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第1070話
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私が去った後のクズ男の末路 第1266話
芽衣の身体がわずかに強張った。だが、手を洗う動作は止めない。しばらくしてから、ようやく小さく笑みを漏らす――「何を話すの？この八年の成功について？それとも、どれだけ女の子を口説いてきたか、自慢でもするつもり？悪いけど、陽白。私だってぼんやりしてたわけじゃないの。恋愛くらい、ちゃんとしてきた。別にあなたじゃなきゃダメってわけでもないし……別れなんて、誰だって経験するものよ。ただ、少し長く離れていただけ。これまで付き合ってきた人たちと比べたら、あなたはちょっと年上だったくらい――特別って言うなら、その程度ね」陽白はゆっくりと歩み寄る。芽衣はそれほど酒を飲んではいなかったが、帰国したばかりの陽白を、同級生たちが放っておくはずもない。とりわけ卓史が執拗に飲ませたせいで、強い酒をほぼ一本空けた彼の頬には、うっすらと赤みが差していた。近づくにつれ、アルコールと混ざった男の体温の匂いが漂う。――正直、嫌いじゃない。芽衣はそう認めていた。男でも女でも、金を手にすれば不思議と魅力が増すものだ。もともと学生時代から目立つ存在だった陽白は八年の歳月を経て、三十を少し過ぎた今、さらに人を惹きつける色気をまとっている。さっきまで彼にまとわりついていた若い女を見れば、それは一目瞭然だった。男が近づく。芽衣は一歩も引かない。――昔は確かに夢中だった。けれど、それはただの少女の恋だ。あの頃の執着も想いも、幾度となく繰り返した思慕と苦しさの中で、すでにすり減ってしまった。一番つらかった時期には、海外へ行き、陽白を探そうとまで考えたこともある。そのとき、父の一ノ瀬に、ただ一言だけ問われた。「芽衣、あいつに誘われたのか？」――その一言で、すべてがはっきりした。そうだ、陽白は一度だって自分を呼んではいない。勝手に期待して、勝手に思い込んでいただけだった。もし本当に彼のもとへ行っていたら――新しい恋人が隣にいたかもしれない。あるいは、見知らぬ女とベッドを共にしていたかもしれない。その場で、自分はどう振る舞えただろう。芽衣はそこでようやく冷静になった。それからはきちんと暮らし、きちんと働き、出会いも受け入れてきた。交際もいくつかあったが、この八年で二、三人程度――どれも長くは続かなかった。……
私が去った後のクズ男の末路 第1265話
再び相まみえた彼はすでに頂点に立つ男だった。不思議ではない。かつてから彼は学内でも名の知れた存在だったのだから。海外で成功を収め、今は主にベンチャー投資を手がけ、資産は兆円規模にまで膨れ上がっている。時折耳に入るのは華やかな浮き名ばかり――女優、トップモデル、名家の令嬢。東洋人でありながら一八八センチの長身に、端正な顔立ち。どこにいても通用する男だった。かつて学生会長だった有馬卓史（ありまたかし）が冗談交じりに言ったことがある。「古河は世界中の美女を遊び尽くして、たぶん一生結婚しないタイプだな」さらに調子に乗ってこうも続けた。「金を持った男ってのは遊び慣れると、独身を貫くか、最後は大人しい女を選んで落ち着くか、そのどっちかだ」その場の空気がわずかに揺れた。周囲の誰かが卓史の腕をつつき、やめろと合図する。――芽衣は彼と三年付き合っていたのだから。だがそのとき、芽衣はあっさりと笑って言った。「気にしないで。古河とはもう一生会うことはないと思うから」一生である必要はなかった。八年後。彼は成功を手にし、堂々と帰国した。しかも隣には、若い女性を連れて。控えめで大人しそうな雰囲気で秘書のようにも見える。――これが今の好み？陽白は芽衣の手を軽く握る。その様子に気づいたのか、隣の女性がすっと立ち上がり、彼の腕に絡みつく。小さく甘えた声で言った。「陽白さん、エビ、むいてください」陽白は芽衣を見つめたまま、微かに笑う。「芽衣、悪いな。ちょっとやんちゃでね。俺が帰国するって聞いて、どうしても一緒に来たいって」……女性はにこやかに芽衣を見つめる。その瞳には、わずかな対抗心が宿っていた。芽衣は手を離し、淡く微笑む。「そう。きれいな人ね」それだけ言って、卓史の隣に腰を下ろし、軽くこめかみを押さえた。まるで軽い愚痴のように。「どうして言ってくれなかったの？古河陽白が来るって」卓史は咳払いをする。「いや……ちょっとしたサプライズのつもりで」まさか、女性を連れてくるとは思わなかった。内心、少し申し訳なく思っている。だが芽衣は気にしていない様子だった。確かに、かつては苦しんだ。彼を想ったこともあった。けれど、八年だ。今さら、何も
私が去った後のクズ男の末路 第1264話
結代は頷き、夕食に誘った。だが芽衣は首を横に振る。「今日は大学の同窓会があるの。また今度ね」そう言うと、デスクの下からひとつのバッグを取り出した。エルメスの限定モデル――小さなハウス型のバッグだ。結代は受け取るや否や、目を輝かせる。「えっ、これ……！ずっと欲しかったのに、全然手に入らなくて……どうして分かったの？」芽衣は肩をすくめて笑った。「イギリスに出張したときに、ちょうど見つけてね。あなたに似合うと思って」結代はそのまま歩み寄り、彼女の膝の上に軽く腰掛けると、ぎゅっと抱きついて頬にキスをした。芽衣は身長一七四センチ。結代はやや小柄だが、それでも一六五はある。それでも膝の上に収まる姿は不思議としっくりきていた。芽衣は気だるげに彼女の腰を軽く叩く。「ほら、もう帰りなさい。清席の宿題、見てあげるんでしょう？」両親は相変わらず恋人同士のようで、結代は姉のようでもあり、親代わりのようでもある――少し大変な立場だ。結代が去ったあと。秘書の邱が静かに入ってきて、微笑みながら尋ねる。「葉山社長、今年の同窓会も立光ホテルでよろしいでしょうか？」例年、会費はほとんど芽衣が負担していた。四百万円程度の出費など、彼女にとっては取るに足らないものだったし、気にしたこともない。だが今年は先輩から会場変更の連絡があった。別の高級クラブにするという。最低利用料金が三百万円以上の個室――しかも飲み物代は別。かなりの高額だ。誰かがスポンサーになったらしい。芽衣は特に気にも留めなかった。誰かが成功して、見せ場を作りたくなったのだろう――その程度の認識だった。そして、例年どおり。彼女は午後八時、きっかりに会場へと足を運ぶ。【行宮】――立都市でも屈指の高級会員制クラブ。食事も酒も、すべてが一流の場所だ。芽衣はいつもどおり、シンプルな仕事用のスーツ姿のまま、飾り気なくその中へと入っていった。だが――扉を開けた瞬間、違和感に気づく。音がない。照明も落とされ、室内は薄暗い。中にいる全員が一斉に彼女を見つめていた。芽衣は一瞬だけ首をかしげ、バッグをテーブルに置きながら淡く笑う。「どうしたの？そんなに見つめて……時間ぴったりでしょ？」開始は八時。彼女は毎年
私が去った後のクズ男の末路 第1263話
パーティーが終わり、すべての来客を見送ったあと――立光ホテルのエントランス前。階段の下に、一台の黒いベントレーが静かに停まっていた。彰人は自ら運転席のドアを開けて降りると、顔を上げ、階段の上に立つ願乃を見上げる。長い年月を経ても、彼女は変わらず美しかった。深いネイビーのシルクドレスが細い身体を優しく包み、肌は相変わらず白く滑らかで、卵型の顔立ちにはどこか気品が漂っている。彰人は手を差し出した。「帰ろう」願乃はその手を重ねると、すぐに強く握られる。彼を見上げ、やわらかく微笑んだ。「周防本邸の月桂が咲いてるの。ねえ彰人、一緒に見に行かない？」彰人の眉がわずかに動く。やがて喉仏が静かに上下し――「……ああ」短く、しかし確かに応じた。車に乗り込んだちょうどその時、大学時代の仲間たちが車で通りかかり、気づいて停車し、軽く声をかけてきた。願乃が車に乗り込むと、彰人は自然な仕草で身をかがめ、シートベルトをかけてやる。ふと交わした視線は甘く、どこまでも穏やかだった。その様子を見て、伸二が思わず呟く。――やっぱり、十歳近く年下の妻ってのは違うな。あのとき自分はどうかしていた。彰人が松本のような女性と一緒になるなどと、本気で思っていたのだから。現実は違う。二人はずっと変わらず、互いを想い合っている。――「夫が怖い」なんて話も、もう信じない。あれはただの冗談で、彼の顔を立てていただけだ。……本当に、いいものを見た。伸二はエンジンをかけ、仲間たちを乗せて走り去る。彰人も彼らに軽く会釈し、ハンドルを切った。――向かう先は周防本邸。彼と願乃の、すべてが始まった場所。晩秋。月桂が満開を迎えていた。他の品種とは違い、月桂の花は白い。清らかで、どこか神秘的な白。車を停めてドアを開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がる。ふと振り返ると、駐車場の一角に広がる月桂の群れ。月明かりの下で、一面の白が幻想的に輝いていた。まるで――月の下に舞い降りた女神のように。彰人は自分のコートを脱ぎ、そっと願乃の肩にかける。そして、その手を取り、花の中へと歩み出す。――あの頃と同じように。高く昇った月。二人の間には、わずかに二歩分の距離。願乃がふと微笑む
私が去った後のクズ男の末路 第1262話
翌朝、真っ先に現れたのはひどい隈を目の下に浮かべたモナだった。手には、5カラットのピンクダイヤのリング。昨夜、どれだけ駆け回ったのかは想像に難くない。残業代でもなければ、とてもやっていられない仕事だ。――まったく、社長は本当に次から次へと……いい歳をして、再婚なのにこんなに急ぐ必要ある？心の中で毒づきながらも、結局きっちり用意してしまうあたりがモナらしい。その日の朝、二人は人目を避けるようにして役所へ向かい、ひっそりと婚姻届を提出した。とても控えめな再出発だった。手続きを終えたあと、彰人はその場で願乃に白いベールを買い与え、そっと頭にかける。シンプルな黒のワンピースに、白いベール――それだけで、彼女は息をのむほど美しかった。写真を撮るとき、願乃は彼の腕に軽く手を添え、あの頃と変わらない笑顔を浮かべる。撮影が終わると、彰人はふと顔を寄せ、彼女の額に口づけた。そしてそのまま、大切なものを扱うように、静かに抱きしめる。言葉は、しばらくなかった。願乃は彼の胸に頬を寄せ、小さな声で囁く。「ねえ彰人……こんなの、見られたら笑われちゃうよ」「笑わせておけばいい。今、すごく抱きしめたい」――再び、彰人は彼女の頭に口づける。願乃、ありがとう。まだ、俺を愛してくれて。周防願乃、ありがとう。俺を愛してくれて。二人は誰にも告げずに再び夫婦になった。それからの日々。願乃は以前のように会社へはあまり顔を出さなくなった。別に彰人に依存しているわけではない。働きたい人は働き、好きなことをしたい人はそれをすればいい――ただそれだけのこと。彼女は再び慈善活動に力を注ぎ、その活動は見事なものだった。ある慈善パーティーの場で、願乃は改めて彰人を紹介する。「私の夫です」と。指先に輝く結婚指輪はシャンデリアの光を受けて、眩しいほどにきらめいていた。そして同時に、彼女は発表する。個人資産四千億円を拠出し、孤児の子どもたちの食事支援のための専用基金を設立すると。会場は一瞬にして静まり返った。この規模の寄付は、常識をはるかに超えている。数億円でも十分すぎると言われる中で、その桁違いの額に、誰もが息を呑んだ。そしてそれは、彰人にとっても同じだった。彼は知っている。
私が去った後のクズ男の末路 第1261話
ふとした瞬間、彰人は確信が持てなくなった。彼女が本当に眠っているのか――それとも、すでに目を覚ましているのか。もし起きているのだとしたら、車の中でこんなことをするのは嫌がるはずだ。願乃はもともとそういうのを好まない。無理強いするつもりもなかった。だが、かすかに震えるまつ毛が、彼女がとっくに目覚めていることを告げている。しかも、その手は遠慮なく彼の腿に置かれ、触れるか触れないかの曖昧な仕草で、どこか挑発的だった。彰人は身を寄せ、彼女の小さな顔を覗き込む。「願乃……あんまり煽るなよ」低く含んだような笑いが車内に落ちた。願乃はゆっくりと目を開け、そのまま身体を預けるようにして彼に寄り添い、首に腕を回す。声は甘く、とろけるようだった。「どうして、起きてるって分かったの？」彰人は視線を落とし、真剣な眼差しで彼女を見つめる。そして同じく真面目な口調で答えた。「お前のことなら、何でも分かるからな」あまりに真面目に言うものだから、かえってその響きに、かすかな色気が滲む。願乃は彼にしがみついたまま、その整った顎のラインを見つめ、ゆっくりと唇を寄せて軽く噛む。「この時間なら、清席はもう寝てるよね。上に戻ったら……起こしちゃうかな？」彰人は後部座席をちらりと見やり、分かりきったことをあえて口にする。「ここで、ってことか？」願乃は彼の頬をそっと撫でた。「たまにはいいでしょ。ねえ彰人……なんだか今、昔のあなたに戻ったみたい」彰人は何も言わなかった。言葉など、もう必要なかった。ここまで彼女が自分から求めているのに、ためらう理由はどこにもない。車を降りると、彰人はまず後部座席のドアを開け、それから助手席のシートを倒して願乃を抱き上げた。そのまま後部座席へと移すや否や、ドアを閉めるのも忘れて、彼女に口づける。次第にその口づけは深まり、やがて抑えきれない熱となって、長く燃え続けた――――どれほど時間が経ったのか。すべてが終わると、願乃は彰人の胸に身を預けたまま、ぐったりと寄りかかっていた。手で彼の顎をなぞりながら、わざと甘えるような声で言う。「ねえ彰人……ちょっと悪い人になった？昔はこんな感じじゃなかったのに」彰人は低く笑い、否定はしなかった。彼女の言うことはたいてい当たってい
私が去った後のクズ男の末路 第956話
琢真がそう言うと、瑠璃はくすりと笑い、娘の髪をそっと撫でた。「確かにね。あなたのお父さんの若い頃に、どこか似てるわ。実の父親でも、雅彦でも――若い頃は二人とも、なかなか遊んでたものよ」でも幸い、琢真は一途だ。茉莉も、これ以上ないほど幸せな日々を送っている。今となっては、誰の目にも寒真が過去の放埒な生活と決別し、心を入れ替えたことは明らかだった。ただ――瑠璃としては、夕梨がそれをどう思っているのか、きちんと確かめておきたかった。もし気になるのなら、最初から踏み出さないほうがいい。気にならないのなら、少し様子を見てもいい。相手は普通の家庭ではない。世間体もある。別れ
私が去った後のクズ男の末路 第947話
三十分ほどして、車はマンションに着いた。寒真は横顔で夕梨を見やり、さらに彼女の腕に抱かれたスノーへ視線を落とす。声にわずかな掠れを含ませて言った。「降りて」どうやって車を降りたのか、夕梨は覚えていない。気づけば寒真の後ろを歩き、二人はすでにエレベーターの中にいた。鏡面の壁に、並ぶ二人の姿が映る。妙にしっくりと釣り合って見えた。夕梨は決して小柄ではない。それでも寒真があまりに大きく、彼女は肩口の少し下に届くくらいで、対比のせいかいっそう細く見える。視線を逸らそうとした瞬間、寒真が灼けるような目で彼女を見つめているのに気づいた。その眼差しに含まれる意味を、夕梨が見誤るは
私が去った後のクズ男の末路 第960話
夕方になり、夕梨は目を覚ました。意識が戻った途端、腰はだるく、全身がばらばらになったように痛む。……彼女はゆっくりと寝返りを打ち、柔らかなベッドに仰向けになって、手で照明の光を遮った。けれどしばらくすると、じっとしていられず、布団を跳ねのけ、裸足のまま分厚いウールのカーペットを踏みしめ、寝室の大きな窓の前へ行く。手を伸ばしてカーテンを引くと、目に飛び込んできたのはスイスのユングフラウだ。連なる雪山。山頂には白い雪が厚く積もり、麓には濃く鮮やかな緑が広がっている。――息を呑むほど、美しい。胸が弾み、黒い男物のシャツ一枚を身にまとったまま、彼女はソファの背に身を
私が去った後のクズ男の末路 第980話
夜の帳が静かに下りていた。尖った月が、低く木の梢に掛かっている。一台の黒いベントレーが、先ほど来た道を引き返していた。通常なら三十分はかかる道のりを、わずか二十分で駆け抜ける。マンションのドアには内側から鍵が掛かっていたが、寒笙が強引に体当たりをして打ち破った。室内は静まり返っているわけではなかった。古い蓄音機がレコードを回しており、寒笙が愛してやまない西洋のバラードが流れていた。かつて、栞が彼と寄り添い、親密に踊り明かした曲だ。だが今は、その旋律がまるで運命の鎮魂歌のように聞こえた。栞は自ら命を絶とうとしていた。彼女は、精巧なまでの死に様を選んだ。――それ
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