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第246話
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私が去った後のクズ男の末路 第928話
夕梨の唇がかすかに震えた。寒真は、その瞳に滲んだ光を見逃さなかった。実のところ、彼はさきほどからそこに立っていた。博仁の言葉も、夕梨が泣きそうになった理由も――すべて、はっきりと聞いていた。低くかすれた声で、寒真は囁いた。「泣くな。泣きたいなら……外で泣け」夕梨が人前で泣くのを何より嫌うことを、彼はよく知っていた。夕梨は唇を結び、「放っておいて」とだけ言い、彼の手を振り払おうとした。だが、その時、博仁が追ってきた。ただ夕梨を追うつもりだったはずが、そこに寒真が立っているのを見た瞬間、目の色が変わった。まさか夕梨と寒真に接点があるとは思っていなかった。だが、寒真の祖父の仁政こそ、H市で最も影響力のある人物のひとり。博仁はそこに価値を見た。だから夕梨より先に寒真に媚びる。「夕梨、朝倉監督ってホテルでも重要なお客様だろ？ちょうど映画を観たんだし……ご一緒にどうかな？さっき、ほら、あの女優のスタイルが良くて演技が上手いって――」スタイルが良くて？演技が上手い？誰のことだ。彩望か？夕梨がそんなことを言うはずがない。寒真は、馬鹿げた嘘だと一瞬で察したが、博仁の前で夕梨との関係を明かすつもりはなかった。彼はただ淡々と微笑した。「岸本副総支配人が、ああいうタイプを好まれるとは思いませんでした」「誤解です！」夕梨は早口でそう言い切ったあと、もう博仁に気を遣うのもやめた。彼が何を狙っているのか、夕梨にはよく分かっていた。――自分を踏み台にして、寒真との縁をつなぎ、H市に通じる道を開きたいだけ。だからこそ、彼女は躊躇なく博仁に向き直った。「御巫さん、私たち、合いません。生活も、映画の趣味も、女優の話題も。それから――さっきの映画、最低でした」博仁は言葉を失った。寒真は、堪えきれず小さく笑った。夕梨はそのまま足早に去っていく。取り残された博仁は、焦ったように寒真へと頭を下げ続けた。「朝倉監督、本当に申し訳ありません。夕梨は文芸映画が苦手で……もしよければ、このあと食事でも――」寒真は即答した。「結構です。それと……」薄く笑いながら言う。「俺は夕梨の元恋人です。彼女が唯一、付き合った男です」博仁の顔が凍りついた。媚びようとした言葉が、すべて喉の奥
私が去った後のクズ男の末路 第927話
夕梨はもちろん、誰かと約束していたわけではない。ただ早く帰って眠りたかっただけだ。だが、それを寒真に説明する必要などない。夕梨は薄く笑い、「そこまで朝倉監督に管理される筋合い、ないよ」と、静かに言った。寒真も同じように笑みを返す。「ええ、仰る通り。俺の口を挟むところじゃない」一歩下がりながらも、その声はどこか柔らかかった。「気をつけて帰って。そして、夕梨。新年、おめでとう」ドアノブを握っていた夕梨の手が、ほんのわずかに止まった。けれど結局、何も言わずに車へ乗り込む。エンジンの音が響き、車はゆっくりと寒真を置き去りにして走り去った。……三十分後、車は【夕梨邸】の門を抜けた。毎年大晦日は周防本邸で過ごすのが恒例だったが、夕梨邸もまた、立都市の冬らしい華やかさで飾りつけられていた。特に広間に置かれた赤い実をたわわに付けた万両の鉢は、一年の実りと繁栄を願う縁起物として、ひときわ目を引いた。その木いっぱいに、夕梨の好きなマスコットが所狭しと吊り下がっている。使用人が微笑ましく言った。「周防さんが、昨夜いらして……一つひとつ、ご自分の手で飾られましたよ」夕梨は一つ摘み取り、胸に抱きしめた。思えば彼女は幼い頃から愛情に恵まれて育った。寒笙の死だけが、人生で唯一の深い影だった。淡いピンクのいちごベアを抱えたまま階段を上り、軽くシャワーを浴び、薄手の浴衣に着替えて寝台へ。けれど眠りにつく直前、ふと昼間のことを思い出し、慌ててソファ脇の上着ポケットをまさぐった。――出てきたのは四つの箱。三つは加賀谷家からのもの。「加賀谷」の字が刻まれた金のプレート。どうやら加賀谷家の若い世代へ配る正月の縁起物らしい。そして、もうひとつ。寒真がそっと差し出したのは、手のひらにすっぽり収まるほどの細身の小箱だ。中には金のプレートと、細いネックレス。小さなハート型のフォトフレームが付いている。そっと開けると――中にはひとりの男の写真。ひげを剃ったばかりの、清々しく整った顔。寒真、その人だ。「自分大好きか」夕梨は呆れたように、小さく息をついた。だが、どうにも気になる。写真の雰囲気があの写真とよく似ている気がしたのだ。引き出しを開け、もう一つの細いネックレスを取り出す。
私が去った後のクズ男の末路 第926話
琢真の言葉が途切れた瞬間、場の空気はまるで裏返るように変わった。いくら加賀谷家の当主が顔の広い人物でも、周防家の前で岸本家の娘を横から攫うような真似はできない。――そこまで厚顔無恥ではいられまい。仁政は、不出来な孫へと渋い視線を投げた。いまの寒真は、まさに喉から手が出るほど欲しい逸材だ。本家に男子は二人しかおらず、寒笙は若くして命を落とした。残されたのは寒真ただ一人。他の妹たちはまだ幼い。ゆえに、加賀谷家と朝倉家――二つの家の未来は、否応なく彼一人の肩に託されていた。加賀谷家の事業は長くプロ経営者任せになっている。今回仁政がここへ姿を見せたのは、決して茶飲み話のためではない。孫の縁談をまとめること、そして芸能界から身を引かせ、加賀谷家の事業を引き継がせること――その二つが目的だった。加賀谷家は資源も人脈も潤沢だ。有色金属関連で、これから先は右肩上がりと見込まれている。誰もが食い込もうと必死なのに、肝心の後継ぎが歌だ踊りだと浮かれて、酒色に溺れているとは……仁政はため息をつくしかなかった。――家庭を持てば落ち着くかもしれん。そう思って今日ここへ来てみれば、周防家の娘はなかなかの器量よし。ところが、話を聞けば岸本家の娘だ。岸本家の御曹司は実に手強い。加賀谷家とは浅い縁しかなく、相手が誰であれ一切の遠慮をしない男だ。寒真は、祖父の視線だけで事態を悟った。――今日の縁談がもう望み薄だと悟っていた。琢真の意図も十分すぎるほど明白だった。だが、最初から成功するとは思っていなかった。ただ、夕梨に誠意を見せたかったのだ。周防家、岸本家と朝倉家という三家の前で、自分が遊びではなく、本気で結婚したいのだと示すために。寒真は夕梨へと目を向け、静かに問うた。「夕梨。お前の気持ちは？」周防家の広間には二十人ほどが座り立ちし、皆が夕梨を見守っていた。加賀谷家と朝倉家、どちらも名家だ。加賀谷家が持つ資源は周防家にも岸本家にもない。もし縁談がまとまれば三家は大いに潤うだろう。しかし、周防家の誰もが、そして岸本家の琢真までもが願っていたのは、ただ一つ。夕梨が幸せになること。夕梨は、雅彦が最後まで案じ続けたたった一つの心残り。琢真にとっては、自らが守るべき最愛の妹だ。夕梨自身も、それをよく分かっ
私が去った後のクズ男の末路 第925話
夕梨は思わず目を瞬いた。――寒真が、縁談を持ってきた？何を考えているの、この人は。だが、ここまで大掛かりに儀式を整えて来られれば、周防家としても簡単には断れない。年若い夕梨でさえ、その力学を直感していた。まして加賀谷家という名門を背負う寒真の立場が、どれほど重いものかも。呆然と立ち尽くす彼女の肩に、琢真がそっと手を置いた。「俺がいる。怖がるな」……朝九時。琢真は妻子と夕梨を連れ、周防本邸へ入った。広間に足を踏み入れると、すぐに挨拶の声が飛び交う。寛は、孫婿の姿を見ると、舞にちらりと目配せし、機嫌を隠そうともしなかった。彼はすぐに席を増やさせ、琢真を朝倉家と同格の位置へ案内し、仁政の前で紹介した。「こちらが岸本家の当主……岸本琢真くんです。いやはや、若いのに見事な人物ですよ。お父上を越えたと言っても過言ではないです」仁政は鋭い目で琢真を見定め、短く頷いた。「才気と胆力を兼ね備えている。まさしく傑物というべき青年だ」寛の口元に、分かりやすい満足の笑みが浮かんだ。だが、その胸中には複雑な影があった。何しろ今日の縁談は、自分の大事な孫の茉莉にまで火の粉が飛びかねない話なのだから。加賀谷家と朝倉家が結託して押しかけてくる以上、亡き父の名誉を汚さぬためにも、表立って反対はできない。――でも、琢真が来てくれた。そう思った瞬間、寛は腹を決めた。彼はあえて琢真の前で、朝倉家の縁談を大いに褒めそやした。「いやぁ、これは実に良い話ですよ。輝や瑠璃も、娘のために即決すべきだろう。加賀谷さんのご厚意を無にしてはならんからね」ついでに寒真まで過剰に持ち上げ、褒め言葉の総動員である。寛の妻は思わず肩を震わせた。話を区切り、寛は孫娘へ優しく向き直った。「夕梨。お前はどう思う？お父さんもお母さんも、そして私も、満場一致で賛成だよ。あとは、お前の気持ちだけだ」夕梨の細い喉がきゅっと鳴った。彼女はそっと寒真の方を見た。今日の彼は、まるでパーティーに出席するかのようにきちんとした装いで、剃り上げた顎、引き締まった表情。それなのに、どこか見知らぬ人のようにも感じた。彼女が見つめると、寒真もまたじっと返す。深い眼差しの奥には、言葉にならない生涯を共にしたいという願いが宿ってい
私が去った後のクズ男の末路 第924話
早朝。当直を終えたばかりの夕梨は、車に乗ろうとしたところで瑠璃から電話を受けた。「すぐ周防本邸に戻りなさい。大事なお客様が、祖父母にご挨拶に来ているの。ついでに若い者にも会いたいって。Ｈ市からいらした方で、曾祖父さまと深いご縁があるらしいのよ」Ｈ市から？曾祖父ゆかりの方？夕梨は首を傾げた。そんな人に会った記憶はない。――まさか、これが寒真が縁談を持ち込んだということだなんて。見合いも恋愛もすっ飛ばし、いきなりの縁談。想像すらしていなかった。……周防本邸は、朝から異様なほどの賑わいだった。晴臣は、ついでの顔では心許ないと考え、なんと夜のうちに、Ｈ市から自分の義父にあたる加賀谷仁政（かがや まさのり）を呼び寄せていた。その必死さで、どれほど長男を案じているかは一目瞭然だ。その仁政はＨ市でも名の知れた人物だ。司とは、生死を共にした戦友のような仲だったが、時代と距離のせいで交流が薄れ、若い世代で顔を合わせた者はほとんどいなかった。Ｈ市の加賀谷家が直接動くなど、まずあり得ない。それだけでも、この縁談の重みは計り知れない。周防家の男衆――寛も、当然若輩として控えめに座り、さらにその妻たちである女性陣は、周防寛の妻を除いて皆立ったまま応対していた。その中で、瑠璃はこっそり夫の輝の袖をつまんだ。「これはどういうことなの？」相手は、下手に逆らえば面倒なほどの大物で、しかも寒真は名うてのプレイボーイ。さらに家系をたどれば、夕梨とはひと世代違っている。瑠璃の不安は尽きない。輝もまた、どうすることもできずにいた。こんな席では、そもそも自分が口を挟める余地などない。それでも、瑠璃の不安げな表情に気づき、そっと声を落として慰めた。「心配するなよ。最終的に決めるのは夕梨だ」だが赤坂瑠璃の不安は消えなかった。なにせ朝倉家はほぼ家ごと乗り込んできている。用意された婚礼の品は、なんと九台分の車でびっしりと積まれていた。ざっと見積もっても、優に数十億円は下らない。とりわけ圧巻だったのは、仁政が手ずから用意した贈り物――Ｈ市でも名勝として知られる場所に関わる貴重な文化財で、金を積んでも手に入らず、多くの人間が喉から手が出るほど欲しがる代物だ。確かに、朝倉家の家柄は申し分のない
私が去った後のクズ男の末路 第923話
三十分後。寒真の黒いレンジローバーは、静かに朝倉家の本邸へと入っていった。古い煉瓦と赤瓦で建てられた、約千二百平米ほどの大きな邸宅。車が止まると、寒真は助手席に置いた黒いコートへ視線を落とし、しばらく呆然と見つめていた。やがてそれを手に取り、車を降りる。玄関に入ると、長年家を支えてきた老いた使用人が、目を丸くした。「寒真坊ちゃんがお戻りになるなんて……つい先ほどまで旦那様が大荒れでね、『家にも落ち着かず、まるで鳥みたいに飛び回って！』って。奥様が必死になだめても、全く聞く耳を持たれなかったんですよ」寒真は苦笑し、コートを預けた。「鳥って……相変わらずだな、親父は」「旦那様はね、『まったく、ふざけた坊主だ』とまでおっしゃっていましたよ」「はいはい」そこへ二階から、紀代がゆっくり降りてきた。息子を見つめる目は、叱りたい気持ちと心配が入り混じっている。「お父さん、今日は相当怒ってたのよ。少しは自重しなさい」寒真はソファに倒れ込み、背にもたれて天井を見上げた。「俺が家の名誉を傷つけてるって？どうせ親父は寒笙の方が可愛いんだろ。あいつが生きてたらな」紀代の胸に、古い傷が疼いた。二人の息子のうち、寒笙の死は、夫婦の心に深い影を落としている。だからこそ、余計に寒真に厳しくなるのだ。だが母にとっては、どちらもかけがえのない子。奔放な長男であっても、同じように愛おしい。だからこそ、寒真には良い結婚と明るい未来を願っていた。彼女は、寒真と夕梨のことが気がかりでならず、そっと問いかけた。「夕梨のところへ、ちゃんと行ったんでしょう？どうだったの？」息子の表情を見ただけで、うまくいかなかったことが分かった。寒真は細く目を開け、諦めのように言った。「母さん。俺、昔は彼女を大事にしなかった。再会してからも、ろくに向き合わなかった。感情ってものがよく分かってなかったんだと思う。でも……夕梨のことだけは違う。家庭を持つのも悪くないと思えた。子どもだって……ああ、うるさいガキも案外悪くないって思えた」紀代は一瞬ぽかんとし、次の瞬間、息子の肩をぽんと叩いた。「それが愛よ、寒真」「これが？」寒真は何度も呟くように繰り返した。そのとき、二階の方から乾いた笑い声が響く。「その愛とやら
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