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第426話
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私が去った後のクズ男の末路 第712話
細やかな雨が黒い布のような夜空を打ち、しとしとと降り続ける。まるで薄布を引き裂こうとするかのように、あるいは張り詰めた糸が今にも切れそうな関係のように。楓人の端正な横顔には、淡い光が宿っていた。若さと美しさが際立つその姿。彼は石段の上に立つ澄佳を仰ぎ見て、一歩、前へ踏み出した。黒い傘は彼女を覆っていたが、楓人の片側は雨に濡れている。それでも気にも留めず、ただ彼女を見上げ、そっと傍らに来るのを待っていた。篠宮は一度手を差し伸べかけて、やがて引っ込め、淡く微笑んだ。……車に乗り込むと、楓人は後部座席に傘を置き、濡れた上着を脱いだ。彼は横を向き、澄佳の手にあるお菓子を見て言った。「まだ食べてないんだろう？どこかで夕飯にしよう」澄佳は手の中のお菓子をぎゅっと握りしめ、静かにうなずいた。楓人はしばし彼女を見つめ、それからエンジンをかける。行き先は尋ねなかった。彼女の好みを知っていたし、深夜という時間もあって、向かったのはしゃぶしゃぶの店だった。雨の日には、うってつけの場所。……二人が店に入ると、雨のせいか人影は少なかった。それでも楓人は個室を取った。鍋に火が入ると、たちまち冷えた空気が和らぎ、しゃぶしゃぶ用の肉が湯の中で色を変え、立ちのぼる香りが食欲を誘った。楓人は無言のまま澄佳の器に肉や野菜を取り分け、もっと食べるようにと促す。彼女が持ってきたお菓子の半分を自分の皿へ移した。二人きりの食卓には、家庭のような温もりがあった。食事の途中、楓人がふいに口を開く。「ベルリンへは行かないことにした」澄佳は顔を上げ、そっと言った。「楓人、私のために、そんな大事な機会を捨てないで」佐伯家に経済的な不自由はなかったが、楓人には医学への理想があった。彼はプレッシャーを与えまいと、何気ないふうを装う。「ただ行く気がなくなったんだ。立都市の方が自分に合っている気がしてね。それに……」その瞳は深く、声は穏やかだった。「家族も、ここにいる」そう言いつつも、澄佳には分かっていた。彼が自分のためにそうしていることを。澄佳はもう隠さなかった。曖昧にして誤解を生むことも、はっきりしない関係を続けることも望まなかった。「楓人……私はもう子どもを産めないの。けれど、あなたのお母さんは佐伯家に孫を望んで
私が去った後のクズ男の末路 第711話
澄佳は首を横に振った。鼻にかかった声で言う。「車のドアを開けて。自分で帰るから、送らなくていいわ」翔雅は黙って彼女を見つめた。視線の奥にあるのは、自分でも説明できない痛みだった。かつて彼が惹かれたのは、彼女の容姿であり、一緒にいる心地よさであり、釣り合いのとれた関係の安らぎだった。だが、今目の前にいる澄佳は、ただ心を切り裂く存在だった。彼はそっと彼女の細い腕を掴み、離すことを惜しむように握りしめる。しかし澄佳は頑なに言った。「下ろして」やむなく翔雅はロックを外し、彼女を降ろした。ただし条件をつけて、運転手のもとまで送り届ける、と。安全を確かめずにはいられなかった。澄佳はまだ鼻にかかった声で返す。「子どもじゃないのよ」翔雅は低く呟いた。「こんなに泣いてるのに、違うって？」女は顔を上げ、涙に濡れた瞳で男を見た。翔雅の喉仏が上下し、声を押し出す。「そんなに別れるのが辛いのか？あいつのことがそんなに好きなのか？俺を好きだったときよりも？」「辛い。好きよ。あなたより、もっと」翔雅は黙った。深い瞳の底に、測りかねる色が沈んでいく。——そんな言葉を吐いて、自分は子どもじゃないと言い張る。彼は本気にしてしまい、喜びと哀しみがないまぜになったまま、彼女を黒いワゴンに乗せた。運転手が軽く会釈しながら車を発進させる。翔雅はその背を、見えなくなるまで立ち尽くして見送った。車庫の薄暗い灯りが、男の険しい顔を際立たせる。しばらくして、彼は荒々しく顔をぬぐった。……その夜、澄佳は家へ戻らなかった。彼女はひとり、星耀エンターテインメントの社長室に籠もり、夜になるまで立ち尽くした。ガラス一面の窓の向こうには、半分の街を染めるネオンが広がっている。楓人も仕事を終え、そろそろ退社している頃だろう。澄佳は楓人が好きだった。病のとき、彼は多くを背負ってくれた。互いの家は同じ社交界に属している。楓人の母が厳しい言葉を口にしたのも事実であり、理解はできる。受け入れがたいだけだ。人を好きになるということは、必ず何かを背負うことだ——たとえば「裏切り」という名の荷を。澄佳は、その裏切る側を選ぶつもりだった。彼女は俯き、携帯の画面に浮かぶ楓人の番号を指でなぞり、通話ボタンを押した。す
私が去った後のクズ男の末路 第710話
翔雅は、ゆっくりと歩み寄った。彼は泣き濡れた女の背後に立ち、かすれた声を落とす。「澄佳。人目を忍んで泣くなんて、お前らしくないな」反論しようとした澄佳の瞳は、すでに赤く腫れていた。「翔雅、出ていって」声も掠れている。だが翔雅は動かなかった。それどころか、細い手首を強く掴み取る。「今のお前は、もう佐伯と別れたも同然だろ？澄佳……俺たち、どちらも独り身だ」店内の視線が一斉に注がれる。美男美女の痴話喧嘩——人々の好奇心を煽る光景だった。澄佳は注目を避けるように、すぐに手提げを取り、足早にエレベーターへ向かった。地下駐車場へ降りようとする。病気のあと、自らハンドルを握ることは稀で、たいていは運転手任せだった。扉が閉まりかけた、その刹那。大きな掌が無理やりこじ開け、翔雅が中へ滑り込んできた。彼は片手で壁を押さえ、澄佳を狭い空間に追い詰める。紅潮した瞳を逸らさぬまま、彼女は意地を張って蹴りを放つ。「どいて！」翔雅はその小さな足首を掴み取り、体勢を崩した澄佳は背中から壁に倒れ込んだ。彼はその身体に覆いかぶさる。どれほどもがいても、逃れられなかった。「澄佳……俺のところへ戻ってきてくれ。誰にもお前を侮辱させない。あんな言葉を浴びせさせない」低く掠れた声は、ほとんど懇願に近かった。澄佳は仰ぎ見て、紅い縁を帯びた瞳で男を睨む。次の瞬間、鋭い音が狭い箱に響いた。「だったら教えて。翔雅、こんなことになったのは誰のせい？」頬に手を当てながら、彼は呻くように答えた。「俺だ。俺が全部悪い。澄佳……許してくれ。もう一度だけ、やり直させてほしい。芽衣も章真も一緒に育てよう。もう一度、家族に——」彼の言葉が終わるたびに、澄佳の手のひらが頬を打つ。無数の紅い痕が刻まれ、彼の顔は痛々しく染まっていく。それでも翔雅は一歩も退かなかった。小さな足首を放し、代わりに彼女を胸へ抱き込む。逃がすまいと力いっぱい抱きしめ、頭を撫でながら声を震わせる。「ごめん……俺が悪かった。俺がお前を苦しめたんだ」その胸中に渦巻くのは、失ったものを取り戻した錯覚と、どうしようもない哀しみ。澄佳への想いなのか、自分自身への悔恨なのか、判然としなかった。愛の果ては、切なさだった。二人が背負っ
私が去った後のクズ男の末路 第709話
「私と楓人は、まだ付き合い始めたばかりで、そこまで深い感情はないの。今ここで決めるのは、ちょっと軽率だと思う。それに、まだ彼のご両親にも会っていない。先方の考えも分からないし……」舞は静かに頷いた。「そうね、拙速はいけないわ」澄佳は唇を噛み、母の前でだけ本音を洩らした。「でも、本当は行きたいの」舞は娘の髪を撫で、やわらかな微笑を見せる。「じゃあ、もう一度楓人ときちんと話し合いなさい」澄佳は母の胸に身を預け、淡い灯りの下で目を閉じた。その眼差しは珍しく柔らかかった。……結論を出せないままの日々。そんな折、楓人の母から連絡が入った。場所は星耀エンターテインメントの社長室。澄佳は電話を受けて驚いた。コーヒーをご一緒したいという誘い——直感で悟る。話題はきっと、楓人のベルリン行きについてだ。考える間もなく承諾し、十五分後には上品なカフェで向かい合っていた。先に来ていた楓人の母は、店員にマンデリンを注文しながら言った。「楓人から、あなたが好きだと聞いていたのよ」澄佳は慌てて手を振った。「私はお水で十分です」一瞬、相手の表情が揺れる。すぐに取り繕うように笑みを浮かべた。「あら、忘れていたわね。身体に刺激物はよくないんだった」澄佳の視線がほんの少し曇る。女の勘は鋭い。一問一答の中に、明らかな悪意を嗅ぎ取った。お水が運ばれてくると、楓人の母は慈しみ深げに手渡しながら言う。「ごめんなさいね。悪気はなかったのよ」澄佳は薄く笑った。その笑みを知る者ならすぐに分かる——これは交渉の顔だ。やはり相手も隠さずに切り出した。「今日は楓人のことについて正直にお話ししたいの。彼がベルリンに行く話をしたのは知っているでしょう。でもね、少し意地悪なことを言わせてもらうわ」澄佳は落ち着いた声で返す。「どうぞ」「私たち佐伯家は、代々跡継ぎを大事にしてきた一族なの。正直に言うと、あなたが離婚歴やお子さんをお持ちなのは受け入れられる。でも——病気をされたせいで、もう子どもを望めないのではと心配しているの。実はこれまで、楓人には何人か見合いの話もあった。でも彼は首を縦に振らなかった。そして、あなたと交際を始めてしまった。私も夫も息子の気持ちを思い、黙って見守ってきたけれど……このまま
私が去った後のクズ男の末路 第708話
披露宴のさなか。澄佳は席を立ち、洗面所へ立ち寄った。個室を出て手を洗おうとしたとき、背後から高い影が忍び込むように入ってきて、静かに鍵を掛けた。さらに外側には「清掃中」の札まで掛ける。そして、聞き慣れた低い声が響いた。「佐伯と一緒にドイツへ行くつもりか？」鏡越しに見えたのは、翔雅だった。改めて目にすると——本当に、外見ばかり立派なろくでなしだ。白いドレスシャツは襟のカッティングが映え、長い首筋をいっそう際立たせている。その上に黒のオーダーメイドスーツ。見かけだけは人並み以上。翔雅は壁に寄りかかり、長い脚を投げ出しながら、じっと彼女を見つめていた。墨のように深い視線に、普通なら足がすくむだろう。けれど澄佳はもう、その手に乗る女ではなかった。彼女は目を伏せ、淡々と手を洗い続ける。「あなたには関係ないわ」背中しか見せない彼女を、翔雅はなおも見つめていた。しばし沈黙の後、しわがれた声が落ちる。「そうだな。俺には止められない。でも、澄佳。立都市にいれば、お前も子どもたちも支えてくれる人はたくさんいる。ベルリンへ行けば、お前のそばにいるのは佐伯だけだ。芽衣も章真もまだ小さい。俺には心配でならない」——子どもが心配だ。そして、何よりお前が心配だ。大病を乗り越えたばかりのお前を、もし佐伯が研究にかまけて顧みなかったら……どうなる？翔雅の声はかすかに詰まっていた。「行くな。ここに残ってくれ」澄佳は水を止め、静かに言った。「気遣いには感謝する。でも——これは私の決断よ」そう言って扉に向かい、ノブに手をかけた瞬間。大きな手が上から重なった。熱く、強く、そして一方的に。澄佳は目を伏せ、短く言い放つ。「放して」だが翔雅は離さなかった。黒い瞳は艶を帯び、至近距離で彼女を捕らえる。久しく忘れていた熱に溺れ、思わず囁いた。「澄佳」そのまま細い腰を抱き寄せ——次の瞬間、頬に鋭い痛みが走った。パシンッ！澄佳の平手打ちだった。翔雅は頬に手を当て、痛みよりもむしろ深く心を揺さぶられる。——妻に叩かれるのも、悪くはない。だが澄佳はきっぱりと彼を突き飛ばし、洗面所を出て行った。翔雅は壁に背を預け、天を仰いだ。心の奥底で、消えかけた希望がまた芽生えてしまう。
私が去った後のクズ男の末路 第707話
あの夜の一件以来、翔雅と澪安は長らく顔を合わせなかった。商いの場でも互いを意識して避け、まるで見えない壁を作っていた。そして翔雅は、澄佳とも久しく会っていなかった。再び彼女の姿を目にしたのは、悠と美羽の結婚式の日だった。一ノ瀬夫人から用事を言いつけられた翔雅が新郎の控室を訪ねると、そこに澄佳がいた。晴れの日にふさわしい装いは、淡いピンクベージュのニットワンピース。深いV字の襟元からは白い肌が覗き、同色のベルトが細い腰を際立たせている。脚は真っ直ぐに伸び、まるで磨かれた玉のようにしなやかだ。薄化粧ながら、十分に人の目を奪う美しさがあった。扉を押し開けた翔雅は、その場に立ち尽くし、長い間ただ彼女を見つめてしまった。中にいた人々の視線が彼に集まる。ようやく我に返った翔雅は、悠を呼び出し、いくつかの指示を与えた。岸本家は名門。娘を嫁がせるにあたり、式を粗末にするわけにはいかない。新郎側の段取りは一ノ瀬夫人が取り仕切り、費用一切は翔雅が負担した。やがて悠が退室し、翔雅はその場に残った。「翔雅さん」と甘く声をかけた美羽は、すぐに自分のことで忙しく動き回っている。翔雅は澄佳の前に歩み寄り、かすれた声で口を開いた。「そのドレス、よく似合ってる」澄佳は静かに微笑んで、「ありがとう」とだけ答えた。翔雅はさらに話を続けようと、必死に言葉を探した。「芽衣と章真は？」「今日はリングボーイとフラワーガールよ。願乃が横で練習させているの」「そうか……似合ってるだろうな。俺もさっきから思ってたんだ、もし俺たち……」「翔雅」彼女は遮るように呼んだ。「私たちのことは、もう終わったの」翔雅の瞳に失望の色が浮かぶ。それを隠すように軽く笑ってみせた。「そうだな……全部過去の話だ。お前と佐伯とは、うまくいってるんだろ？」澄佳は答えなかった。良くても悪くても、彼に語る必要はなかったからだ。「俺が出過ぎた」翔雅は自嘲気味に呟いた。その時、控室の扉が開き、楓人が姿を現した。翔雅を見ると一瞬動きを止め、すぐにスマホを手に澄佳へ向かって言った。「少し、話がある」澄佳は頷き、彼とともに部屋を後にした。……ホテルの長い廊下。大きなガラス窓に映る二人は、誰が見てもお似合いの一対だった。楓人は
