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第122話
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私が去った後のクズ男の末路 第1178話
しばらくして、腕の中からかすかな声が漏れた。願乃だった。「少し、ひとりにさせて……いい？彰人、少しだけ、落ち着きたいの……」ここではなく、周防本邸でもなく、ただ、ひとりで静かに過ごしたかった。彰人はこれ以上追い詰めてはいけないことを分かっていた。頷いた。自ら彼女に服を着せる。選んだのはすべてゆったりとしたもの。着替えを終えると、彼は彼女の前にしゃがみ込み、そっとその腹部に触れた。優しい声で言う。「じゃあ、ホテルに行こう。部屋を取る。俺は邪魔しない。ただ、願乃、どんな決断をするにしても、先に俺に知らせてくれ。いいな？」願乃は目を伏せたまま、彼を見下ろした。その黒い瞳にはもう光がなかった。……三十分後。彰人の車は立都市のコンラッドホテルへと滑り込んだ。フロントでエグゼクティブスイートを一室取る。カードキーを受け取ると、彼は願乃の方を見た。彼女の顔色はひどく青白い。彰人は彼女の手を軽く握り、低く言った。「上まで送る」願乃は小さく首を振る。それでも彰人は譲らなかった。部屋の前まで付き添い、カードをかざしてドアを開ける。中に入り、灯りをつけて異常がないことを確かめると、彼はそっと彼女の頭を撫でた。「考えすぎるな。明日、迎えに来る」……だが、願乃は彼を待たなかった。朝早く、ホテルを出ると、最初の市内バスに乗り込んだ。行き先も決めず、ただ車窓の外を眺める。朝焼けが空を染め、やがて光に溶けていく。日差しが彼女の身体に降り注ぎ、少し熱く、しかしどこか心地よい温もりをもたらした。八時ちょうど。願乃は適当に見つけた病院へ入った。産婦人科の受付を済ませる。採血をし、検査を終え――再び、妊娠が確定した。願乃は数秒、ぼんやりと立ち尽くした。「ありがとうございます」それだけ言って、診察室を後にする。外へ出たとき、ふと見覚えのある背中が視界を横切った。数秒遅れて思い出す。――中川麗子。かつて、鈴音の世話をしていた看護師だ。向こうも、すぐに願乃に気づいたらしい。しばし、互いに見つめ合う。やがて、麗子が口を開いた。「周防さん、少しだけ、コーヒーでもどうですか？私がごちそうします」願乃は静かに頷いた。麗子は引き継ぎ
私が去った後のクズ男の末路 第1177話
こういうとき、女は一番脆い。彰人は賢い男だった。女の扱い方を誰よりもよく知っている。まして相手は願乃――十年かけて丁寧に愛し、甘やかしてきた女だ。彼は灯りをつけることも、彼女が起き上がることも許さなかった。ただそのまま、頭を自分の胸に押しつける。密着した、最も近い距離で。ある場所が愛へと通じる道だ、と人は言う。だが彰人にとって、この世界で最も心を揺さぶるのは抱きしめることだった。今、この瞬間のように。闇の中、何も見えず、何も聞こえない。あるのは互いの体温と心臓の鼓動だけ。願乃はもう一度言った。「子どもは産まない」今度は彰人が答える。「産め。俺が育てる。全部、俺が面倒を見る」それでも、願乃の胸の苦しさは消えなかった。彰人は長い間、彼女を抱きしめ続けた。やがて彼女の意志が弱まることも、この小さな命に情が芽生えることも、すべて計算のうちだった。彼は彼女の手を取り、腹部へと導く。――感じさせるために。女というものを彼はよく知っている。願乃という女を誰よりも理解している。一度でも、この中の命に情が宿れば、それは抗えないほどの力になる。――卑劣だ。だが、それが彰人という男だった。暗闇の中。願乃は彼の腕の中で、長くもがいた。理性は告げている。この子を残してはいけない、と。彰人はあまりにも計算高い。この子が生まれれば、一生、彼と縁が切れなくなる。だが――それでも、小さな命だ。まだ形にもならないほど小さくても、無垢で何の罪もない命。彰人がそこを利用していることも、彼女は分かっている。あのとき飲まされた薬に問題があったことも、薄々気づいている。けれど――証拠はもう残っていない。彰人のことだ、すべて処理しているに決まっている。一度、嵌められた。それが幸運だったのか。それとも不運だったのか。彼女の葛藤も苦しみも彰人はすべて知っている。やがて腕の中の身体から力が抜けたとき。彼はそっと、低く囁いた。「今、検査薬を買ってくる。いいな？」願乃の頭の中では、ただ一つの声が響いていた。――離れろ。――ここから逃げろ。だが、今の彼女には周防本邸へ戻ることもできない。両親に説明することもできない。三十二年
私が去った後のクズ男の末路 第1176話
言い終えると、彰人は彼女の返事を待った。願乃は一秒も迷わなかった。「いいよ」どうしてだろう。彼女は同意したはずなのに、彰人の胸の奥には、抑えきれない苛立ちが湧き上がっていた。他の男を守るために、自分と一夜を共にする――まったく、願乃らしい選択だ。だが男にとって、ここで拒むなどあり得ない。彰人はナプキンで唇を軽く拭うと、低く言った。「いいだろう。先に書斎に行く。寝室で待っていろ」……夜。願乃はシャワーを浴び終え、寝室の長椅子にもたれていた。身にまとっているのは薄いガウン一枚だけ。三十を過ぎても、彼女はずっと大切に守られてきた。十年の結婚生活の中で、彰人に大切に守られてきたその身体はどこもかしこも柔らかく、目にしただけで触れたくなるような艶を帯びていた。どれだけ経験を重ねても、そんな彼女を目の前にすると、彰人はまるで初めての少年のように、自制が利かなくなる。書斎から戻った彼は長椅子の前で足を止め、ゆっくりとしゃがみ込んだ。そして、手の甲でそっと願乃の頬に触れる。――眠っている。しかも、あまりにも無防備に。自分に触れられることをまるで疑っていない。信じているのか。それとも、もうどうでもいいのか。彰人は後者だろうと思った。だが、今夜は違う。彼女の身体には、明らかな変化があった。少しふっくらとして、食欲が異様に増し、辛いものを好むようになっている。それに気づかないなんて――願乃はやはり、昔のままの願乃だ。守ってやらなければならない。彰人の手の甲が何度も彼女の頬をなぞる。離しがたいほどに。やがて、彼女のまぶたが揺れた。ゆっくりと目を開け、目の前の男を見上げる。整った横顔。年月はこの男に優しすぎるほどだった。四十を越えてなお、衰えどころか、より深みを増している。願乃はぼんやりと彼を見つめた。丸みを帯びた顔に、黒く澄んだ瞳。まるで、過去に戻ったかのようだった。――本当は目覚めたくなんてなかった。誰にも知られていない。彼女がどれほど、昔の彰人を恋しがっているか。まだ変わってしまう前のあの頃の彰人を。半分夢の中にいるような意識の中で、警戒心は限りなく薄れていた。かすれた声で、そっと呼ぶ。「彰人」氷室社長でも氷
私が去った後のクズ男の末路 第1175話
一時間後、願乃は別荘に姿を現した。夕暮れ時、虫の鳴き声があちこちから聞こえ、どこか賑やかな空気が漂っている。車が停まると、すぐに使用人が駆け寄り、丁寧にドアを開けた。「奥様、お帰りなさいませ。旦那様は午後から会社にも行かず、わざわざ新鮮な食材を取り寄せて、ご自分で料理をなさっていました。二時間もかけて……全部、奥様のお好きなものばかりです。中でも酢豚風の牛すね肉は香りだけでも食欲をそそるほどで」願乃は車内でそれを静かに聞いていた。使用人を困らせるつもりはない。ただ無言のまま車を降り、そのまま玄関へと足を進める。玄関先にはすでに彰人が立っていた。彼女の姿を見つけると、自然な仕草でバッグを受け取り、微笑みながらわざとらしく問いかける。「今夜はお見合いの予定、なかったのか？普段はなかなか時間を取ってもらえないのに」――その一言で、願乃の内側に怒りが一気に噴き上がる。今回の相手だけではない。これまで食事をした相手たちまで、一人残らず手を回されていた。中でも今回の相手は被害が大きく、見せしめのような扱いだった。願乃は冷たい視線を向ける。「氷室社長にお招きいただけるなんて、光栄だわ」彰人は相変わらず余裕のある態度で微笑む。「それは嬉しいな。さあ、靴を履き替えて食事にしよう。お前のために用意したんだ。最近忙しそうで、ゆっくり一緒に食事もできていなかったからね。少し痩せたんじゃないか？どうした、あの見合い相手たちはちゃんと世話をしてくれなかったのか？」穏やかな口調の裏に、棘が混じっている。――本当に、どうしようもない男だ。願乃は無言で手を洗い、そのままダイニングへ向かい席についた。彼を見上げて言う。「来たでしょ？」彰人はゆっくりと歩み寄り、彼女の椅子の背に手をかける。機嫌の良さそうな笑みを浮かべている。「そうだな。こうしてお前を呼ぶのもなかなか骨が折れる。随分と手間をかけたよ」椅子の位置を整えると、自分は主席へと腰を下ろす。そして銀のクロッシュを一つずつ開けていく。中に並んでいたのはどれも願乃の好物ばかり。見た目も美しく、明らかに手間がかかっている。――だからこそ、余計に気分が悪くなる。こんなことをして、何になるというのか。すべてを壊したのは誰なのか。
私が去った後のクズ男の末路 第1174話
美月が去ったあと、願乃は一人、床から天井までの大きな窓の前に立ち尽くしていた。長い時間、動くこともなく。やがて雅南が書類をいくつか抱えて入ってきて、デスクの上にそっと置く。そして小さな声で言った。「さっき桜庭さんが出ていくとき、目が赤くなっていました。きっとピーターさんのこと、ちゃんと好きなんだと思います」願乃は低く答える。「ピーターはいい人だから」雅南は無理に笑みを作った。――それは本心だった。せっかくの若い女性が彰人のせいで道を踏み外すようなことになってほしくない。その点で言えば、願乃のやり方は十分に情があった。願乃はデスクへ戻り、何事もなかったかのように仕事へと意識を切り替える。――美月の件はこれで一区切り。そして翌日。美月は退職した。願乃からの資金援助は受け取らなかった。代わりにピーターから四千万円を借り、小さな花屋を開くつもりだという。それでいいと願乃は思った。賢い選択だ。メディアに残れば、いずれまた彰人に翻弄される。離れることこそ、最善だった。――生活は何事もなかったように続いていく。その日の夜。仕事を終えて帰宅した願乃は地下駐車場で彰人と鉢合わせた。夏だというのに、男は相変わらず隙のないスーツ姿。成熟した落ち着きと鋭さを纏っている。――暑くて倒れないのかと思うほどに。願乃は彼を無視し、そのまま車に乗り込む。エンジンをかけたそのとき――コンコン、と窓が叩かれた。仕方なく窓を下ろし、外の男を見る。「何か用？」彰人は食事に誘った。願乃はあっさりと言い放つ。「今日は無理。これからお見合いなの」お見合い――断れない事情があった。顔見知りの年配女性たちが世話を焼いてくれる以上、完全に断るわけにもいかない。一度会えばそれで済む。まさか――自分が今も彰人と同じベッドで眠っているなど、誰にも言えるはずがない。自分は構わない。だが両親の面目がある。そう言い終えると、彰人は何も言わなかった。むしろ一歩引いて、車を先に出させる。願乃の車が去ったあと、彼はポケットから煙草を取り出し、ゆっくりと火をつけた。淡い煙が立ち上り、男の表情をぼやかしていく。しばらくして、スマートフォンを取り出し、電話をかけた。
私が去った後のクズ男の末路 第1173話
彰人は壁にもたれ、煙草をくゆらせていた。高く伸びたしなやかな体躯。白く細い指先に挟まれた一本の煙草。その佇まいも仕草も、すべてがどこか人を惹きつける魅力を帯びている。美月はまだ若い。そして、彰人のような男に惹かれてしまう自分を自覚していた。だが同時に分かっている。彼は自分を相手にするような男ではないと。だからこそ、ピーターとの結婚に満足していた。彼は情熱的で、ロマンチックで、妻を思いやることを忘れない。――あまりにも、出来すぎた結婚だった。だからこそ、美月はそれを失うことが怖かった。二、三歩ほどの距離まで近づいたところで、彼女は足を止める。唇を噛み、小さな声で呼びかけた。「氷室さん」彰人は横目で彼女を見やる。その一瞬で、彼はすべてを察していた。手にした煙草の灰を軽く払うと、淡々とした口調で言う。「もし、お前の外国人の夫に疑われたくないなら――俺に近づくな。覚えておけ。俺と知り合いだということは絶対に知られるな」美月の目に涙が滲む。彼女は何も言えず、ただ頷いた。それ以上そこに留まることもできず、足早にその場を去る。――だが、女の勘は鋭い。会議が終わった直後、雅南に呼び止められた。「周防社長がお呼びです」その一言で、美月の心臓は大きく跳ねる。不安で胸がいっぱいになる。思わず長瀬へ視線を向ける。長瀬はすべてを察していた。――ついに来たか、という顔だ。だが、空を見上げて知らぬふりを決め込む。冗談じゃない。こんな修羅場に巻き込まれるのはごめんだ。上に立つ者同士がぶつかれば、下はただ巻き込まれるだけ。――自分から火の中に飛び込む理由はない。美月は仕方なく、今度は夫のピーターへ視線を向ける。しかし彼は東洋的な機微など分かるはずもなく、にこやかに笑って言った。「周防社長はきっとプレゼントを渡したいんだよ。行っておいで、ここで待ってるから」その無邪気さに、美月は何も言えなくなる。――行くしかなかった。メディアの最上階オフィス。雅南が美月を迎え入れる。その視線にはわずかな好奇心が混じっていた。正直なところ、美月の出自を考えれば、今の立場は十分すぎるほど恵まれている。でなければ、ピーターの隣に立つことすらできなかっ
私が去った後のクズ男の末路 第693話
真琴は翔雅を見つけ、思わず目を見張った。次いで、無理に笑みを浮かべる。だが頬の筋肉は引きつり、どうにもぎこちない。心の奥底には、かつての甘やかな記憶がまだ残っているのかもしれない。けれど、それは運命によって粉々に砕かれてしまった。しばしの沈黙のあと、真琴は連れの若い男の腰に腕を回し、わざとらしく部屋カードを掲げて翔雅の目の前を通り過ぎた。平然を装うために。翔雅に愛されなくても、彼女を欲する男などいくらでもいるのだと証明するために。真紅の唇でその男にキスをし、耳元で甘ったるい声を響かせる。翔雅はしばらく黙って見つめ、それから背を向けた。ホテルを出ると、背後の醜態を遠く
私が去った後のクズ男の末路 第710話
翔雅は、ゆっくりと歩み寄った。彼は泣き濡れた女の背後に立ち、かすれた声を落とす。「澄佳。人目を忍んで泣くなんて、お前らしくないな」反論しようとした澄佳の瞳は、すでに赤く腫れていた。「翔雅、出ていって」声も掠れている。だが翔雅は動かなかった。それどころか、細い手首を強く掴み取る。「今のお前は、もう佐伯と別れたも同然だろ？澄佳……俺たち、どちらも独り身だ」店内の視線が一斉に注がれる。美男美女の痴話喧嘩——人々の好奇心を煽る光景だった。澄佳は注目を避けるように、すぐに手提げを取り、足早にエレベーターへ向かった。地下駐車場へ降りようとする。病気のあと、自
私が去った後のクズ男の末路 第723話
翔雅が去ったあと、舞いしきる雪の中に、真琴だけが取り残された。その顔は虚ろで、何を思い、何を回想しているのか、自分でもわからない。ただ遠い清嶺の雪を思い出したのかもしれない。撮影チームと囲んだ丸焼きの牛、響く笑い声——あの頃、まだ自分は人間らしかった。だが、そんな人間であることに何の意味がある？力も地位も金もなければ、犬と変わらない。真琴は笑った。笑いながら、涙を流した。……自分の車に歩み寄り、ドアを開けて乗り込もうとしたとき、荒々しい腕が彼女を車内へ引きずり込んだ。「このアマ、ようやく戻ってきやがったな」耳を打つ濁声——羽村克也だった。真琴の背筋に冷たいも
私が去った後のクズ男の末路 第717話
澄佳は呆然とした。まさか翔雅に突然口づけされるとは思ってもみなかった。我に返って抵抗しようとしたが、男女の力の差は歴然で、どうあがいても振りほどけない。けれど翔雅は決して乱暴ではなく、羽毛でそっと撫でるように、優しく何度も唇を重ねてきた。澄佳は力が抜け、ただされるままに睨み返す。冷ややかな視線の中でも、翔雅は酔ったように夢中になり、抑えられない感情をそのままぶつけてくる。その執着もまた、ある意味才能だった。再びもがく澄佳に、彼は細い手首を押さえ込み、低く囁いた。「いい子にして……な？」「翔雅、頭おかしいんじゃないの？」彼の目には彼女には理解できない光が宿っていた。や
