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第1109話
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私が去った後のクズ男の末路 第1152話
灯りが滲むように揺れていた。彰人は上から下へと、女の身体を静かに見下ろす。シャワーを浴びたばかりの願乃は胸から太腿の付け根までを覆うバスタオル一枚を巻いているだけだった。それ以外はすべてが男の視界にさらされている。白く、柔らかな肌――かつて、幾度となく彼が触れた場所。目を閉じても、思い描けてしまう。しばらくして、男が低く言った。「風呂上がりはいつもそんな格好なのか」願乃はブランケットを引き寄せ、肩に掛けると冷ややかに笑った。「自分の寝室よ。裸でいようが、私の自由でしょう。それに――彰人、私たちはもう離婚してる。これからは入る前にノックして」彰人は黙って彼女を見つめた。濡れたままの髪。あまりにも昔の記憶を刺激する。かつてはこうして抱き合い、濡れた髪のことなど気にも留めず、何度も身体を重ねた。気づけば髪は乾き、喉は掠れ切っていた――そんな夜が確かにあった。男は何も言わず、手を伸ばす。スイッチが押され、寝室は闇に沈んだ。「彰人」反射的に名を呼ぶと、すぐに応える声がする。「ここにいる。ここにいるよ、願乃」……掠れ切った声と同時に、彼女の身体は強く抱き寄せられた。その熱は焼き付くほどだった。薄い唇が逃げ場を与えずに彼女を覆う。息を殺すほどの掠れ声で、宥めるように同じ言葉を繰り返す。「願乃……俺はここだ」手慣れた動きで、バスタオルが引き剝がされる。そのあとは、理性も順序も失われた。願乃は小さく抗議の声を漏らしたが、男は離そうとしない。唇はまるで糊のように貼りつき、執拗に奪い続ける。耐えきれず、彼女は思い切り、平手を二度振るった。それでも――彼はまだ口づけようとする。理性を失ったまま、しばらくのあいだ、ただ唇を重ねていた。どこから湧いたのか分からない力で、願乃は彼を突き放した。男の身体はソファの角に押し付けられ、腰に鈍い痛みが走る。それでも、彼は唇に触れ、かすかに笑った。「願乃……顔、真っ赤だ」羞恥と怒りが一気に込み上げ、願乃は急いでバスタオルを引き寄せる。「出て行って」彰人はそれ以上は踏み込まず、素直に身を引いた。男が去ったあと、願乃はソファに身を預け、しばらく呆然と座り込んだ。やがて、そっと唇に触れる。そこにはまだ、彰
私が去った後のクズ男の末路 第1151話
結局のところ、願乃は少し早めに席を立った。胸の内はひどく掻き乱されていた。あの光景はまるで時の歯車が噛み合わなくなったかのようで、眩暈を覚えるほど現実感がなかった。人というものはなんと厄介なのだろう。片方では確信をもって選びながら、もう片方ではどうしようもなく後悔している。――どうして、こんな結末になったのか。自嘲の念が静かに胸を満たす。それでも、生活は続いていく。彰人と自分のあいだには、一人の娘がいる。それは否定しようのない事実だった。だからこそ、彼と向き合えば、今でも胸が痛むとしても。向き合わなければならない。結代は十二歳。ちょうど思春期の芽が出始める年頃だ。願乃は子どもの気持ちを冷やす母親にはなりたくなかった。過去の出来事を何度も蒸し返し、父親への憎しみを心に植えつけるようなことは決してしない。心に愛を持つ子どもこそが、遠くまで歩いていける。そうしてこそ、将来、より多くの幸福を掴めるのだと、彼女は信じていた。胸のざわつきを抑えきれず、願乃は脇に置いたバッグから細身の煙草を一本取り出した。火をつけ、唇に運んで、ゆっくりと一息吸い込む。淡い煙が風に溶けていく。半分ほど吸ったところで、もう消そうと思った、その瞬間――先に伸びてきた手があった。彼女の指から煙草を奪い取り、そばで押し消す。続いて、低く掠れた男の声が落ちた。「二年も会わないうちに、煙草を覚えたのか。願乃……前は煙の匂い、あんなに嫌ってたのに」願乃は黙って彼を見つめた。しばらくしてから、低く言葉を落とす。「あなたが言ってるのは昔の願乃よ。今、あなたの前にいるのはメディアの社長。大きな会社を動かしていれば、煩わしさもあるし、煙草だって吸う。それに――彰人、あなたも時間を巻き戻せないでしょう。全部をやり直すことなんて、できない。私だって、選べるなら、こんなに険しい道は選ばなかった。もしあなたが現れなければ、メディアは最初からプロ経営者体制だったはず。でも、あなたは現れた。周防家の婿にまでなった。変わったのは私じゃない。あなたよ。あなたがすべてを変えたの」男は何も言わなかった。ただ、彼女の言葉を受け止める。どうしようもないのだ。彼は手放せない。けれど、それ以上に――願乃のいない人生など、耐えられなかった
私が去った後のクズ男の末路 第1150話
やがて、黒いワゴンは周防本邸へと滑り込んだ。前回、二人でここへ戻ってきたのは――もう、三年近く前になる。三年という時間はまるで隔世の感があった。車が停まると、運転手は空気を察して車を降りた。願乃も続いて降りようとしたが、彰人が彼女の小さな腕を強く押さえ、行かせまいとする。闇の中、その瞳にははっきりとした乞い願う色が浮かんでいた。「少しだけ、話さないか、願乃。こうして言葉を交わすのはもう本当に久しぶりだ」かつて、あれほど親密だった二人。風呂上がり、彼女はいつも甘えるように彼の肩に寄り添い、その日起きた些細な出来事を話した。新しく覚えた小さなケーキの作り方。結代が学校で起こしたちょっとした出来事。どれも取るに足らない話なのに、彰人はいつも根気強く聞いていた。彼女の小さな口が止まらなくなるのを眺めながら、やがて堪えきれなくなって彼女を抱き倒し、二人は絡み合った。――あの頃はどれほど甘美だっただろう。その甘さはほぼ十年も続いた。だが誰が想像しただろう。鈴音という存在が割り込んでくることを。今に至っても、願乃は「なぜ離婚しなければならなかったのか」を、うまく言葉にできない。計算だけで言えば、決して得な選択ではなかった。それでも分かっていた。ここを去らなければならない、と。譲歩しても、結婚は元には戻らない。むしろ、もっと歪むだけだ。人の感情とは、奇妙なものだ。去った人ほど、美しく思える。願乃の声はかすれていた。「誰のせいだと思ってるの？」彰人の喉仏が大きく上下する。「俺だ、願乃。俺のせいだ」願乃は力任せに腕を振りほどき、ドアを開けて降りた。彰人もそれ以上引き留める術はなく、後を追う。周防本邸の執事や使用人たちが行き交い、好奇の目で二人を見た。この光景を見るのは本当に久しぶりだったからだ。だが彼らが彰人にかける呼び名は「氷室さん」であって、「彰人様」ではなかった。邸内は一新されていた。年明け前に、全面的に改装されたのだ。宵の口。奥から、朗読する声が聞こえてくる。――結代の声だ。澄んでいて、少し低くなった。もう、幼い子どもの声ではない。……願乃が中へ入ると、執事が恭しく頭を下げた。「願乃様。旦那様と奥様は外出中で
私が去った後のクズ男の末路 第1149話
二人は細部まで詰め、話はまとまった。表向きにはすべてが順調だった。だが願乃は分かっている。決して順調などではない、と。相手は彰人だ。どこに地雷が仕込まれているか分からない。願乃はこの男を一瞬たりとも侮らなかった。――十年ものあいだ、同じ寝床で眠っていた相手なのだから。会談が終わり、双方はそれぞれ秘書を伴って会所を後にした。地下駐車場。願乃が車に乗り込んだ、その瞬間だった。コツン、と車窓が叩かれる。窓を下ろすと、そこには相変わらず端正な身なりの男が立っていた。「相乗りさせてもらえないか。車が故障していてね。今日は結代と約束している。作文コンクールで一等を取ったそうだ。一緒に食事をする、と言った」願乃は車内から、低く問い返す。「まだ、周防本邸に行くつもり？一緒に食事？結代が食べている横で、あなたは座って見ているだけでしょう。彰人、あなた……耐えられるの？」……男は微笑んだ。声はどこまでも穏やかだ。「父の愛はすべてに勝つ」前席の雅南は言葉を失った。――図太すぎる。あれだけ狂った真似をしておきながら、単身で周防本邸の前に現れるなんて。数千億を現金化した男だ。数千円じゃない。周防本邸の人間に、文字通り食い殺されてもおかしくないのに。だが――予想外にも。願乃は車のドアを開けた。「乗って」そうして、彰人が後部座席に乗り込む。同時に、向かいではモナがロールスロイス・ファントムを発進させた。雅南は心の中で「すごい」と呟いた。願乃は何事もなかったように後部座席に座り、ひと言も発さない。黒いワゴンが静かに走り出し、次の交差点で雅南を降ろした。後部座席に残ったのは元夫婦の二人だけ。ようやく私的な会話ができる空気の中で、彰人が低く言った。「鈴音が亡くなった。願乃、俺たちは……」願乃は静かに息を吐き、薄く笑った。「正直に言うわ。彼女が死んだかどうかなんて、私にはどうでもいい。喜びもしない。私の結婚を滅茶苦茶にした以外、彼女は私を直接傷つけたわけじゃないもの。彼女が本当に憎んでいたのはあなたでしょう？薄情で、身勝手で、心変わりしたあなたを」その言葉にははっきりとした悪意が込められていた。彰人はそれを当然のように感じ取る。――ああ、成長したな。
私が去った後のクズ男の末路 第1148話
しばらくの沈黙のあと、願乃は静かに指示した。「ドアを閉めて」雅南ははっと我に返る。彼女もまた、そこにいる人物をはっきりと見ていた。彰人――メディアの元社長であり、周防社長の元夫。……本当に、性格が悪い。メディアの株を売り払い、早々に莫高チップを立ち上げ、すべては周防社長をこの場へ引きずり込むため。用意周到にもほどがある。まるで先の先まで読み切っているかのようだ。ああいう生い立ちの女性が、どうしてこんな男に太刀打ちできるというのか。今ごろ、周防社長は腹の底で煮えくり返っているに違いない。雅南がドアを閉めると、室内の照明がゆっくりと明るくなり、景色と同時に人の姿も浮かび上がった。主座には、きちんと身なりを整えた彰人が座っている。落ち着き払った様子で、淡々と声をかけた。「願乃、久しぶりだな」願乃は書類ケースを握りしめ、無理に笑みを作る。「ええ……本当に、久しぶりですね」彼女は長いソファの向かい側に腰を下ろした。雅南も慌てて続く。向かいには彰人とモナ。緊張が張り詰める中、場を和らげたのはモナだった。「まずはお料理を頼みましょうか。ここの和食、とても評判がいいんです。先ほどメニューを見ましたが、周防さんのお好きなものばかりでしたよ」願乃は表情一つ変えず、淡々と告げた。「最近、和食はあまり食べないの」モナは一瞬、言葉を失う。だが彰人は身を乗り出し、願乃へ静かにお茶を注いだ。声は柔らかく、落ち着いている。「イギリスに二年もいれば、好みが変わるのは自然だ。じゃあステーキにしよう。モナ、会所で一番腕のいい洋食シェフに、コースを頼んでくれ」だが願乃が遮った。「今は、フレンチが好きなの」彰人は微動だにしない。「なら、フレンチで」――結局、私はこの二人の駆け引きの一部ってわけね。モナは内心でそう呟き、指示を伝えに立ち上がった。個室には、雅南と元夫婦だけが残る。雅南は居心地の悪さに耐えきれず、理由をつけて外へ出たかったが、願乃の声が先に響いた。「雅南、契約書を氷室社長に渡して」雅南は慌てて書類を差し出す。彰人は中身を見ることもなく、即座に言った。「願乃が作ったのか。よくできている」――もう、直視できない。雅南は心の中で顔を覆った。願乃はご
私が去った後のクズ男の末路 第1147話
モナの胸中は複雑な感情でいっぱいだった。手にしている、あのバッグでさえ――もう、少しも魅力的には感じられない。彰人のような男に愛されることが、果たして幸せなのか。願乃を羨むべきなのか、それとも心配すべきなのか。まるで一生、彰人の描いた盤面から逃れられないようにも思えた。ビルの中へ足を踏み入れると、すれ違う社員たちが次々と立ち止まり、声をかけてくる。「モナさん、おはようございます」その光景はどこか現実感に欠けていた。不思議な感覚のまま最上階へ向かい、社長室の扉を押し開けても、なお地に足がつかない。――長い夢を見ているようだ。けれど、すべては紛れもない現実だった。彼女は今も、彰人の秘書である。ただ、会社が変わっただけ。これから顔を合わせ、交渉し、向き合う相手も――結局はメディア時代と同じ人々だ。そのうえ、莫高チップとの提携が本格化すれば、チーフエンジニア自らがメディアに出向くという。もしや、そのチーフエンジニアも氷室社長本人なのではないか。彼はもともと、コンピュータ工学を学んでいたのだから。考えが絡まり合い、混乱の極みに達したそのとき――彰人の姿が視界に入った。モナはまるで幽霊を見たかのように息を呑んだ。……あまりにも、恐ろしい。……彰人はデスクの向こうで書類に目を通しながら、顔も上げずに言った。「オフィスは隣だ。まずは環境に慣れて、それから会社の業務を把握してくれ」モナは動かず、静かに問いかけた。「この会社は……周防社長のために作られたんですよね？こんな日が来ることを、最初から計算していたんでしょう？」彰人は顔を上げ、しばらくのあいだ、最も信頼する部下を見つめた。やがて、薄く微笑む。「不思議か？でなければ、なぜ俺が正気を失ったようにメディアの株を売り、会社を去ったと思う。彼女と無関係になるくらいなら……俺は生きながらえる意味がない」モナの喉がきゅっと詰まった。その瞬間、ようやく理解した。――彰人は鈴音と同じ種類の人間なのだ。ただし、彼はあまりにも長く、名利の世界に身を置いてきた。仮面を被ることに、あまりにも長けすぎている。震える声で、モナは一線を越えた。「社長……お願いですから、周防さんを解放してあげてください。彼女には、穏やかな人生
私が去った後のクズ男の末路 第566話
翔雅の眼差しは、濃い夜の闇のように重かった。澄佳が彼の脇をすり抜けようとした瞬間、伸ばされた腕に行く手を遮られる。翔雅は彼女の間近に顔を寄せ、低く囁いた。「澄佳……お前と奴の過去がどうであれ、結婚した以上、俺は絶対に許さない。他の男と関わることだけはな」澄佳は鼻で笑った。「心配しすぎよ。心配するなら、もっと若くて、可愛げのある男たちを警戒すべきじゃない？」最初の言葉には翔雅も一瞬ほだされかけた。だが後半を聞いた途端、思わず歯ぎしりする。彼女の腕を捉えながら、不敵に笑った。「葉山澄佳……お前って女は、本当に見事だな」澄佳は逆に、彼のシャツの襟を整えながら、にっ
私が去った後のクズ男の末路 第561話
篠宮はミルクを手にスイートルームに入ってきて、冗談めかして言った。「いっそ、悠を受け入れたら？あの子、素直だし、葉山社長には一途そうよ」澄佳は腰まである髪を下ろし、ベッドの背にもたれながら雑誌をめくっていた。口元に軽い笑みを浮かべながら答える。「私は年下を食う趣味はないのよ」篠宮は笑いながらフロントに電話をかけ、ホテルの常駐医師を呼ぶよう依頼した。間もなく、スイートルームの扉がノックされた。医師かと思いきや、立っていたのは見知らぬ中年女性。まるで退職した学校教師のような雰囲気を漂わせていた。篠宮は少し戸惑いながら尋ねた。「どちら様でしょうか？」女性はきりっとした
私が去った後のクズ男の末路 第593話
会食が終わった。澄佳が支払いを済ませる。花束やワイン込みで一百万円。だが彼女にとっては、二階堂夫人と縁を結ぶためなら安い投資だった。駐車場まで送り届けると、二階堂夫人はしばらく待った末に智也へと軽口を叩いた。「やっぱり、あなたが紳士でいてくれる日は来ないのね。今夜のフレンチは楽しかったわ。智也さん、またお会いしましょう。次はチャリティーオークションでね」智也は無言で頷き、車のドアを開けてやる。二階堂夫人はにこやかに微笑み、軽やかに車内へ身を滑らせた。ガラス越しに手を振る相手は智也であり、澄佳はあくまで添え物。胸の奥に小さな嫉妬が芽生えた。黒塗りの車は、やがて夜の闇に溶け
私が去った後のクズ男の末路 第569話
披露宴が終わった。翔雅にはまだ多くの客を見送る務めが残っていた。彼は新妻を気遣い、願乃に澄佳を先に六十八階の新婚スイートまで送るよう頼んだ。澄佳の脚はもう棒のようで、心底ありがたいと思いながら、夫に作り笑いを返す。そのとき、翔雅はすっと腰に手を回し、細い肢体をつまむように捻って囁いた。「寝るなよ。帰ったら相手をしろ」澄佳は鼻を鳴らして応じる。その挑発に、男は目を細め、低く呟いた。「今夜は逃がさないぞ」そばにいた願乃は顔を両手で覆った。——こんなやり取り、聞いていいものなの？澄佳は願乃の手を引き、さっさとその場を離れた。翔雅は再び客人へと向かい、挨拶に
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