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第2話
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私が去った後のクズ男の末路 第616話
数日が過ぎ、澄佳は撮影チームを率いて清嶺へ向かう準備を整えていた。出発の前に、翔雅と会う約束を入れた。十二月中旬、瑞岳山の紅葉は真っ盛り。二人は子どもを連れず、山を散策し、寺院で香を焚いた。人並み外れて長身の翔雅は、意外にも仏を信じていて、二千万円の香資を寄進した。芳名帳に名前を書き込む彼に、澄佳はそっと身を寄せて囁く。「何をお願いしたの？」翔雅は顔を傾け、至近距離で彼女を見つめた。化粧気のない清らかな顔立ちは、少女のように無垢で愛らしい。声を落とした彼が答える。「縁結び」二千万円の数字を見やりながら、澄佳は片腕で彼の腰に触れる。「ずいぶん本気ね」翔雅の目は深く沈む。「妻が欲しい。独りは長すぎた」澄佳は黙って彼に寄り添い、甘えるように肩に凭れた。翔雅は、彼女が思いのほか良き伴侶になり得ることを思った。二人きりの時、従順なときはとことん従順だ。それも自分の功績だと、隙を見ては彼女を手なずけてきた結果だと。そんなことを考えると、男の視線には自然と含みが生まれる。澄佳は顎を彼の肩に置き、柔らかな声を落とす。「お寺の中では……よからぬこと考えちゃ駄目よ」「やっぱり、俺が何を考えてるか分かるんだな」彼女は小さく鼻を鳴らしたが、怒ってはいない。これから一か月間、彼女は撮影チームと共に行動する。二人にとっては久しぶりの別離だ。限られた時間を、小さなことで壊すはずもない。寄進を終えると、二人は瑞岳山を歩いた。燃えるような紅葉の中に立つ澄佳。その姿は、かつて結婚式で纏った白無垢とは対照的に、紅の彩りをまとった花嫁を思わせた。陽光が金の粒のように降り注ぎ、尽きぬ華やぎを添える。翔雅は後ろから彼女を抱きしめ、頬を寄せる。「澄佳、俺は仏に誓った。本気だ」——お前への思いも、本気なんだ。澄佳は振り返り、彼の首に腕を回して囁く。「じゃあ、ゆっくり約束を果たしてね」翔雅は答えず、彼女の鼻に口づけし、強く抱きしめた。……中旬、澄佳は撮影チームを率いて瑞岳山へ飛んだ。翔雅は都合がつかず、見送りに来られなかったが、秘書の安奈を同行させた。空港で、安奈は搭乗券を握りしめ、気恥ずかしそうに言う。「葉山社長、これは一ノ瀬社長のご意向です。何かあれば社長にお伝えください。私はただの社員ですから、命令に従うだ
私が去った後のクズ男の末路 第615話
真琴が彼を求めたのは、結局のところ自らを押し上げ、ひとかどの存在になりたかっただけだ。だが翔雅は慈善家ではなかった。水晶のシャンデリアが煌めき、その光は真琴の瞳に涙を映す。押し殺した声が洩れた。「私が汚いから？あの過去があるから？あなたは澄佳が受け入れないと恐れているのね。確かに、私はあの獣に蹂躙された。けれど、それは私の罪なの？」翔雅は淡々と答える。「だが、それは澄佳に関係ない。俺にも関係ない。当時、俺はお前に選択肢を与えたはずだ」今なら、彼はそう口にできる。だが若かった頃の翔雅は、自責の念に苛まれていた。自分が手を離したせいで、真琴の悲劇を招いた——そう思い込んで長く心に刺を残していた。別れた時、まだ彼女を好きであったからこそ。けれど「合わない」と悟ったからこその選択だった。真琴は立ち上がり、ゆっくりと彼に歩み寄る。視線は喉仏から下へと滑り落ち、囁きは指先のように男の全身を撫でた。「翔雅、前よりずっと魅力的になった。今のあなたを味わいたい。成熟したあなたの匂い、きっと抗えないほど誘惑的ね」白い指が彼の首筋へ伸びる。次の瞬間、その手は乱暴に掴まれ、脇へと投げ払われた。男の軽い嗤いが続き、蔑みが滲む。真琴の目が赤くなる。背を向け去ろうとする男に、声を震わせて投げかけた。「彼女だって八年も他の人と付き合ってた。寝てもいたでしょう？彼女はいいのに、どうして私は許されないの？」——熱い湯が、容赦なく彼女の顔に浴びせられた。一瞬、真琴は呆然とした。長い睫毛に水滴が吊るされ、防水のマスカラがせめてもの救いだったが、その姿は惨めに濡れていた。「翔雅、彼女のために、私にこんなことを？」男の声は冷え切っていた。「その言葉をもう一度口にしたら……殺してやる」唇を震わせ、真琴は笑った。「ふふ……一ノ瀬社長はお金も権力もある。女優ひとり消すなんて簡単よ。でも怖くないの？もし私たちの過去が世間に広まったら？周防家はあなたを受け入れる？彼女は、今までと同じ気持ちでいられる？私は汚れてる……あの獣に何度も踏みにじられた。でもあなたは？私が別れた恋人のあなたは、世論の渦に呑まれるでしょう？彼女のように冷静な女が、桐生智也でさえあっさり切り捨てたのよ。あなたを、必ずしも守り続ける保証があるの？」——翔雅には
私が去った後のクズ男の末路 第614話
願乃は一階へ降り、皿に料理を盛りつけて、身分貴き兄のためにせっせと運んでいた。焼き上がるポテトチップを待つ間、ケーキを手に取り、芽衣と章真に分け与える。二人の子どもはケーキを持ったまま、叔母と一緒に焼き上がりを待っていた。その時、耳もとで声がした。「葉山さんですか？お子さんたち、とても可愛らしいですね」顔を上げると、そこに立っていたのは先ほど廊下で見た女——真琴だった。願乃は淡々と答える。「私は葉山じゃありません。周防です」真琴は微笑んで返す。「てっきり葉山社長が葉山姓だから、妹さんも同じだと思っていました。周防なんですね」「姉の姓は、父が母への愛を示すために残したものです」母への深い愛ゆえに、ひとりの子には母姓が与えられた——その事実に、真琴の胸に小さな棘が刺さった。自分は当然、澄佳が葉山姓なら妹も同じだと思い込んでいた。豪門の娘は父姓を継ぐことはできず、男の子だけが周防姓を名乗れるのだと信じていたのに。女の子でも周防を名乗れる——しかも澄佳が葉山姓なのは、父が母への愛を示したからだという。それは、唯一無二の特別な愛情の証だった。澄佳——なんと美しい響きの名前だろう。真琴の胸には、言葉にしがたい嫉妬が渦巻いた。だが願乃の態度はあくまで淡々としていた。姉の仕事仲間に過ぎない彼女に、必要以上の愛想を振りまく義務などない。礼儀さえ守れば十分。芽衣と章真を守り、兄の胃袋を満たすこと、それが自分の役割だった。やがてポテトが焼き上がると、願乃は二人の子を連れて階段を上っていった。残された真琴は、賑やかな香ばしい匂いの漂う庭を背に、ただ一人立ち尽くす。その時、篠宮が声をかけてきた。「こっちで記念写真を撮るわよ。クランクイン前の思い出になるから」「葉山社長は下りて来ませんか？」と真琴。「来ないと思うわ。葉山社長には私事があるから」真琴の瞳が陰った。何の「私事」か、分かっている。撮影の時、浮かべた笑顔はぎこちなく、周囲からは体調不良と勘違いされた。……夕暮れ。後庭のプールでは、撮影チームの面々が水を弾かせ、笑い声を響かせていた。翔雅はゆっくりと階段を下りてきた。黒のハイネックに黒のスラックス。堂々とした体躯だが、足取りは妙に静かで、誰かを起こすのを恐れるかのよう。彼は水を汲み
私が去った後のクズ男の末路 第613話
澄佳は思わず身を強張らせた。翔雅は、ただのスタッフか、あるいは飼い猫かと思い、気にも留めずに女の後ろ髪を支え、高い鼻先を擦り寄せる。「おばさんに任せればいい。続けよう」だが澄佳は気が気ではなかった。「もし芽衣や章真だったら？子どもに見られたら困るでしょう？」彼女は翔雅を押して言った。「ちょっと見てきて」翔雅は渋々顔を上げる。この隠れて愛し合う感じが心地よく、手放したくはなかった。だが恋人を怒らせるのも嫌で、片腕を支えに外へ目を向ける。ふたりの身体はまだ重なり、親密な空気に包まれていた。——扉がゆっくりと開く。立っていたのは清楚で素朴な美しさを残す女。戸惑いながら頭を下げる。「すみません……お手洗いを探していて。お邪魔しました」翔雅の瞳が冷ややかに光り、無言の警告を投げかける。「申し訳ありません、葉山社長」澄佳は顔を手で覆い、かすれた声で答えた。「一階の北東角にゲスト用があります……そちらへどうぞ」「はい、すぐ下ります」真琴は慌てて頭を下げ、扉を閉めた。しばらく翔雅は動かずにいたが、澄佳が首に腕を回し、顎に口づける。「もう、しないの？」一瞬の驚きの後、翔雅は腰を抱き寄せ、紅の唇を荒々しく塞いだ。荒波のように貪り、女は仰いだまま懸命に応え、時折、小さく名を呼んだ。だが昂ぶりの中、翔雅はふと動きを止め、白磁の頬に唇を寄せ、真剣な声で告げた。「清嶺へは行くな。代わりに役員を派遣して……時間を空けてくれ。俺が芽衣と章真を連れて、カナダで休暇を過ごそう」澄佳は彼を見つめ、そっと眉間の皺を撫でた。「翔雅、どうしたの？」「ただ、一緒にゆっくり過ごしたいんだ」「正月じゃだめ？ドキュメンタリーはすぐ終わるわ。四十日もかからない。私だって休みたいけど、この企画は目が離せないの。テーマがデリケートだから、もし誤解を与えたら星耀エンターテインメントに大打撃。だから最後まで見届けたいの。篠宮さんがいるから大丈夫よ、彼女の実力はあなたも知ってるでしょう？」翔雅は黙したまま、ポケットから煙草を出した。だが火を点けずに折り曲げ、背を向ける。澄佳は不機嫌さを悟り、わざと軽口を叩いた。「私たち、ただの男女の関係じゃなかった？まるで夫婦みたい」その一言に火がついた。翔雅は振り返り、血走った眼
私が去った後のクズ男の末路 第612話
月末、撮影開始を控えた頃、篠宮が半日の親睦会を企画した。予定はシンプルにバーベキュー。場所は澄佳の所有するプライベート別荘。広大な庭園に加え、プールまで付いている。キャストやスタッフたちは「この季節じゃ泳げないのが惜しい」と口々に言ったが、篠宮は鼻で笑う。「見たことないって顔しないの。澄佳のプールは恒温・恒酸素式よ。秋だろうと雪だろうと泳げるんだから」こうして、贅沢な午後が幕を開けた。顔馴染みばかりだったので、芽衣と章真、それに願乃まで呼び寄せ、芝生には黒塗りのワゴンがずらり七、八台。庭には一流のシェフやパティシエが招かれ、果物も花も最高級。費用は相当かかった。俳優陣は食べ飲みしながら、この現場の贅沢さに思わず感嘆の声を洩らした。篠宮が言った。「今のうちにしっかり楽しんで！今回ばかりは葉山社長の大奮発だから」言うや否や、皿を手にバーベキュー台へ行き、大皿に肉を山盛り二皿。今日はダイエットなんてやめた、思い切り食べてやる——清嶺へ同行すれば、どうせ粗末な飯しか口にできないのだから。そう考えながら、肉を一皿平らげてしまった。「篠宮さん」耳もとで澄んだ声。振り返れば真琴だった。「体調崩してるかと思ったわ。ほら、六つ星ホテルのシェフが腕を振るってるんだから、食べなきゃ損よ。一皿どう？」真琴は受け取り、上品に口へ運びながら別荘を見やった。「篠宮さん、葉山さんは？カメラマンが、ご家族もいらしてるって」「ええ、一ノ瀬さんと子どもたちに加えて、葉山さんの兄さんと妹さんも来てるわ。初めて見るでしょうけど……特にお兄さんに会ったら腰抜かすわよ。あの容姿ときたら、十八から八十までイチコロよ」「一ノ瀬さんと比べて？」「それはね……甲乙つけがたいのよ。周防さんはもっと品があって、翔雅は華やかさが勝ってる。本気で選ぶなら——両方欲しいってところかしら」真琴は小さく笑みを浮かべ、ふと洗面所の場所を尋ねた。篠宮が指さす。「一階の北東の角にゲスト用があるわよ。そこを使って」軽く会釈した真琴は、示された方向へ歩み寄った……が、近づくと道を変え、廊下の反対側へ。突き当たりには二階へ続く階段がある。濃い栗色の木製階段は磨き上げられ、光沢を放ちながら緩やかに上へと伸びている。手すりに指をかけ、真琴は重い足取りで二
私が去った後のクズ男の末路 第611話
深夜、翔雅は周防家を後にし、自分の住む別荘へと戻った。黒い装飾の門の前に、白いセダンが停まっていた。車内の人物など、灰になっても見間違えるはずがない——真琴だった。黒のベントレーがゆっくりと停まり、窓が降りる。翔雅は横顔を傾け、車に座る女を見据えた。「相沢真琴、俺の前に現れて……何の目的だ？」真琴はドアを開け、遠慮もなく助手席へと乗り込む。翔雅は止めなかった。指先で高級レザーの内装を撫でながら、真琴はかすかに笑う。「翔雅先輩……聞いたことあるわ。男の車の助手席って、普通は妻か恋人のために空けておくものだって。本当？」翔雅は煙草を取り出し、火を点けて深く吸い込む。「それと……下心を抱いた女のためにもな。真琴、まどろっこしいことはやめろ。何がしたい？俺たちはもう別れてる。俺の世界に現れてほしくないし、澄佳の前に立つな。彼女は何も知らないんだ」真琴は皮肉めいた微笑を浮かべる。「澄佳？あの人が奥さん？あなたと一緒に過ごしたのはどれくらい？所詮は身体だけの関係じゃない。仕方なく結婚して、合わなければ離婚するんでしょ？それが、今さら本気で愛してる？翔雅、私に何ができるっていうの？私はただの可哀そうな女よ。この世界に私を愛してくれる人なんて一人もいない。あなたさえ私を捨てて、簡単に切り捨てたじゃない」翔雅の喉仏が小さく動いた。「当時、俺は選択肢を与えた。金を持って、あの地獄から出る道を」真琴の声が一段と強まる。「だから私が悪いっていうの？あの男に蹂躙されて当然だって？翔雅、あなたの心に罪悪感は少しもないの？」「あるさ。だが……大したものじゃない」その答えに、真琴は顔を背け、声を震わせた。「あの人、もうすぐ出てくるの……翔雅、お願い、助けて。あの魔の手に縛られて生きるなんて、もう耐えられない。あんなふうにされるのは怖いの」女の弱さ——それが武器になることを、翔雅はよく知っていた。顔を横にそらし、煙を吐き出しながら静かに言う。「真琴、お前はもう二十歳の少女じゃない。三十を越えてるんだ。自分で解決できるはずだろう。一番簡単なのは——ここから去ることだ。俺に守ってほしいなんて理由なら、はっきり言う。澄佳がいなくても、俺はお前を選ばない。お前の過去も背景も、そして……俺たちの時間はもう終わったんだ。お前
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