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第391話
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私が去った後のクズ男の末路 第422話
輝は壁に頭を預け、ひたすら沈黙していた。絵里香は周囲を見渡すが、誰ひとりとして彼女を庇う者はいない。やがて、彼女は堰を切ったように叫んだ。「赤坂茉莉、赤坂茉莉って……お義母さん、はっきりさせてください！輝の妻は私です。ここで必死に救われようとしているのは、しょせん私生児にすぎない。姓だって赤坂であって、周防じゃないんです。これは交通事故であって、私が故意にやったわけじゃない！まるで私が命で償わなきゃいけないみたいに言わないで！」その言葉に、寛の妻は激昂し、指を突きつけて叫んだ。「今なんて言った？もう一度言ってみなさい！その口、引き裂いてやる！」……絵里香は顔を冷たく歪めた。「私、間違ったこと言ってる？」輝が口を開こうとしたその時、別の声が響いた。——周防夫人だった。彼女は一歩ずつ、絵里香の前へ歩み寄る。顔には怒気が滲み、その目は鋭い光を宿していた。「今、茉莉を私生児と呼んだわね？あなた、自分が周防家の正妻だと高を括って、私たちを見下しているの？いいわ、なら全部ぶち壊してやる。今日で終わりにしましょう！」そして視線を輝に移し、嗄れた声で続けた。「どうして瑠璃があんなに急いで岸本と結婚したか、あなた不思議じゃなかった？理由を教えてあげる。彼女は妊娠していたのよ。あなたが英国に発つ前の晩、一緒にいたでしょう。その夜、あなたの子を宿したの。彼女はあなたの帰りを必死に待ち、矜持を捨てて会社まで押しかけた。けれどあなたは冷たく告げた——結婚する、と。天のいたずらだとでも言えば聞こえはいい。けど真実は違う。あなたは一度も本気で彼女を大切にしなかった。本当に想っていたなら、途中で一度でもイギリスから帰ってきて、ちゃんと説明していたはずでしょう？でも、あなたにとっては一晩の遊びにすぎなかった。どうせ彼女なら分かってくれるって……そう思ったんでしょうね。でもね、輝、その時、彼女はあなたの子を身ごもっていたのよ。『私生児』だなんて言葉が、どれほど人を抉るか、分からないの？彼女に二人も私生児を産ませるつもりだったの？」輝の顔から血の気が引いた。おばさんが……何を言っている？瑠璃のお腹の子……それが、自分の……？輝の体は小刻みに震え、潤んだ瞳から涙がこぼれ落ちそうになる。信じられないことに
私が去った後のクズ男の末路 第421話
横断歩道の上に、小さな身体が血にまみれて倒れていた。少女は痙攣を繰り返している。茉莉は意識が遠のき、朦朧としながらも、父の言葉を思い出していた。——夜の遊園地へ連れて行ってくれるって……そして、ママに電話してくれるって。けれど今は、とても痛くて、寒い。パパ……茉莉を抱きしめて……お願いだから、知らないおばさんの手に渡さないで…………周囲には、いつしか人だかりができていた。車道の真ん中に横たわる小さな女の子を、皆が息を呑んで見つめている。「どこの家の子が、こんなところで……」「親はどこにいるんだ……」誰もが胸の奥でそう思った。——赤信号を渡るなど、どれほど不注意な親が連れていたのか。無責任な囁きが飛び交う。車の運転手が慌てて駆け寄り、茉莉の容態を確認した。少女はなおも震え、目を固く閉じたまま、途切れ途切れに呟く。「パパ……ママに電話して……茉莉、遊園地に行きたいの……ずっと……パパと行けてないから……」男は彼女を動かすこともできず、すぐさま119へ通報し、警察にも連絡した。「誰か！親御さんはいませんか！」と叫び続ける。群衆の後ろで、絵里香は血だまりの中の茉莉を呆然と見つめ、震えが止まらなかった。信じられない光景に、どうすればよいのか分からない。夕陽が地面を染め、温かな余光が差し込む。けれど、茉莉の瞼は重く、もう眠りに落ちそうだ。——ママ……どこにいるの？家に帰りたい…………その時、背の高い影が差し、茉莉の全身を覆った。耳に届いたのは、懐かしい声。——パパだ。痛い、痛いって伝えたいのに、目も口も動かない。ただ痙攣する身体を抱きしめられ、温もりに包まれる。けれど、その温かさは心の奥には届かない。小さな指が震え、必死に動こうとする。大切なモモウサを、パパに伝えたかった。パパの分と、茉莉の分と、二つしかない。けれど、手は伸ばせず、頬を伝うのはただ涙だけだった。——パパ……茉莉、痛いよ…………凛々しい男は地に片膝をつき、顔を涙で濡らしていた。娘を抱き上げ、救急車へ走る。足元はふらつき、今にも倒れそうだ。袖を掴む女が「輝……わざとじゃないの、事故なの……」とすすり泣く。だが彼は耳を貸さず、乱暴に振り払って救急車へ飛び乗
私が去った後のクズ男の末路 第420話
輝は横顔を傾け、愛しい娘を見つめた——また背が伸びた気がする。黒いベントレーが発進しようとした時、収納スペースに置いた携帯が鳴った。電話を受けた瞬間、輝の表情は厳しくなる。会社で緊急の案件が発生し、即座に戻らねばならなくなったのだ。だが茉莉は、食事を楽しみにしている。電話を切った輝は、娘に向かって穏やかに話した。「先にパパの会社へ行こう。少し用事があるんだ。その間、絵里香にご飯を一緒に食べてもらえるかな。会社の向かいに、美味しいレストランがあるんだ」茉莉の白い頬に、わずかな陰りがさした。——一週間に一度やっと会えるのに、また仕事。それでも彼女は素直に頷いた。「うん。おばさんの言うこと聞くよ」瑠璃は決して娘の前で大人の確執を口にしなかった。だから茉莉の心は澄んでいて、絵里香への偏見もなかった。輝は腕を伸ばし、娘の頭を優しく撫でる。「用事が済んだら、夜の遊園地に連れて行ってやる」「じゃあ、ママに電話してね」「もちろん」黒い車体は滑らかに瑠輝グループの前に停まった。茉莉にとって、初めての場所。輝は娘を大事そうに抱いたまま、エレベーターへと向かった。その愛らしい姿に、社員たちの視線が自然と集まる——あれが赤坂社長と周防社長のあいだに生まれた娘なのか、と。小さな顔立ちは可憐で、どこか気品さえ漂い、手塩にかけて育てられているのが一目でわかった。人見知りの茉莉は父の首にしがみつき、甘えるように身を寄せている。そのまま、二人は最上階へと上がっていった。エレベーターの扉が開くと、白川が迎えに出てきて、笑みを浮かべながら頬をつついた。「茉莉ちゃん、秘書室で遊んでみる？」輝は淡々と応じる。「いや、絵里香に連れて行かせて何か食べさせてくれ。授業のあとで空腹なんだ」白川は少し驚いた。普通なら、わざわざ妻と会わせる必要はない。だが輝は考えていた。これからはできるだけ娘と過ごす時間を増やしたい。そうなれば絵里香が接する機会も増えるのだから、今のうちに慣れさせておいた方がいい。最近の絵里香は殊のほか優しく、気遣いも細やかで、彼女なら茉莉の良き「おば」としてやっていけるだろう——そう思ったのだ。実際、絵里香も茉莉を歓迎していた。——男の子どもを手に入れること、それこそが心を
私が去った後のクズ男の末路 第419話
——これ、モモウサだよ。パパの分と、茉莉の分と、二つしかないの。輝はそのモモウサを見つめ続け、指先でそっと撫でながら、娘との日々を思い返していた。夜の闇に浮かぶ男の輪郭は、ひときわ深く彫り込まれている。よく見れば、目尻に小さな涙の光が揺れ、落ちそうで落ちない。そこへ、入浴を終えた絵里香が夫を探しにやってきた。「輝……」と呼びかけかけて、言葉を飲み込む。男の手にあるのは幼子の持ち物。彼の瞳に宿るのは、娘への想い。絵里香は静かに歩み寄り、そっと傍らに膝をついた。「輝、後悔しているの？もし本当にそうなら、私はこの結婚を諦めてもいい。あなたが幸せなら、それでいいの。赤坂さんがまだあなたを愛しているなら、きっと受け入れてくれるわ」月光が水のように流れる。輝は視線を戻し、女を見た。彼が結婚を承諾したのは、あの交通事故の惨状のせいだった。出血が止まらず、医師は「もう子を産めない」と言った。あの時、男として選びようがなかった。本当の意味で好きだったわけではない。せいぜい、少しの憧れ。だが一度娶った以上、あまりに薄情にはしたくなかった。彼は女を抱き寄せ、低く吐息を漏らす。「余計なことを考えるな。俺たちはもう夫婦だ」絵里香の頬は彼の胸に押し当てられ、涙がじわじわとローブを濡らしていく。やがて彼女は顔を上げ、甘えるように囁いた。「輝」男は見下ろし、瞳に一抹の寂寥を宿した。そして突如、女を横抱きにし、寝室へと運んだ。長く押し殺してきた感情が爆発したのか、心の鬱屈を吐き出すように、衝動のまま絵里香を荒々しく求めた。激しい昂ぶりの中、二度重なったあと、輝の背には幾筋もの爪痕が刻まれていた。……事が済めば、女は疲れ果てて眠りに落ちた。だが男の胸には、かえって虚しさが募るばかりだった。再びバルコニーに出て、煙草に火を点ける。指先で挟んだままの煙草は震えを止めず、本人さえその理由が分からない。——絵里香との結婚は、自分が選んだはずの道ではなかったのか。中庭を挟んだ向こうには、もうひとつのバルコニーが見えていた。月の光にぼんやりと浮かぶ二つの影。女は欄干に身を凭れ、男に口づけされながらも逃げる素振り。だが男はその細い腰をしっかりと掴み、唇を寄せた。わざと深くは重ねず、物足りなさに
私が去った後のクズ男の末路 第418話
礼はむちを受け取り、手の中で重さを量った。——随分と重いな。これを振るえば、汗にまみれるほど打ち据えねば効果はあるまい。だが自分はあくまで文人をもって任じてきた。兄が息子を罰する場で、なぜ弟の自分が憎まれ役を演じねばならぬのか。礼はさりげなく辞退した。「兄さん、もう少し考えては？若い者は誰しも過ちを犯すもの。改めれば、それで十分ではありませんか」腹を同じくして生まれた弟の気質を、寛が知らぬはずがない。彼はすぐに執念を捨て、袖を捲りあげると自らむちを振り下ろした。パシン！鋭い音が書斎に響いた。輝は上着を脱ぎ、白いシャツ一枚のまま、無言でそれを受けた。一撃目こそ声を殺して耐えたが、二撃、三撃と重ねられるうち、さすがに鉄のような体も揺らぐ。高大な体は次第に揺らぎ、それでも輝は両手を膝につき、沈黙のまま痛みを受け止める。堪え切れぬときにのみ、押し殺した呻きがわずかに漏れた。真っ白な布地に、やがて赤が滲んでいく。血の斑点は見るに堪えない。寛の顔は歪んでいた。打つたびに胸が裂かれるように痛んだ。「まだ子を奪う気か？奪わぬと誓えば、これでやめる。妻と揃って仏前に手を合わせ、両親に頭を下げろ。今夜はそれで収めてやる」輝の視界はもう霞んでいた。彼はふとまぶたを瞬かせる。霞む意識の奥で、遠い日の記憶がよみがえった。あの頃、自分は牢に繋がれていながらも、なお傲然とした気骨を失ってはいなかった。だが——あの夜、父が突然面会に現れ、祖父の訃報を告げたのだ。その瞬間、胸に残っていた心の炎は、音もなく消え去った。その時ばかりは気概も折れ、鉄柵を握りしめて号泣した。「輝は変わる」と何度も誓った。それでも、なぜ幸福は訪れなかったのか。瑠璃を裏切り、必死に償おうとしても拒まれた。今や互いに別の道を歩むだけ。それでも——茉莉だけは。彼女を居候の身にしたくはない。ただ、その想いにすがっているだけだ。もしかすると、彼はただ、この唯一の絆にすがりつきたかったのかもしれない。血が額を伝い、一滴ずつ落ちる。あまりに激しい打擲に、ついに母が叫び、夫の腕を押しとどめた。涙で顔を濡らしながら、嗚咽まじりに訴える。「もうやめて！死んでしまうわ！輝、早く父さんに言いなさい。叔父さんや叔母さんの前で
私が去った後のクズ男の末路 第417話
情欲は、いまにも弾けそうだった。だが輝のスラックスのポケットに入った携帯が、間の悪いことに鳴り響いた。しつこく鳴り続け、二人の集中を奪っていく。仕方なく輝は女を抱き寄せたまま、片手で通話ボタンを押した。電話の相手は周防家から——父・寛の声だった。「お前、籍を入れたそうだな。なぜ妻を連れて仏前に挨拶をせぬ？祖父の代からの家の決まりを、酒の勢いで忘れたか？」輝は上半身を起こし、シャツのボタンを掛けながら傍らの女を見やった。「忘れてはいません、父さん」「なら、すぐ戻れ。皆そろっている。お前を待っているんだ」プツリと電話は切れた。輝はわずかに眉を寄せる。抱かれた女はまだ離れたくなく、甘えるように囁いた。「輝……続けましょう？」だが彼は彼女を押しやり、低く告げた。「家から急かされている。先に戻る」絵里香の胸に失望が広がる。彼女はすでに「周防家の妻」という立場を手に入れた。もはや親族に取り入る気などさらさらなく、今はただ、渇望してきたものを思い切り貪りたいだけだった。あまりにも長く飢えてきたのだ。だからこそ、この男を手放す気持ちは欠片もなかった。だが輝は立ち上がり、身支度を整えた。「着替えて来い。いい子にしろ」その言葉に、女は再び嬉しそうに身を寄せ、唇を重ねた。「うん、あなたの言うとおりにする」彼女は小鳥のように軽やかに寝室へ駆けていった。輝は煙草に火をつけ、バルコニーに立った。未だ満たされぬ身体の渇きは、さほど切迫したものではなかった。淡い煙の向こうに浮かぶのは、涙に濡れた瑠璃の面影。胸の奥が熱くなる——狂ってしまったのだろうか。いまでも彼女を恋しく思うとは。背後から足音。柔らかな手が瞳を覆い、女の体が彼に寄り添った。「輝、わたし、何を着ていると思う？」その台詞は、かつて誰かが言った言葉。血が逆流し、心が揺らぐ。彼は思わず口にした。「瑠璃、ふざけるな」絵里香は凍りつき、悔しげに手を下ろした。「やっぱり、まだ彼女のことを？」空気がきしんだ。輝は謝らない。二人の婚姻は、そもそも流されてのものだった。そこに情熱はない。罪滅ぼしと義務感だけ。共に日々を過ごすことはできても、真の愛情などとうに過ぎ去っていた。……周防邸に向かう車内は
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