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第418話
Pinakabagong kabanata
私が去った後のクズ男の末路 第704話
翔雅は三日間、入院していた。彼は周防家の誰かが訪れ、澄佳と会えることを切望していた。伝えたい言葉が山ほどあったからだ。やがて、寛の妻が芽衣と章真を連れてやって来た。実の父に会わせておかねば後悔する——それが老婦人の本心だった。VIP病室は広く、子どもたちが遊ぶには十分だった。一ノ瀬夫人は雪のように白い羊のぬいぐるみを買ってきていた。芽衣はその羊を引きずりながら童話を口にし、章真は落ち着いた様子でソファに座り絵本をめくっている。孫たちに目を細める一ノ瀬夫人。息子のことなど二の次だった。寛の妻は病人を気遣い、母のような温かな思いやりを漂わせていた。林檎を剥きながら、昨夜の騒動を聞き、さらに一ノ瀬夫人が「人工呼吸」の件を持ち出す。澪安に宴を設け、盛大に礼をするべきだと。寛の妻は胸中で小さく苦笑した。——澪安が使ったのは除細動器だったはず。だが一ノ瀬家が勝手に勘違いしているなら、それもいい。翔雅が澄佳を裏切った報いとして、誤解くらいは受けてもらえばいい。そこで彼女は訂正せず、むしろ合わせて言った。「大事な場面で澪安が外したことはない。あれは母親譲りの強さなの」一ノ瀬夫人はすぐさま相槌を打つ。「そうね、舞は本当に立派な人だった」しばしの談笑の後、寛の妻は席を立ち、外で寛に電話をかけた。「翔雅の車に、新しい除細動器を必ず積んでおいて。抜かりなく頼むわよ」寛は庭に停まる車を見やり、頷いて請け負った。満足げに電話を切った寛の妻は病室へ戻る。一ノ瀬夫人は芽衣を抱きしめていた。幼いながらも賢く、人懐こい。久しく会わずとも「おばあちゃん」と親しげに呼ばれるだけで、胸が溶けるようだった。一ノ瀬夫人もまた心づもりをしていた。澪安を養子にすれば、周防家との縁が一層強まり、孫に会う口実も増えるだろう。二人の老婦人の視線が交わる。互いに心に算段を秘めながら、表では柔らかく微笑み合った。その時、翔雅が何気なく尋ねた。「澄佳は、このところ忙しいのか」寛の妻は澄ました顔で答えた。「忙しいわね。恋をしているもの」翔雅の顔色が曇る。落胆は隠せなかった。一ノ瀬夫人は慌てて寛の妻に視線を送る。——今は息子を刺激してはならぬ。人工呼吸してくれる者は、ここにはいないのだから。だが寛の妻は知らぬ顔で続けた。
私が去った後のクズ男の末路 第703話
周防邸の門前は、真昼のように灯りが煌々と照らされていた。人々が慌ただしく駆け寄り、救急車も同時に到着する。医師と看護師は細心の注意を払いながら翔雅を担架に移した。まだ意識は戻らなかったが、生命反応は安定している。周防礼夫妻はすでに他界していたが、周防寛夫妻は健在だった。特に寛の妻は思慮深い老婦人で、苦しい時こそ亡き義姉の分まで力を尽くさねばと感じていた。——義姉がもう泣けぬなら、自分が泣くしかない。彼女は芽衣と章真を抱きしめ、よろめきながらも翔雅に向かって声を張り上げた。「翔雅、まだ若いのに、どうしてこんなことに……芽衣も章真も、まだこんなに小さいのよ。あなたに罪があったとしても、身体を粗末にしては駄目じゃない。あなたが逝ってしまったら、この子たちに父親がいなくなる。勉強も成長も、結婚も——澄佳一人に背負わせるなんて、あまりにも酷だわ。翔雅、あなたって本当にひどい人ね」……寛の妻は声を詰まらせて泣き崩れる。その涙に釣られ、芽衣と章真もわんわんと泣き始めた。——お父さんは死んじゃうんだ、と。寛が軽く咳払いして言った。「生きてるよ。死んでない。泣くのは早い」死んだ時に泣けばいい。まだ生きている。「そう、生きてるんだね？死んでないんだね？」寛の妻は慌てて涙を拭き、二人の子の頬の涙もぬぐった。「お父さんはまだ生きてるわ。死んでない」子どもたちはきょとんとした顔をする。寛は言葉を継いだ。「澪安が人工呼吸で助けたんだ。大きな犠牲を払ってな」周防家の人々は一斉に澪安を見やり、尊敬のまなざしを向けた。澪安は咳払いをして答える。「車に除細動器があったんだ」——いざとなれば人工呼吸もしただろう。だがそうならずに済んだ。だからこそ、無用な誤解を背負いたくはない。寛の妻は深くうなずいた。「除細動器があって良かったわ。澪安、無駄に苦しまなくて済んだのね」やがて救急車が発車する。翔雅の両親は先に病院へ。付き添いには澪安が名乗り出て、彼の隣に腰を下ろした。救急車が闇に消えると、周防邸の門前もようやく静けさを取り戻した。……今夜は、誰も眠れまい。翔雅がどんなにろくでもない男でも、周防家との縁は切っても切れず、何より子どもたちの父親である。寝室に戻った澄佳は、二人の子どもた
私が去った後のクズ男の末路 第702話
翔雅の口から鮮血が迸った。深紅の血が黒い彫刻入りの手すりを染め、じわじわと暗紅に滲んでいく。その瞬間、彼は自分を許せず、澄佳に何を言えばいいのかもわからず、二人の婚姻、そして芽衣と章真にどう顔向けすればよいのか、答えを見つけられなかった。真琴よりも、翔雅が最も憎んでいるのは他ならぬ自分自身だった。男は立っているのさえ辛く、手のひらで欄干を支え、しばらくしてようやく呼吸を整えた。……深夜。黒いベントレーが別荘を抜け出し、都心へと走っていく。三十分後、翔雅はかつて事件を扱った警察署に姿を現した。当直の警官たちは眠気まなこでハハと笑いながら出迎える。「一ノ瀬社長、何か手掛かりでも？」心中では不思議に思っていた。離婚したはずなのに、まだ事件にここまで関わるとは。——いかにも模範的な市民。黒のトレンチコートに身を包み、翔雅は険しい面持ちでスマホを机上に置き、録音を再生した。スピーカーから響く、変声処理をされた男の声。「どうだと思う？本当のことを言ってやるよ。あの女は清純ぶったただのクソ女だ。俺とはずっと前からの付き合いさ」……警官たちは聞くにつれ表情を曇らせ、翔雅に向ける視線は同情へと変わっていく。——結局、あの事件は相沢真琴の自作自演。豪門に嫁ぐための芝居だったのだ。しかも皮肉なことに、見事成功した挙げ句、手にしたのは二百億円……？二百億。どれほどの人間の夢だろう。だが翔雅にとって金ではない。信じ切り、妻にまでしたこと——それこそが一生の汚点だった。一通り聞き終えた後、警官が慎重に言葉を選んだ。「声は羽村克也本人で間違いないでしょう。ただし、彼は全国指名手配犯。彼の言葉だけで相沢を逮捕するわけにはいきません。証拠が必要です。今は国外に出ているとの噂もありますし、まず羽村を捕らえ、その上で立件できる証拠を得て初めて……」翔雅は静かにうなずいた。「理解しています」録音は保全され、警官は送り出しながら約束する。「もし本当なら、あまりにも悪質だ。立都市の富豪連中、みんな震え上がりますよ」冗談めかした一言に、翔雅は応じる気力もなかった。……夜闇に溶け込む黒のベントレー。車内で翔雅は煙草をくゆらせ、深紅の火が暗闇に明滅する。七本、八本と吸い続け、肺が焼けるように痛
私が去った後のクズ男の末路 第701話
受話器越しに、低く濁った笑いが漏れた。「一ノ瀬社長は本当にご立派だな、恩人の顔まで忘れちまうとは！思い出せよ、あんたと相沢真琴ってあのクソ女の恩人は、この俺様だろうが」翔雅は数秒考え、ようやく悟った。「お前は羽村克也か？お前と相沢真琴は一体どういう関係だ？」羽村は陰険に嗤った。「どうだと思う？本当のことを言ってやるよ。あの女は清純ぶったただのクソ女だ。俺とはずっと前からの付き合いさ。最初は強引に抱いたが、あの女は嫌がるどころか楽しんでいた。そうやって関係が続いたんだ。驚いたか？この前の強姦まがいの芝居も、あの女の仕込みだ。演じながら、ずいぶん乱れて喜んでたぜ。そんな女を妻に迎え、宝物のように扱い、周防家の令嬢まで捨てるとはな。本当にお前が気の毒でならねえよ。俺なら迷わず殺してるね、あの女を。お前を妻子と引き裂いた張本人なんだからな」翔雅は黒夜の中で携帯を握りしめて立ち尽くした。夜風が整えた黒髪を乱し、額に一房垂らす。その姿は陰惨で恐ろしく、低く押し殺した声が響く。「それは俺と相沢真琴の問題だ。だが……お前こそ、あの女の共犯じゃないのか？俺が放っておくと思うな」羽村は薄ら笑った。「分かってるさ、俺にはもう後戻りの道はねえ！今知りたいのは、あのクソ女の居場所だけだ。俺はあの女から金をふんだくる。なにしろ、いま俺の手の中には、あの女の命より大事な宝があるんだからな」翔雅は率直に答えた。「居場所は知らん。ただ……国外に出たと聞いた」「国外だと……？」羽村は激怒し、電話を叩き切った。……廃れた倉庫。羽村はは電話を切ると、薄暗い隅へ歩み寄り、足先で萌音の前に置かれた茶碗を蹴飛ばした。中身は白い饅頭が二つきり。彼は小娘を睨みつけ、怒声を浴びせる。「おまえの運が悪いんだよ！親父が一ノ瀬翔雅って間抜け亀じゃなかったらな……！ほんの少しでも父親に甲斐性があれば、おまえだって山奥に売られてこんな辛い目に遭わずに済んだんだ！」萌音は涙に曇った大きな瞳を見開いた。しかし泣き声を漏らす勇気はなかった。「泣くだけか……鬱陶しいガキだ。親父が誰かさえ言えれば売らずに済んだのによ」萌音は鼻をすすりながら必死に言った。「本当に知らないの……」怯えきった小さな身体が、虫のように縮こまる。羽
私が去った後のクズ男の末路 第700話
男は窮した表情を浮かべ、ふと暗がりの方へ視線を投げた。そこには周防三姉妹が立ち並び、華やかな容貌は街のネオンさえ色を失わせるほどだった。願乃がぷっと吹き出す。「翔雅さん、ごめんなさい。我慢したかったんですけど……どうしても無理でした」茉莉もつられて笑う。——ほんとうに、抑えられなかった。ただ一人、澄佳だけは肩に羽織を寄せて、夜気の中から静かに翔雅を見やった。「お見合い、うまくいかなかったの？」翔雅は彼女を見つめ返す。その今宵の美しさに、黒い瞳は成熟した男の色気を帯びる。やがて口を開いた声は掠れていた。「お前が笑ってくれたなら、それでいい」さきほどの一瞬——澄佳は確かに心から笑っていた。それは楓人と一緒にいるときより、ずっと楽しそうに見えた。——彼女の心には、まだ自分が残っている。翔雅はそう確信した。だが澄佳はすぐに微笑を収め、振り向きざまに車へと乗り込んだ。茉莉と願乃も後に続き、願乃は窓から手を振る。「翔雅さん、さようなら。今夜は楽しかったです」翔雅も手を上げ、軽く振り返した。車がゆっくりと走り去ったあと、翔雅はひとり暗いネオンの下に立ち、悠に向かってつぶやいた。「今の、見たか……？澄佳が笑ったんだ。あんなふうに俺に笑いかけてくれたのは、本当に久しぶりだった」悠は内心で肩をすくめる。——ええ、確かに笑っていましたよ。でも、それは翔雅さんを笑っただけです。けれど悠は、一ノ瀬家に身を寄せる立場の養子だった。口に出して彼をからかうわけにはいかなかった。……車中、翔雅は母からの電話に呼び戻され、急ぎ一ノ瀬邸へ。屋敷は灯り煌々と照らされていた。電話を切った一ノ瀬夫人は、茶を啜る夫に噛みつく。「あなた、まだお茶なんか飲んでるの？大変なことになったのよ！」「また翔雅が相沢真琴と元サヤか？」平川の言葉に、一ノ瀬夫人は呆れ果てて足を踏み鳴らす。「今日のお見合いよ！相手の娘さん、最初は翔雅に夢中だったのに、最後には悠を気に入っちゃって……翔雅は返品されたのよ！」平川は落ち着き払って茶を飲み干し、ようやく盃を置いた。「大したことじゃないさ。断られるなんて普通のことだろう。翔雅だってもう三十を過ぎて、男としての黄金期はとっくに過ぎてるし、評判もあまり良くない。女の
私が去った後のクズ男の末路 第699話
澄佳は思いもよらなかった。翔雅がここまで子どもじみているとは。願乃と茉莉と三人で「栄寿亭」に入ると、なんと翔雅が見合いの真っ最中だった。店内はほとんど貸し切りのようで、彼らの一卓と、周防姉妹の席だけ。翔雅と見合い相手の娘が談笑し、その隣には母親らしき女性が座っていた。一方、翔雅の側に付き添っていたのは悠だった。その光景は、否応なく目を引いた。茉莉は呆れて首を振り、願乃は口を開けて固まった。慌てて澄佳に言う。「お姉ちゃん……知らなかったの、翔雅さんがお見合いしてるなんて。呼ばなきゃよかった」澄佳は気にする様子もなく、笑みを浮かべて席に腰を下ろした。「いいじゃない。あなた、ここの料理長のフォアグラが食べたかったんでしょ？せっかくだから楽しみましょう」——ついでに、元夫のおつまみもね。今日の翔雅は念入りに準備していた。三つ揃いの英国風スーツに身を包み、肩幅の広さと引き締まった腰つきが際立つ。胸元の盛り上がりは鍛えられた筋肉の証で、女性なら誰でも目を引かれるだろう。顔立ちは相変わらず整っていて、完璧な美貌。普段は不機嫌で人を顧みない彼が、この日は相手に対して殊のほか優しく、情のこもった眼差しを向けている。普通の娘ならたちまち落ちてしまうに違いない。露骨すぎるアピール。下心がないなどとは誰も信じない。悠はすぐに察した。翔雅の狙いは別にある。ちらりと澄佳たち姉妹を見やり、状況を飲み込む。最初こそ見合いの相手は翔雅に惹かれたようだったが、姉妹の存在に気づいた途端、目の輝きが翳っていった。悠は慌てて茶を注ぎ、「どうぞ」と水を差す。彼女は「ありがとうございます」と恥ずかしげに微笑んだ。その仕草に、見合いの相手の母親は娘の心を悟ったのか、翔雅を見る目はすっかり婿候補のものへと変わっていた。そのとき翔雅は、わずかに自信を取り戻し、思わず三姉妹の方へ視線を送った。だが、澄佳の顔には一片の感情も浮かばない。——まったく、子どもじみている！見合いを口実に、わざわざ願乃を誘わせ、自分をここに座らせるなんて。翔雅の資産は立都市でも群を抜いて魅力的だ。三度目の結婚歴があろうとも、彼と結婚して「一ノ瀬夫人」になりたいと願う若い娘は後を絶たない。財産を抜きにしても、翔雅の容姿だけで十分に惹きつけら
