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第247話
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私が去った後のクズ男の末路 第247話
静かな夜、遠い過去の人々。心の奥底では、いまだに割り切れない思いが渦巻いている。舞の胸中は穏やかではなかったが、それでも席に着き、喉を通らぬ食事を一口一口飲み込んだ。——彼女は、もう昔の葉山舞ではない。今は澪安の母親なのだ。だが、それでもあまりに辛くて、涙がぽろぽろとご飯の上に落ちる。周防夫人も胸が締め付けられ、そっと声をかけて慰める。彼女はちらりと息子を見やり、あの無惨な腕が、自分の愚かさを突きつけてくるのを痛感した。そして、頬に残る平手打ちの跡が、さらに胸をえぐる。周防夫人は、ついに堪えきれなくなった。嗚咽まじりに、低く語り始めた。「……あの日、本当はあなたたちを送るはずだったのに、私……魔が差したのよ。電話がかかってきてね、それが音瀬のことで……彼女のこと、小さい頃から知っているから、どうしても不憫に思い、あの子が哀れで仕方なくて……少しでも生活の足しになればと、金品を渡しに行こうとして。でも、まさか……音瀬に殴られて意識を失うなんて。目を覚ました時には、もう何時間も経っていた。病院に駆けつけた時、京介は手術中だった。彼は私に、決して誰にも言うなと……この数年、京介は本当に苦しんできたの。舞、怒りがあるなら全部私にぶつけていい。京介はずっと償おうとしてるの。どうか……どうか、彼を許して、もう一度チャンスを与えてくれない？厚かましいお願いだってわかってるけど……この数年の京介を見ていると、母親として、見ていられないのよ」……周防夫人の泣き声は、雨の音のように絶え間なく続いた。雨の帳が垂れ込め、大地すら押し潰さんばかりだった。深夜。最後の雨粒が、木の葉から滑り落ちてポタリと音を立てた。その時——澪安が目を覚ました。半分夢の中で「ママ……」と呟いた。舞はすぐに駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。優しく背中を撫でて、夢から覚ますように。澪安は、黒い瞳を半分だけ開き、か細い声で言った。「ママ……ぼく、死んじゃうの？」舞は喉が詰まりそうになったが、微笑みを作った。「死なないよ。澪安は元気になる。ママと妹と一緒に、大きくなるんだよ」夢と現実の狭間で、小さな本音が零れる。「パパとママ、ずっと一緒にいてくれる？あんな知らないおばさんはいらない……
私が去った後のクズ男の末路 第246話
京介は、滅多に涙を見せる男ではない。けれど今、目尻には確かに光るものがあった。舞の頬は、薄い布越しに彼の胸にぴたりと触れている。彼女の手は、あの無惨な腕を強く握りしめていた。その心には、言葉にできないほどの感情が渦巻いていた。愛と憎しみが、胸の奥で絡み合う。ついに、堰が切れた。舞は顔を彼の胸に埋め、拳をぎゅっと握って、その胸を何度も打ちつけた。その口からは、言葉にならない叫びが漏れた。「周防京介……恨んでる。どうして……どうして、私にもっと憎ませてくれないの？私が一番憎んでるのは、他でもない、あなただよ！」……その声は掠れ、か細く、最後には声にならなかった。十年以上の愛と憎しみ、数年に及ぶ結婚生活——すべての思いが、一瞬にして噴き出した。溢れ出したのは——激しい愛情であり、激しい憎悪だった。この世において京介ほど彼女の心を掻き乱す男はいない。彼だけが、彼女をこれほどまでに愛させ、これほどまでに憎ませた。そして、何食わぬ顔でまた彼女の人生へ土足で踏み込んでくる。逃げようとしたって、無駄だった。彼だけが、死んだはずの心を再び燃え上がらせたのだ。それが、愛であろうと憎しみであろうと——……窓の外では、雨が静かに弱まっていた。夜に濡れた木の葉が、闇の中で仄かに輝いている。やがて、二人は静かに身を離した。舞は一歩、また一歩と後ずさりしながら、静かに京介のもとを離れていった。そして、ゆっくりと顔を上げた。その瞳にはまだ涙が浮かんでいたが——その眼差しは、これまでにないほど澄み切っていた。まるで、あの日プロポーズを受けた時のように。舞は言った。「京介……子どもを作りましょう。体外受精で」……彼女は知っている。体外受精がどれだけ苦しいか。出産が、どれほどの命懸けか。でも、澪安は彼女の子。お腹に十月宿して産んだ、大切な我が子だ。もう、これ以上失いたくない。そのためなら、何だってできる。出産の痛みなど、怖くない。——澪安のためなら。京介は、何かを言いかけた。だが次の瞬間、またしても彼女の平手が飛んだ。その顔を見据えながら、彼女は震える声で罵った。「周防京介……この、最低のクソ野郎！」涙を流しながら、必
私が去った後のクズ男の末路 第245話
舞は小さく首を振った。「……病院へ行ってくるわ」そう言って、黒い傘を差しながら、家を出た。車に乗り込むと、すぐに京介の携帯番号を押した。電話がつながるやいなや、掠れた声で問いかけた。「周防京介——澪安はどこ？今どこにいるの？」彼が答えるより先に——その声は、怒りに震えて激しさを帯びた。「……京介、あなたはまだ私に隠すつもり？あとどれだけのことを黙っているの？いま、教えて。澪安はどこにいるの！？私の息子は、どこにいるのよ！」秋雨がフロントガラスに優しく打ちつける。ぽつ、ぽつ、と絶え間なく。電話越し、低く枯れた声が返ってきた。「……紫苑病院」……週末の渋滞に巻き込まれ、信号はすべて赤。病院に着いたときには、すでに午後七時近くになっていた。小児病棟に足を踏み入れた瞬間——舞は、まるで魑魅魍魎が潜むような、薄気味悪い空気に包まれた。この感じは……何年も前に置いてきたはずの、あの不安と恐怖の感覚だった。……VIP病室は、広くて明るい。澪安はアイボリーのベッドで眠っていた。小さな顔はやや青ざめ、小さな手は枕元でぎゅっと握られている。舞はそっと近づき、ベッドの傍に膝をついて、その手を握った。小さな手の甲には点滴の痕。——よく見ると、古い痕跡までいくつもあった。なのに、これまで一度も気づけなかった——自分は、一体……何の母親なのだろう。涙が、ぽろりと頬を伝う。だがすぐにぬぐった。今は泣いてはいけない。もし澪安が目を覚まして、そんな顔を見たら、どれほど不安になるだろうか。彼女はただ、息子の寝顔をじっと見守りながら、静かに感情を押し込めていた。やがて立ち上がり、窓際に立つ男のもとへと向かう。京介は、秋雨のけぶる夜の向こう、ガラス窓の前に立っていた。その背に、哀しみがにじんでいる。舞は彼の正面に立ち、見上げるようにして言葉を飲み込んだ。そして、次の瞬間——乾いた音が、病室に響いた。……頬を打たれた京介はじっと立ったまま。舞の全身が震えていた。——澪安は、彼女の命だった。彼女の声は、堪えきれない怒りと悲しみに掠れていた。「どうして黙ってたの？どうして私に隠したの？再婚って、臍帯血のためだったの？でも、異父異母じゃ適合率
私が去った後のクズ男の末路 第244話
耳元に、ふと声が届いた。「舞」振り向くと、そこに立っていたのは——輝だった。あの事件のあと、輝は服役していた。彼が出所した頃には、舞はすでに海外にいた。計算すれば、もう五年——顔を合わせていなかった。輝はゆっくりと歩み寄り、じっと舞の顔を見つめた。少しやつれてはいるが、その面差しは相変わらず穏やかで、美しかった。彼の記憶に残る、あの鋭くて強い女性の姿とは、まるで別人のようだ。——もしかすると、自分はあのときから、舞を本当に嫌いになったことはなかったのかもしれない。ただ、選ばれなかったことが——恨めしかったのだ。だが、その気持ちすらも、心の奥底に押し込めるしかなかった。彼女は京介と子を成し、いまもなお——断ち切れぬ縁に結ばれている。輝の声は低く、静かに響いた。「ずっと、謝りたかったんだ。舞、あのときは、本当に悪かった。今後、もし何か力になれることがあれば、遠慮せず言ってくれ」舞の胸には、複雑な感情が湧き上がった。しばらく黙ってから、ぽつりと答えた。「周防輝、そういう口ぶり、ちょっと気味が悪いわ」彼は真っ白な歯を見せて、にっと笑った。「そのうち慣れるさ」……そのころ、二階——主寝室のバルコニーでは。京介が、薄手のコートを肩にかけ、静かに煙草をくゆらせていた。白い煙がゆるやかに立ち上り、秋の風にさらわれていく。やがて、視界が晴れたバルコニーから、下の様子がはっきりと見えた。——そして、彼は見てしまった。輝が舞に向けて浮かべた、どこか切なげな笑顔。京介は何も言わず、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。彼には分かっていた。——結果にはならない。だが、心はどうしてもざわつく。いまや、あの輝ですら、舞の前では犬のような顔をして笑う。——なのに、自分だけは、そうしてはいけない。……それからの京介は、また何度か見合いの席に着いたが、どれも実らなかった。自分でも分かっている。原因は彼女だった。舞への想いが、どうしても心をかき乱す。……秋の気配が日ごとに深まっていく中、舞の暮らしも、少しずつ落ち着いてきた。ふたりの子どもがいて、彼女は幸せを感じていた。そして、京介とは、意識して距離を置くようになっていた。顔を合わせるのは、澪安の送
私が去った後のクズ男の末路 第243話
京介は静かに寝室に入ってきた。彼はベッドの縁に腰を下ろし、そっと二人の子どもたちの頬に触れ、低く呟いた。「澪安には、誰かの手が必要だった。それだけの理由で……再婚を考えたんだ」周防夫人は涙をにじませ、何か言いたそうにしたが、結局は口を閉じた。——どうしても分からなかった。どうして京介は、そこまで自分を押し殺すのか。どうして、あの日の真実を舞に伝えないのか。事故で腕を潰したことも、澪安の発病時に何があったのかも、彼は一切口にしない。——それさえ伝えていれば、もしかすると、家族は再びひとつになれたかもしれない。せめて、澪安に「継母」を迎えずに済んだかもしれないのに。寝室の灯りは穏やかで、京介の横顔もまた、どこまでも静かだった。彼は、もう決めていた。舞には、もう一片の苦しみすら味わわせたくない。彼女は、一生分の我慢を重ねてきた。京介はかつて、その代償として、自由な人生を彼女に返すと誓ったのだった。周防夫人はまだ未練がましく言葉を探していたが、礼がそっと手を伸ばし、それを止めた。「子どものことは……子どもに任せよう」夫婦は、そっと部屋を後にした。……夜は更け、残されたのは、かつて深く憎み合った元夫婦と、愛らしい二人の子どもたちだけだった。……舞は浴室でお湯を絞ったタオルを持ってきて、澄佳の身体を丁寧に拭いてやった。その手は優しく、そして確かなぬくもりを帯びていた。タオルを終えて布団を整えると、澄佳はすっかり落ち着いた様子で眠りについた。大きな頭、小さな体。まるでミルクの香りがふんわりと漂ってくるようで、思わず抱きしめたくなる。見ているだけで愛おしい。舞はそっと身を屈めて、額に優しく口づけた。——その瞬間。背を起こした彼女の体が、思いがけず、男性の硬い胸板にぶつかった。驚いた舞の目の前にいたのは京介だった。京介はすでに、彼女の細腰に腕を回していた。呼吸が重なり合うほどの距離だった。瞳を見つめながら、彼は囁くように聞いた。「……彼のこと、受け入れたのか？」一瞬、舞は戸惑った。すぐに気づいた——京介が言っているのは、九条のことだ。彼女は、正面から答えなかった。「今は、そんな気分じゃないの」とだけ言った。そっと身をよじって腕を外そう
私が去った後のクズ男の末路 第242話
山田は笑った。「輝様、子どもたちのこと本当に可愛がってますね」だが、京介の表情に感動の色はなかった。——わざわざ雲城市から戻ってきた輝の真意など、想像に難くない。……きっと俺の不幸を見にきたんだろうな。思った通りだった。夕食後、書斎でのこと。輝は満面の笑みで京介をからかった。「おい京介、お前も返品される日が来たとはな！ちょっとは反省しろよ、いつも気取ってるから女の子が我慢できなかったんじゃね？」……だが、皮肉合戦では勝ち目がなかった。白いシャツを身にまとい、英国調の織物ソファにもたれている京介は、どこまでも気品に満ちていた。その表情は静かで、まるで繊細な白磁のように美しかった。彼はゆっくりと輝に視線を向け、淡々と口を開いた。「じゃあ、お前はどうなんだ？恋愛上手なはずなのに、もう三十を超えても独身。……ああ、思い出した。昔、栄光グループの赤坂さんが、お前にベタ惚れだったよな？それなのに、自分を政略結婚の駒にしようとして、結局誰にももらわれずじまいってか？」——完全に一本取られた。輝は、黙るしかなかった。反論する言葉が何ひとつ浮かばない。……京介って、つくづく腹黒い。その場にいた山田はふたりのやり取りを見て苦笑いを浮かべていたが、その笑顔も、ほんの一瞬で消えていった。……「大変です！」慌てて飛び込んできた使用人が声を上げた。「澄佳ちゃんが、おはぎを食べて、小豆のアレルギー反応が出たようなんです！奥様がひどく動揺されています！」小豆アレルギー。それは、京介に似た体質だった。彼はすぐに指示を出した。「髙橋先生をすぐに呼んでくれ」使用人はすぐさま飛び出していった。……子どもの体調不良に、家中が騒然となった。輝すら、さすがにからかう気など起きず、顔を曇らせて部屋へと向かった。……寝室では、澄佳が両腕に赤い発疹をびっしり浮かべて、つらそうに横たわっていた。周防夫人は、見ているだけで胸が締めつけられる思いだった。「澪安は大丈夫だったから……澄佳も平気だと思って……」と自分を責めていた。ちょうどそのとき。舞と髙橋先生がほぼ同時に到着した。髙橋先生は経験豊富で、すぐに処置を開始。注射を一本打っただけで、三十分もしないうちに発
