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第260話
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私が去った後のクズ男の末路 第888話
澪安は妹の頬をぐにっとつまんだ。「さっき卵焼き二つも食べたのは誰だったっけ？そんなに食べてたら、彰人に嫌われるぞ」願乃は頬を押さえて「こわ〜い」と鼻を鳴らしつつも、結局は素直に卵焼きを慕美へ差し出した。もし慕美がいなかったら、出来たてを食べられることなんてなかっただろう。周防家は皆お金には困らないが、澪安のようにここまで実行できる者は少ない。彰人にはこういう発想がないし、無駄遣いもしないタイプだ。――夜になったら聞いてみよう。彼はこういうお金の使い方、してくれるんだろうか。慕美は卵焼きを両手で大切そうに持ち、ちいさく齧っては満ち足りた笑顔を見せた。澪安が彼女の髪を撫でる。願乃と夕梨は目を合わせ、同時に変な顔をして笑い転げた。願乃はもう少し居たい様子だったが、夕梨はそろそろ帰る準備をしていた。夕方のベルリンは暮色が美しく、少し散歩したくなったのだ。……濃い藍色に沈みゆく空の下、夕梨はゆっくりとベルリンの街路を歩いている。行き交う人は多すぎず、肩がぶつかることもない。空気に深く息を吸い込み、両脇に咲く桜の香りをかすかに感じながら、自然と目を閉じたそのとき――「どいて。撮影の邪魔」「ほか行ってくれ」「ここ、今からクリアよ」荒々しい声が響いた。夕梨ははっと目を開け、声のする方へ視線を向ける。美術スタッフらしき男が、背の高い男に媚びたように話しかけていた。四月。気温十数度。だがその男はデニムのシャツと厚手のパンツという軽装で仕事をしている。190センチを超える体格は、外国人の中にいても群を抜いている。指先には煙草だ。無精ひげに覆われた顔は、どこか芸術家めいて荒々しい。だが、夕梨は知っていた。――その髭の下には、俳優にも引けを取らない整った顔が隠れていることを。朝倉寒真。かつて三ヶ月だけ付き合った相手。その男が夕梨を見た。瞬間、目を細め、煙を吸い込み、黒い瞳でじっとこちらを射抜いた。その視線が何を語るのか、読み取れない。脇のスタッフがにやついて言った。「ボス、また誰か気に入った？でもまあ、あの子はレベル高いっスね」夕梨は、確かに極上だ。休日でスーツは脱ぎ、ミルクティー色のカーディガンワンピース。腰まで届く黒髪が夕風に舞い、白い肌
私が去った後のクズ男の末路 第887話
すべてが順調に流れ始めた。二日後、澪安の両親がベルリンに到着し、思慕も一緒に連れて来てくれた。それだけではない。願乃も合流した。寛夫婦は飛行機が難しくなってしまったが、輝――慕美の義理の父と、赤坂瑠璃が末娘の夕梨を連れて来た。さらに赤坂茉莉、岸本美羽まで勢ぞろいし、皆が慕美に力を届けに来てくれた。大きな別邸は、あっという間に満室になった。年長者の温かさは言うまでもない。慕美が人生で欠いてきたものが、この家ではすべて満たされていくようだ。――まるで人生にもう思い残しがないかのように。思慕は、一ヶ月以上も母に会えていなかった。まるで子猫のように、母の肩に頬をすり寄せ、甘えて離れない。この数日、母の顔色が明らかに良くなっているのを感じているのだ。彼は折り紙で紙飛行機を作っては母に渡し、片時も側を離れようとしなかった。もうすぐ立都市に戻って学校が始まるからだ。慕美も、それを優しく受け入れていた。夜になると、思慕は母の胸に体を預ける。慕美は「星の王子さま」を英語で読み聞かせていた。今ではほとんどつっかえることなく読めるようになっていた。思慕は英語がわからない。だが、わからないからこそ眠りを誘うらしい。彼のまぶたはふわりと震え、やがて、コトンと落ちた。そのまま、母の腕の中で静かに眠り込んだ。慕美は彼の背中を撫で、小さな肩を抱き寄せながら、白く柔らかな頬を眺めた。見れば見るほど澪安にそっくりで、まるで同じ型から作られたようだった。愛しさが胸に溢れ、思慕の額にそっと口づける。何度も、何度も。その頃、澪安は珍しくゆっくり休めていた。浴室から出てくると、ベッドの上で慕美が思慕にキスしているのが見えた。微笑みながら近づき、気配を殺すように静かにベッドに上がり、二人をまとめて抱き寄せた。「お前、思慕を女の子みたいに育ててるな」からかうように囁くと、慕美はくすぐったそうに笑った。澪安には、彼女の気持ちを完全に理解することはできない。だが、理解しなくていい。慕美だって、それを求めていない。――澪安自身も、大切な妹を失いかけ、そして慕美を失いかけた。「戻ってきてくれた」という喜びを誰より知っているのは、彼自身だ。ただの冗談に見えて、その奥にあるのは、彼な
私が去った後のクズ男の末路 第886話
午後、慕美はゆっくりと目を覚ました。目を開けた瞬間、ふわりと百合の香りが鼻をかすめる。ただその香りは淡く、部屋いっぱいに広がっているというより、どこか遠くで静かに揺れているようだ。枕の下にはよく日に干された柔らかな寝具、六角の大きな窓からは濃い緑の枝葉が風に揺れ、陽光を斜めに受けてきらきらと輝いている。その光は、ベッドの隅々にまで降り注いでいた。慕美は、胸の奥がじんわりと温かく満たされていくのを感じた。これは、すべて澪安が与えてくれたものだ。病院には泊まらないと言い張り、毎日欠かさず花を替え、少しでも明るい場所で過ごせるように工夫してくれる――彼のそんな姿に、慕美は確かに「幸福」というものを知ったのだ。耳元に、低く柔らかな声が落ちる。「起きた？」そうだ、彼女はこの呼び方がとくに好きだった。「夫」という響きに、どこか甘い余韻が宿るからだ。ゆっくりと上体を起こすと、黒髪が白いナイトドレスの胸元にさらりと流れ、慕美は小さく微笑んだ。「ええ。こんなによく眠れたのは久しぶり」澪安は枕元に腰を下ろし、そのまま慕美をそっと抱き寄せ、掛け布団を肩まで優しくかける。額に落とすような短い口づけをいくつか重ね、低く囁いた。「適合する腎臓が見つかった。明日の朝、病院に行く。楓人が総合検査をして、手術の詳細を決めるって」「……ほんとう？」驚きが喜びに変わるまで、一瞬しかかからなかった。「ほんとうだ」澪安が静かにうなずく。慕美は彼の首に腕を回し、言葉を失ったまま顔を寄せた。首筋がじんわりと濡れていく。泣いている――澪安はそれで気づいた。少しくすぐったい、でも胸の奥がきゅっと締めつけられるような熱。しばらく抱き合ってから、彼はそっと問いかける。「何か食べる？上まで運ばせるよ」本当は、食欲なんてほとんどなかった。だが、いい知らせは人の心を明るくする。「うん。少しだけ」澪安は彼女の頭を撫で、階下へ向かおうと立ち上がる。すると慕美がそっと手を取った。「澪安……ここの陽射し、すごく好き」触れた指先に、光の匂いが移るようだった。澪安もまた、穏やかに微笑む。その日は不思議なほど体が軽く、心も澄んでいた。慕美は着替え、リビングで食事をとり、ちょっと気取ってナイフとフォークを使い、澪安
私が去った後のクズ男の末路 第885話
昼食のあと、楓人は病院へ戻ることになった。澄佳が「送っていく」と立ち上がる。すかさず翔雅も立ち上がった。「俺が送る。お前、体が万全じゃないんだから、病気になるな」澄佳は、その意図を知らぬはずもない。眉をほんの少し上げ、涼やかに言った。「心配ご無用よ。私は元気」翔雅はまだ粘ろうとしたが、彰人が袖を軽く引いて、「座れ」という無言の合図を送った。周防家の婿同士という立場上、翔雅は彰人に言われると弱い。結局、口をつぐんで腰を下ろした。――その頃。澄佳は楓人と並んで外へ歩き出していた。四月のベルリンは美しい。懐かしい街並み。過去の恋人と再び歩く道は、心の奥をそっと揺らした。薄手のコートを羽織り、深茶色の髪を肩に流した澄佳は、どこかイギリスの庭園に咲く薔薇のような気品を纏っていた。楓人は横顔をちらりと見て、胸がきゅっとなるのを感じた。だが、時は流れた。彼は、もう抑える術を知っていた。二人はゆっくりと並んで歩く。澄佳は慕美の腎源について尋ね、確かな候補が見つかったと知ると、足を止め、深々と楓人を見つめた。「楓人、本当にありがとう」「礼なんて要らないよ。時には、どうしようもない巡り合わせってものがあるんだよ」「どうしようもない巡り合わせ？」「そう。人間の力ではどうにもできない巡り合わせのほうが、時に医術より大きく働くことだって、そうじゃないか？」……澄佳は首を振った。「違うわ。当時私が生き延びられたのは、あなたとあなたの恩師の努力。それがすべてよ」彼女は生涯、楓人に感謝していた。楓人はふっと笑って肩をすくめた。「そんなに真面目な顔しなくてもいいだろ」二人は再び歩き出した。やがて澄佳は、ずっと胸にあった疑問を口にした。「あの急冷保存の手術法、どうして広まらなかったの？多くの患者が救われるはずでしょう？」楓人は苦笑した。「簡単じゃないんだ。個人負担だと巨大な費用になるし、公的医療に入れるなんて……もっと非現実的だよ。結局、あの技術を使ったのはお前だけだ」澄佳は息をのんだ。「それにね……眠りにつくには勇気がいる。二度と目を覚まさないかもしれない恐怖に、耐えられる人ばかりじゃない」長い沈黙が流れた。やがて、楓人の勤める病院が見えてきた。
私が去った後のクズ男の末路 第884話
一時間ほどして、数台の車列が前後して広大な邸宅へと入っていった。思わず、翔雅は口をぽかんと開けた。――桁が違う。ここはベルリン、それも一等地。二千平方メートルの邸宅など、いったいいくらするのか。道路を挟んだ向かいは、楓人の勤務先でもある。「お前、ベルリンの家、何平方メートルだっけ？」翔雅が肘でつつくと、楓人は車を降りながら薄いコートの襟を整えた。「百四十平」それでもこの邸宅を前にすれば霞んで見える。澪安が二千平米を即金で買い、しかも三日以内に住める状態に整えたなど、常識の範疇にない。澪安は慕美を支えながら淡々と言った。「一週間前に来る日程が決まったから、智朗に市価の二割増しで買わせた。三日前に前の所有者が出た。家具は全部入れ替えてある」大事なのはただ一つ。――慕美が、少しでも楽に過ごせること。彼女は昔、あまりに多くを背負ってきた。だからこそ、今は何もかもを気にせず休ませたい――その想いだけだった。けれど慕美は、逆に不安を覚えた。あまりの贅沢に、身が縮むようだ。「病院でも、よかったのに」歩みを止めた澪安は、彼女のマフラーを整えながら、穏やかに笑った。「どこでも同じ、なんてことあるか？結婚だって――誰でもいい、なんて話じゃないだろう？」慕美は少しだけ唇を結び、照れたように笑う。横で翔雅が鼻先を掻き、妙に居心地悪そうにしていた。澄佳がちらりと睨む。黒歴史をもつ者は、何も言えない。だが澄佳がこちらを見てくれるだけで、翔雅の胸はほんのり温かかった。長い移動のあとで慕美は疲弊している。澪安はまず彼女を寝室へ運んだ。扉を開けると、テーブルには新鮮な百合が活けられていた。花弁にはまだ露が残り、香りはやさしく清らかだった。「あなたが用意したの？」花に顔を寄せながら慕美が訊く。澪安は肩を抱いて言った。「気に入ったか？」「うん……すごく好き」声の奥が震えた。恋をして、喧嘩もして――そして五年間離れ離れになった。それでも最後には、寄り添うように戻ってきてくれた。この献身に、どう報いればいいのか、分からなかった。彼女の胸中を察したように、澪安はそっと抱き寄せた。「馬鹿だな。夫婦にお返しなんてないだろ」部屋は暖かく、額には細
私が去った後のクズ男の末路 第883話
この約束は、澪安にとってあまりにも残酷だ。それでも――彼は、うなずいた。慕美が言わなくても、治療の苦しみも、進行する臓器の損傷も、容赦なく変わっていく身体への恐れも――彼女が気にしないふりをしながら、実は誰より深く気にしていることを、澪安はすべて分かっていた。鏡をこっそり覗き込み、失われていく美しさに怯えることも――けれど澪安にとっては、すべてが変わらず大切だ。生と死が隣り合うほどの現実の前では、外見など何の意味もない。その夜、二人は久しぶりに寄り添って眠りについた。広い寝室にはオレンジ色の小さなナイトランプが一つ。四月のフランクフルトは、まだ十度ほどと肌寒い。夜になると一層冷え込むが、部屋には静かな暖かさが満ちていた。大きなガラス窓には薄い結露が生まれ、外気の冷たさをぼんやり伝えている。初め、慕美は背を向けて横になっていた。背中越しに感じる男の体温は、驚くほど温かかった。けれど、それすら足りなくなったのだろう。やがて彼女はそっと身を返し、澪安の腰に腕を回し、顔を胸に埋めた。薄い寝間着越しに、かすかに震える声が漏れる。次の瞬間、澪安は額に静かに口づけた。彼は彼女を強く抱き寄せ、顎で優しく髪を撫でる。静寂に沈む夜――寄せ合う温もりは、二人の歩んできた年月を静かに巻き戻すようで、まるで凪いだ海のように穏やかだ。だが、心の底は決して穏やかではなかった。深夜。慕美が眠りに落ちる頃、澪安はそっとベッドを抜け出した。彼は睡魔と縁がなかった。書斎の灯りは強く、目に刺さるほどの白さだった。椅子に座り、机の引き出しから長い間封を切らずにいたタバコを一箱取り出す。一本抜き取り、火をつけ、唇に挟んで深く吸い込む。禁煙して久しかった。だが今夜だけは、どうしても抑えられなかった。薄い煙がゆっくりと天井へ昇っていく。指先を顎に添えたまま、黒い瞳は深い影を宿し、感情の底がまるで映らない。しばらくして彼は、ふと仰いだ。潤んだ光が瞳の奥に滲んでいた。震える指でタバコを持ち直し、ふたたび深く吸い込む。だが、タバコは苦しみを溶かしてはくれない。ただ頭を僅かに冴えさせるだけだった。――眠れるはずがない。澪安は再び医書を開いた。細かい文字を一行ずつ追い、目が
