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第124話
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私が去った後のクズ男の末路 第940話
一同席に着いた。発言の口火を切ったのは学生会長だった恒一だ。グラスを手に場慣れした様子で言葉を操る。どうやら好きな人の前で格好をつけたいらしく、話ぶりも堂々としている。それは朱里の顔をこれ以上ないほど立てるものだった。朱里は誇らしげに恋人を見つめ、顔には自信が溢れている。――見て。恒一は私が選んだ男。これが私の最低ライン。自分の未来は順風満帆だ。それに比べて、岸本夕梨。男に寄りかかって生きている女。まともな男がそんな女を妻に迎えたいと思うだろうか？朱里はその場の視線を一身に集め、得意げだった。恒一がスピーチを終えると、グラスの酒を一気に飲み干す。拍手と歓声が上がった。そのとき――朱里は頬杖をつき、誇らしげに恋人を見てから、わざと夕梨へ視線を移す。「ねえ、夕梨。朝倉監督とは、いつ結婚するの？もう日取りは決まってる？決まったら、幸せのおすそ分けしてくれるんでしょう？一緒にお祝いしないとね」夕梨は淡々と答えた。「今のところ、結婚の予定はないわ」朱里の瞳がくるりと動く。微笑みながら含みのある声を出した。「そうなの？てっきり朝倉監督も、そろそろ落ち着きたいのかと思ってた。あなたが正妻の座を手に入れたのかと思って、祝おうとしてたのに」朱里と親しい女子学生たちが口元を押さえて笑う。わざとらしく大げさに。露骨な侮辱だった。そのとき、寒真がまるで雑談のように口を挟んだ。「一度、正式に結婚の申し込みはした。でも、夕梨の家が反対でね。理由は……俺の条件がまだ足りない。年も上だし、彼女には釣り合わない、だそうだ」――結婚を申し込んだ？朱里の胸が一瞬ざわつく。だがすぐに冷笑が浮かんだ。――どうせ嘘。夕梨の面目を立ててるだけでしょう。寒真の条件で断られる家なんて、あるわけがない。他の同級生たちも信じていない様子だった。朱里は再び口を開く。「夕梨って、本当に要領いいわよね。学生の頃から、よく運転手付きで登校してたじゃない。ロールス・ロイスのファントムだったり、ゴーストだったり……私たちとは違うのよ。彼女は自分の武器を早くから分かってた。付き合うのは、いつもお金持ちの男性。もちろん、朝倉監督もね」一気に空気が重く沈んだ。誰の目にも明らかだった。朱里は夕梨を
私が去った後のクズ男の末路 第939話
夕梨が振り返る。そこに立っていたのは大学時代、学生会の副会長を務めていた――藤原朱里（ふじわら あかり）だった。朱里ははっきり言って美人だ。専攻は金融。美女同士というものは、たとえ学部が違っていても、表に出さない競争心を抱くものだ。夕梨は昔から目立つことを好まず、家柄を誇ったこともない。それでも、ときおり運転手付きの車で登校していただけで、「金持ちに囲われている」などと囁かれた。夕梨は一度も弁解しなかった。朱里が彼女に張り合っていた理由は外見だけではない。学生会長だった高瀬恒一（たかせ こういち）が夕梨に惚れ込んでいたからだ。あるとき、彼は朱里に頼み、ラブレターを渡させた。だが朱里は途中でそれを破り捨て、「ちゃんと渡したが、夕梨には断られた」と嘘をついた。時は流れ――朱里はついに恒一と交際するようになり、今では結婚を目前に控えている。二人そろって投資銀行に就職し、年収はともに千万クラス。再会した朱里にはもはや余裕があった。夕梨を無視することもできる。だが――今日は違う。これは彼女を完全に踏み潰せる、絶好の機会だった。この先、同級生たちが集まって語るとき、誰がいまさら夕梨を「神様」などと持ち上げるだろう？ホテル勤務のただのサービス要員。それだけの存在なのだから。……朱里は満面の笑みを浮かべた。隣には婚約者の恒一。彼はやや複雑な表情で夕梨を見て、そして、彼女の隣に立つ男へ視線を移す。背が高い。190センチはある。顔立ちも整っていて、どこか見覚えがある――だが、すぐには思い出せない。朱里はわざと彼の肘をつつき、甘えた声で言った。「岸本夕梨よ。昔、あなたが一番評価してた人。でも不思議よね、どうして芸術をやめて、フロントマネージャーなんてやってるのかしら？」言い終えると、いかにも営業用の笑顔を貼りつけた。恒一は残念そうな顔をしつつ、礼儀正しく手を差し出した。だが、その手を取ったのは夕梨ではなく、隣の大柄な男だった。「高瀬恒一です」「朝倉寒真」……その名を聞いた瞬間、朱里と恒一、そして数人の同級生が言葉を失った。――朝倉寒真？あの、映画界の監督、朝倉寒真？それとも、同姓同名？改めて見ると、確かに髭はないが彫りの深い顔立ちは変
私が去った後のクズ男の末路 第938話
夕梨は顔を上げ、彼の瞳をまっすぐに見返して率直に言った――「そのままの意味よ。昨夜は、ただの衝動。お互い納得した上のことだったでしょう？あなたも言ったじゃない、私たちはどちらも独身で、余計なことを気にする必要はないって」……寒真は彼女を見据えた。黒い瞳には嵐の気配が渦巻いている。だが、怒るどころか、彼は笑った。「ずいぶん成長したじゃないか、岸本夕梨。つまり、一夜限りってことか？昔はキスするだけで真っ赤になってたくせに、今じゃこんな言葉を、平然と口にできるようになった。この数日で色々ありすぎたのか？それとも……吹っ切れて、遊びを覚えた？」夕梨は寒真を恐れなかった。言わせたいように、言わせておく。しまいには軽く彼を蹴る。「いいから、着替えを取って。清潔な服。もう帰るわ」男は大の字になってベッドに横たわり、寝たふりをする。しばらくしてから、片目だけ開け、漆黒の瞳で彼女を見る。「一夜限りなんだろ？だったら、裸で出て行っても、俺には関係ないじゃないか」夕梨は怒りで頭に血が上った。布団を引き剥がそうとした瞬間、逆に引き寄せられる。そのまま、まっすぐ彼の胸へと倒れ込んだ。逃れようとした彼女の腰を、寒真はしっかりと抱え込む。高い鼻筋が、彼女の鼻先に触れるほど近づき、掠れた声で囁いた。「これ以上動くな。俺、我慢できる保証はない」夕梨は動けなくなった。しばらく、二人はそのまま固まっていた。やがて寒真は、少しだけ声を和らげる。「今日は仕事ないんだろ？ないなら、ここで昼飯でも食べていけ。一晩中動いて、飯抜きってのは身体に悪い……だろ？」ずいぶんと都合のいい理屈だった。だが、今は昼時。昨日はほとんど食べていない上、夜通し無茶をした。夕梨は軽い低血糖のような感覚を覚え、諦めたように寒真の横に転がり、腕で目元を覆った。「じゃあ、早く作って」次の瞬間、口の中に飴が押し込まれる。甘さがゆっくりと溶けていった。男の指は離れず、彼女の赤い唇をなぞる。声はひどく掠れている。「材料がない。起きろ。一緒にスーパーへ行く」夕梨は正直行きたくなかった。家事は元々得意じゃないし、何より、寒真とそんな関係でもないのに、一緒に買い物など不釣り合いだ。断ろうとした瞬間、すでに抱き
私が去った後のクズ男の末路 第937話
「会いたかった」その一言が寒真の内に残っていた熱をすべて燃え上がらせた。ゆっくり、大切にするつもりだった。彼女を傷つけないように。そう積み上げてきた理性は瞬く間に灰となって崩れ去り、残ったのは抑えきれない衝動と、蠢く欲望だけだった。夕梨は助手席へと抱き上げられ、微かな音とともにシートベルトを掛けられる。寒真は運転席に座り、ハンドルを両手で握ったまま、しばらく考え込んだ。そして――アクセルを踏み込み、車は街の中心部へと向かった。年末年始、彼は帰省していた。大半は郊外の邸宅で過ごしていたが、一人暮らしのマンションも念入りに整えてあった。そして、バレンタインの夜。夕梨をホテルに連れて行く気にはなれなかった。それでは、あまりにも軽く感じられた。二十分ほど走ったところで、車はマンション近くの薬局の前に停まった。夕梨は少し頭がぼんやりしていたが意識ははっきりしていた。自分が何をしているのか、寒真と一緒に帰ることも、彼が何を買いに行ったのかも、すべて分かっていた。ほどなく寒真は戻ってきた。手には小さな箱が二つ。ブランド名は見えなかったが「XXXL」というサイズ表記だけは、はっきりと目に入った。彼はそれをわざと車内の収納スペースに置いた。――見えるように。寒真が横目で彼女を見る。反応がないと分かると、低く身を屈め、片腕で彼女を強く引き寄せ、貪るように口づけた。再会してから、こんなふうにキスをしたのは初めてだった。車内の温度が上がり、空気が甘く張りつめる。言葉はいらなかった。長い口づけのあと、寒真は彼女を離した。黒い瞳は底知れず深い。艶やかな彼女の顔を見つめ、喉仏が大きく二度動く。次の瞬間、彼はアクセルを踏み込み、車はマンションの地下駐車場へと滑り込んだ。……数分後、二人は高級マンションの一室で絡み合っていた。一人は慣れた手つきで、もう一人はしなやかに応じた。酒に背中を押され、激しさは次第に歯止めが利かなくなっていった。かつては幼さの残る少女だった彼女も、三年を経て女になった。他の誰にも触れられてはいないが、確かにあの頃とは違う。その変化に、寒真はほとんど中毒のように溺れていった。何度も、何度も。すべてが終わったのは明け方四時を回ってから
私が去った後のクズ男の末路 第936話
若い者たちにとって、澪安をからかえる機会など滅多にない。そう簡単に解放するはずがなかった。披露宴は深夜まで続いた。慕美は先に部屋へ戻り、休むことにした。澪安がようやく解放されたのは夜明け前――それも京介の顔を立ててもらえたからこそで、そうでなければ朝まで引きずり回されていただろう。皆それぞれ満足し、ようやく散っていった。……周防本邸の別院は次第に静けさを取り戻した。澪安はすぐに新婚の部屋へ戻らず、裏庭へ足を向けた。そこで淡い紫の百合と白い桔梗を一束摘み取る。清らかな白とやわらかな薄紫――穏やかな夜によく似合う色合いだった。廊下ですれ違う使用人たちには、澪安は一人ひとりに労いの気持ちを示した。寝室へ戻ると、意外にも慕美はまだ眠っていなかった。英国調のソファにもたれ、二人の結婚アルバムをめくっている。足元には脱ぎ捨てられたハイヒール。白磁のような素足が灯りの下にのぞいていた。身体を丸めるように座り、体に沿うドレスがめくれ上がり、なめらかな脛に吸いつくように張り付いている。その上にはしなやかな肢体――細く柔らかなボディーライン。橙色のランプに照らされ、その美しさは視線を強く引き寄せた。澪安はしばし無言で眺め、そっと扉を閉める。円形の天蓋付きベッドへ歩み寄り、花束を無造作に置くと、妻を見つめて低く掠れた声で言った。「まだ起きてたのか……俺を待ってた？」答えを待つこともなく、彼は隣に腰を下ろす。腕を伸ばした瞬間、慕美はその胸に引き寄せられた。澪安は丁寧に口づけながら、誰にも聞かせられない言葉を囁く。「一日中、待ってた。この時間を。周防夫人……このドレス、誰が選んだ？夕方の更衣室でもう我慢できなかった」……最後の言葉は、喉に絡むように曖昧だった。次の瞬間、裂ける音が響く。慕美は少し胸が痛んだ。このドレスは四百万円以上したのに、容赦なく裂かれてしまったのだから。だが、彼はそんなことなど気にも留めない。酔いも手伝い、彼にとってはただ「今」だけがすべてだった。酒のせいで、澪安の手つきはいつもより荒く、普段なら口にしない言葉まですべて溢れ出る。慕美もそれを咎める気はなかった。二人が柔らかなベッドへ倒れ込むとき、彼女は一度、薄紫の百合を掴んだがすぐに
私が去った後のクズ男の末路 第935話
夜の宴会は別邸で催された。宵闇が深まるころ、淡い桃色のガラス灯が次々と灯り、莫大な費用をかけて設えられたステンドグラスが、濃色の窓枠と鮮烈なコントラストを描き出す。色彩の巨匠を招いて実現した、大胆で洗練された設計だった。別邸の隅々まで、息を呑むほどの美が満ちている。この夜の宴会に特別な儀式はない。あくまで、肩肘張らないパーティーだ。人々は行き交い、花影の下で語らい、西洋楽に身を委ねて一曲踊る。自由で開放的な雰囲気は周防家の若い世代にとって、何よりありがたいものだった。とはいえ、主役である澪安と慕美が姿を見せないわけにはいかない。澪安は黒と白を基調にしたスーツ姿。デザインはどこか一九三〇年代を思わせ、黒髪はきれいに後ろへ撫でつけられ、広い額が露わになっている。黒い瞳には惜しみない愛情が宿り、隠すことなく妻だけを見つめていた。慕美もまた、黒の装いだった。だが胸元は大胆な透かし模様で、慎ましさの中に色香を秘めつつも、決して下品ではない。国内屈指の職人が仕立てた一着で、斜めに入った打ち合わせには上質な天然真珠が数粒あしらわれ、黒布の上で柔らかな光を放っている。慕美自身も、まるで艶やかに磨かれた宝石のようだった。――愛されるということは花を育てること。その言葉を誰よりも体現している。細い腰を澪安に抱かれ、二人は人々の視線に見守られながら、最初のダンスを踊った。その間、澪安は一言も発さず、ただ妻を見つめ続ける。眼差しには深い愛情だけが満ちていた。少し離れた場所で願乃が彰人の肩に身を預け、羨ましそうに溜息をつく。彰人が囁く。「氷室夫人、もう一度結婚したくなった？」願乃はその大変さを思い出して首を振った。――やっぱり、もういい。その頃、澪安の瞳は次第に潤んでいた。隠そうともせず、微笑んだまま妻を見つめている。愛する人を妻に迎えたとき、人は本当に涙を流したくなるのだと知る。慕美はそっと手を伸ばし、夫の首元に触れ、ゆっくりと撫でる。それは何より優しい慰めだった。夫婦とは、こうして寄り添い合うものなのだと――彼女は今日初めて深く理解した。澪安は強い。だが、脆さがないわけではない。今がまさにその瞬間で、そしてその脆さを癒せるのは彼女だけだった。慕美の眼差しは家族愛と恋情を
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