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第1110話
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私が去った後のクズ男の末路 第1202話
最初に口を開いたのは舞だった。彰人を見つめ、静かに言う。「彰人、どうぞ座って」その一言――「彰人」という呼びかけはどれほど彼の立場を取り戻したことか。それだけで、彰人と周防家の縁が完全に切れていないことが伝わる。舞の中では、彼はいまだに「半ば家族」として扱われているのだ。席に着くと、京介が軽く肩を叩き、結代を呼び寄せて父の隣に座らせた。少女は大喜びだった。なぜこんなにも長く帰ってこなかったのか――その理由は分からない。けれど、きっと理由があるのだと信じている。父が自分や清席を愛していないはずがない、と。小さな顔を上げて、無邪気に尋ねる。「清席、かわいいでしょ？毎日ね、ママと一緒に弟のお世話してるの」その言葉に、彰人の胸が鋭く痛んだ。本当は立都市に残りたかった。子どもたちのそばにいたかった。だが、自分は足手まといでしかない。この一年、断続的に体調を崩し、脳の腫瘍はさらに一センチ大きくなった。いつ発作が起きるのかも分からない。手術がいつできるのかも、そもそも手術台から生きて降りられるのかも分からない。考えなければならないことが多すぎた。結局、浮かんだのは苦い笑みだけだった。結代もまた、微笑む。まだ幼いながらも、どこか大人びた理解を見せていた。父を問い詰めることも、泣きわめくこともない。伯母が言っていた――人にはそれぞれ事情があるのだと。父にもきっと、どうしようもない事情があるのだろう、と。でなければ、こんなにも長く帰ってこないはずがない。自分や清席、そして母のもとへ。父はまだ、母のことを想っている。結代はそう感じていた。……周防家が受け入れる姿勢を示したことで、それまで彰人と距離を置いていた者たちも、次第に彼へと歩み寄ってきた。グラスを手に、次々と挨拶に訪れる。だが京介がそれを制した。「今日は清席の誕生日だ。あとで父子でゆっくり過ごす時間もあるだろうしな。飲みすぎは子どもに良くない」もっともらしい理由だった。――本当は彰人が酒を飲めないからだ。肝移植を受けた彼の身体はもはやアルコールを許さない。生き延びたいなら、なおさらだ。それでも彰人は一度立ち上がり、軽く言葉を交わしてから、再び席に戻った。卓は静まり返って
私が去った後のクズ男の末路 第1201話
清席が一歳になった頃――彰人は一度、立都市へ戻ってきた。その頃には、彼の肝臓の状態は安定しており、見た目はすっかり健康な人間と変わらなかった。だが、病歴を知る者でなければ分からない。彼の脳にはなお腫瘍が残っていることを。それはまるで時限爆弾のように、いつ命を奪うか分からない存在だった。その日、周防家では清席の一歳の祝いが開かれていた。五十卓にも及ぶ盛大な宴。立都市の上流社会においては、この子が彰人の子であることは周知の事実だった。だが、誰もそれを口にはしなかった。彰人が若い女性と関係を持ち、願乃とは別れ、今は海外で稼いでいる――所在すら定かでない、という噂が広まっていたからだ。そして清席を見れば、一目で分かる。顔立ちはまさに彰人そのもの、まるで同じ型から抜き出したかのようだった。まだ一歳の幼子ながら、よちよちと数歩は歩け、言葉にならない声も発している。その愛らしさに、何家族もの人々が代わる代わる抱き上げては、手放せずにいた。宴が最高潮に賑わいを見せていたその時――不意に、会場のざわめきがぴたりと止まった。視線が一斉に、入口へと集まる。そこに立っていたのは他でもない、清席の実の父、彰人だった。外では、モナと涼香が待っている。彼は一人、そこに立っていた。黒と白のクラシックなスーツに身を包み、かつて幾度となく立都市の宴に出席していた頃と何一つ変わらない佇まい。耳元の髪一筋に至るまで乱れはない。ただ、以前よりもずっと痩せていて、その分、鼻筋の高さが際立って見えた。ゆっくりと歩みを進め、願乃の前へ。そして視線を落とし、清席を見つめる。「パパ――」結代が声を上げ、その胸に飛び込んだ。彰人は少女の頭をそっと撫で、じっと顔を見つめる。それから、願乃と清席へと視線を移した。その瞳はひどく明るく澄んでいた。まるで彼自身のようでありながら、どこか違う。彰人の幼い頃には、こんな賑やかな光景も、五十卓もの客に囲まれることもなかった。あったのは陰鬱で湿った空気と、這い回る鼠だけだった。願乃もまた、彼を見つめ返す。周囲のすべての客も、息を潜めて彼を見ていた。しばしの沈黙の後、彰人は低く問いかけた。「抱いてもいいか？」願乃は目を潤ませながら、静かに頷いた。
私が去った後のクズ男の末路 第1200話
涼香は一瞬、言葉に詰まったがすぐに柔らかな笑みを浮かべた。「氷室さんは元気にされています。海外にいらっしゃいますよ。少し落ち着いたら、結代にビデオ通話してくださると思います」その言葉で、願乃はすべてを察した。――これ以上、聞いても意味はない。それ以上は何も追及しなかった。帰宅し、車を降りたとき。澄佳は願乃の様子を気遣い、「少し一緒にいようか」と声をかけたが願乃は静かに首を振った。「大丈夫。姉さん、ほんとに平気。みんな、それぞれ前に進んでるから」それでも澄佳は安心しきれず、結代に言い含める。「何かあったら、すぐ連絡してね」結代はしっかりとうなずいた。「うん。任せて。ママと清席、ちゃんと私が見るから」その言葉に、澄佳は少しだけ安堵する。結代の頭をそっと撫でる。その顔立ちはどこか彰人に似ていた。――どうか、無事でいてほしい。どんな形であれ、かつては家族だったのだから。たとえ縁が尽きたとしても――生きていてくれさえすればいい。澄佳はそう願いながら、静かに家を後にした。家では、ベビーシッターが清席を二階の寝室へと運ぶ。そこには小さなベビーベッドが新たに置かれていた。願乃がすぐに世話をできるように。結代も休みの日には一緒に寝たがり、夜中に弟が起きれば、おむつを替えるのを手伝うこともある。まだ幼いのに、どこか大人びていた。――ママのそばには人が必要だと分かっている。――そして、その「人」は自分なのだと。結代は感じ取っていた。ママはきっと、パパを想っている。パパとママは本当に終わってしまったのだろうか。その日、清席は午前中ずっとぐずっていたが、ようやく深く眠りについた。願乃は小さな靴を履かせ、ベッドの枕元に淡い水色のウサギを置く。それだけで、清席の愛らしさが一層際立つ。彰人が残していった、たったひとつの父としてのかたち。願乃は静かに、それを見つめていた。ふと、視界がにじむ。涙がこぼれそうになるのを必死に抑える。結代には見せたくなかった。だが、その隣で、結代はそっと言った。「ママ、想うことって、恥ずかしいことじゃないよ」やさしい声だった。「私も、パパに会いたい。でもね、いなくても……こうして清席にプレゼントしてくれてるってこと
私が去った後のクズ男の末路 第1199話
病室の扉がきい、と小さく軋んだ音を立てて開く。入ってきたのは涼香だった。手には薬のトレー。今夜、彰人が服用しなければならない薬がずらりと並んでいる。錠剤だけで二十錠近く――見ているだけで、飲み込むのが辛くなる量だ。彰人がぼんやりと画面を見つめているのに気づき、涼香も視線を向ける。そこには小さな赤ん坊の写真。彼女はトレーをそっと置き、しゃがみ込んで一緒に覗き込みながら、心からの声で言った。「きれいな子ですね、氷室さん。とても似ています。清席、でしたよね？前におっしゃっていました」彰人は小さくうなずく。「……ああ、清席だ。いい名前だろう？」その声にはわずかな苦さが滲んでいた。涼香はそっと彼の手の甲に触れ、やわらかく言葉を重ねる。「一緒にいられないのは仕方のないことです。でも、あの子のそばには周防さんと、ご家族がいます」静かに、しかし確かに伝えるように。「清席はきっと、ちゃんと守られて、大切に育てられます。誰にも見下されることもなく……きっと、幸せな人生を歩みます」彰人は彼女を見つめた。――図星だった。清席は周防の名を持つ子だ。生まれながらにして守られている。自分のような――あの冷えた出自とは違う。だからこそ、安心できる。それでも、会いに帰りたかった。だが、この身体では、それすら叶わない。穏やかな時間が続くことの方が珍しく、いつ激しい頭痛に襲われるか、いつ拒絶反応で全身が腫れ上がるかも分からない。薬を口に運びながら、ふと彰人は言った。「涼香。立都市に行ってくれないか」彼はベッド脇から、小さな箱を取り出す。「これを……願乃に渡してほしい。子どもへの、俺からの贈り物だ」中に入っていたのはやわらかな布でできた、小さな靴。丁寧な刺繍が施されている。そして、淡い水色の小さなウサギのぬいぐるみ。それは彰人が幼い頃に、どうしても欲しかったものだった。だから、清席には自分が与えたかった。そのすべてをそこに込めて。涼香はそれを受け取り、じっと見つめる。やがて、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。しばらくしてから、彼女は静かにうなずく。「分かりました」……だが、その約束が果たされたのは六月になってからだった。彰人の体調は良くなったり悪くなったりを繰
私が去った後のクズ男の末路 第1198話
あの日を境に彰人は姿を消した。年末年始になっても、彼が訪れることはなかった。年が明け、春を迎えるころには願乃の腹はさらに大きくなっていた。それでも、彰人は戻ってこない。ただ、時折結代にメッセージを送ってくるだけだった。――海外出張中だ、と。大きなプロジェクトを自ら開拓している、と。そんな言葉ばかりだった。人づてにいろいろな噂も耳に入る。――あの新しい恋人、涼香を連れて行ったらしい。――海外で二人を見かけたという人もいる。――腕を組んで、仲睦まじく買い物をしていた、と。その話を聞くたびに、願乃はただ淡く微笑むだけだった。気にしているのは結代のことだけだ。「パパに会いたい？」そう尋ねると、結代はうなずいた。「会いたい。でもね、パパは忘れないよ」そう言って、小さく笑う。「きっと、清席に会いに戻ってくる」その言葉がどこか救いのように響いた。やがて、願乃の腹は九ヶ月を迎えた。それでも、彰人は戻らなかった。まるで、この世界から消えてしまったかのように。……その夜、願乃は夢を見た。雪が降っていた。周防本邸の庭が静かに白く染まっていく。そして、彰人と初めて出会った、あの日のこと。あの頃はまだ、春だった。暖かな風の中、彼の隣を歩きながら、胸の奥は緊張でいっぱいで、それでも必死に平静を装っていた。――自分はもう、大人なのだと。あの頃の二人はあまりにも違っていた。願乃はまだ何も知らない少女だった。夢の中では、結代も、清席も、すでに大人になっていた。そこにはもう涼香も、鈴音もいない。ただ、彼と自分だけ。時は静かに流れ、やがて二人は老い、初雪のように白い髪を重ねる。――金婚の年齢にまで、たどり着いていた。そして、夢から目を覚ましたとき。足元にじわりとした感触が広がっていた。破水。清席が予定より早くこの世に生まれようとしていた。……その夜、願乃は病院へと運ばれた。四月初旬の、静かな夜。四時間にわたる懸命な出産の末――清席はこの世界に生まれた。小さな、愛らしい命。清席がそっと願乃のもとへ運ばれてくる。その瞬間、彼女の頬を熱い涙が伝った。胸に抱き寄せると、じんわりとした温もりが伝わってくる。その温かさが心の奥に残
私が去った後のクズ男の末路 第1197話
幸い、ピックアップトラックは頑丈だった。ドンッ。激しい衝撃音が響いたものの、車体は横転せずに済んだ。そのすぐそばを、一台のレンジローバーが猛スピードで通り過ぎる。急ブレーキをかけて停車すると、運転席から男が苛立たしげに降りてきた。「ちっ、なんで俺がこんな面倒なこと――」文句を垂れながらも車を降りたのは愛する妻に命じられたからだ。でなければ、こんな事故現場に首を突っ込むつもりなど毛頭なかった。翔雅は善人ではないし、ましてやお人よしでもない。下手をすれば、事故を装って金を巻き上げられる可能性だってある。だが、ピックアップの運転席を覗き込んだ瞬間、彼は言葉を失った。「……は？」そこにいたのは彰人だった。……彰人が目を覚ましたとき、そこは病院だった。まぶたを開けた瞬間、視界に飛び込んできたのはぎっしりと人の詰まった病室。京介と舞の夫婦、澪安、そして翔雅夫婦――見知った顔ばかりが揃っていた。誰もが口を閉ざし、ただ見つめ合うばかりで、重たい沈黙が流れる。やがて、その空気を破ったのは翔雅だった。皮肉とも、苛立ちとも、あるいはどうしようもない苦さともつかない声音で、吐き捨てるように言う。「彰人、お前さ……自分が悲劇の主人公にでもなったつもりか？そんなやり方で、願乃が幸せに一生過ごせると思ってんのかよ。で、お前はどうする？ああ、立派だな。誰にも何も言わずに死んで、薄情な男の汚名だけ背負ってさ。まあ……元々そういうとこあるけどな」そこで言葉が途切れた。それ以上は続けられなかった。どうすればいい。こんな状態になってまで強がって、まだ恋愛なんてしているつもりなのか。彰人は何も答えず、ただ静かに横たわっている。痛みのせいで、すでに体は限界だった。周防家の面々もまた、沈黙していた。あまりにも難しい。――舞が真実を知ったときと同じだ。どちらを選んでも誰かが傷つく。そのときだった。ドアが開き、雅南が検査結果の紙を手に入ってくる。その後ろには涼香が続いていた。彼女の目は赤く腫れている。その様子を見ただけで、彰人はすべてを察した。――良くないな。彼は静かに口を開く。「二人とも、少し外してくれるか。話がある」涼香は唇を噛んだ。「でも……」彼女は彰人に好意を抱
私が去った後のクズ男の末路 第585話
——一ノ瀬翔雅の子ども？智也は驚愕した。だが次の瞬間、合点がいった。澄佳が再婚するには早すぎる。離婚の時、すでに身ごもっていたのだ。智也は沈黙した。智也の母は彼を見上げ、含みのある声で言う。「今ならまだ間に合う。あんたは独り身だし、今の立場なら、澄佳に相応しいでしょう……母さんもやっと分かったよ。あの子は本当にいい娘だった。母さんが偏見を持ったせいで、二人は一緒になれなかったんだ」「母さん、もう昔のことは言わないで」智也はかすかに首を振る——その話題は、彼にとって永遠に疼く傷だった。智也の母は、息子を見つめながら、何か言いかけては口をつぐんだ。……三日後の夕
私が去った後のクズ男の末路 第581話
澄佳は、それ以来一度も戻らなかった。彼女の私用の携帯番号も使われることはなく、翔雅の世界から忽然と姿を消したかのようだった。最初のうち、一ノ瀬夫人は口うるさく澄佳のことを気にしていたが、やがて諦めたのか、息子の縁談話をせっせと持ち込むようになった。何人かと顔を合わせたものの、翔雅の心が動くことはなく、ただ年齢だけが重なっていった。そんな折、悠が時折一ノ瀬家を訪ね、翔雅の母と一緒に料理を作ったりして過ごすことがあった。悠が映画「風のささやき」に出演した後、驚くべきことに芸能界を去り、大学へ戻って学業を続けた。この潔い選択に、多くのネットユーザーは星耀エンターテインメントへ好感
私が去った後のクズ男の末路 第602話
一夜を明かした翔雅は、その甘美さにすっかり酔いしれ、なおも彼女を手放そうとしなかった。澄佳は衣装部屋に入り、扉を開けて中を覗いた。そこに彼女の服はない。当然だ。代わりに白いシャツとベージュの男物のパンツを取り出した。背が高い彼女が着れば、ゆったりとしたサイズ感も妙に映える。翔雅はベルトを抜き取り、彼女の腰に巻いてやると、そのまま扉に押しつけた。「一日くらい休めないのか？」澄佳は彼の整った顔を軽く叩きながら笑う。「帰国したばかりよ。会社のことが山ほどあって抜けられないわ」翔雅はその手を捕らえ、黒い瞳を灼かすように向けた。「次は、いつ来る？」女は仰ぎ、紅い唇をわ
私が去った後のクズ男の末路 第580話
翔雅は結局、家に戻らなかった。秘書の安奈が英国行きの直近の便を手配し、搭乗手続きまで済ませていた。だが、保安検査場の前で彼の足は止まった。——英国に追いかけて行って、何になる？澄佳とはすでに離婚した。二人はもう他人なのだ。今さら彼女に許しを乞い、やり直そうと望むというのか。澄佳が応じるはずがない。智也との八年を経ても、彼が悔いて手を伸ばしてきても、澄佳は一度も迷わず結婚を選んだ。彼女は昔から、燃える炎のように強く、常に華やぎをまとって生きてきたのだ。大晦日の夜、空港のロビーは人で溢れていた。顔いっぱいに喜色を浮かべる人々の中で、翔雅だけが無様に立ち尽くしている。
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