできないことは分かっていた。ジャレクが話している攻撃は、彼がオーロラの世話をしている間に起こったものだった。 rivalパックの斥候たちとの突然の衝突であり、警告はなかった。負傷者はまだ治療中だった。血の匂いが医療棟の廊下の空気中にまだ漂っていた。

「待っていろ、今行く」ケイルは断固として答えた。

慎重にドアを閉め、彼はベッドに戻った。オーロラはまだ眠っていたが、まだ結実していない絆は、彼女がもうすぐ目を覚まし始めることを彼に告げていた。彼は彼女のそばに跪き、そっと指を彼女の頬に触れさせ、ささやいた。

「すぐに戻る、私のルナ。ジャレクが近くにいる。あなたはここで安全だ」

彼女は答えなかったが、彼女の呼吸は一瞬変化した。まるで目を開ける前から彼の不在を感じているかのようだった。それはケイルの胸を、彼が対処する準備ができていない方法で締め付けた。しかし彼は行かなければならなかった。彼のパックが彼を必要としていた。

最後の一瞥をくれ、彼は部屋を後にした。

評議会の間は熱気を帯びていた。鉄牙パックの主要な家系のベータたちと指導者たちが、円卓の周りの自分の席に着き、アルファの到着を待っていた。

ケイルが入ってくるなり、全員が敬意を表して立ち上がった。彼の存在は、沈黙の、力強い、容赦ない威厳をもって部屋を満たした。

「座れ」彼は低く、しかし断固とした声で言い、誰もがすぐに従った。

指導者の一人が最初に発言し、テーブルの上に破壊されたパトロールの画像を映し出すホログラムを投影した。血があり、爪痕があり、瓦礫があった。最も若い戦士のうち２人が死亡していた。３人が負傷した。

「奴らは罠を使った。銀の毒を仕込んだ杭だ。誰かが彼らを我々のパトロールに直接導いた。まるで彼らが正確にどこにいるのかを知っていたかのようにな。偶然じゃない」彼はアルファの目を見つめた。「これにはルシアンの匂いがプンプンする」

ケイルの胸の奥から低いうなり声が響いた。その名前だけで彼の野獣が動揺した。黒爪パックのアルファ、ルシアンは、単なるライバル以上の存在だった。彼はオーロラの状態に責任がある男だ。彼女は彼から逃げていた。そして今、彼はあえて彼の境界線を越えてきた。

「奴らは我々の防御力を試している。これはただの攻撃じゃない。警告だ」とパックのベテラン将軍の一人、ソーンは言った。「奴らは探りを入れ、挑発しているのだ」

ケイルはうなずいた。すべてが筋道を通っていた。ルシアンはオーロラを取り戻したがっており、そのために戦争を引き起こすこともいとわないのだ。