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第531話
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私が去った後のクズ男の末路 第1276話
芽衣が断ったあと、車内には長い沈黙が落ちた。やがて、陽白はそっと彼女の手を取った。そこに男女の情や欲は一切なく、ただ軽やかな口調で言う。「冗談だよ、芽衣。お前が俺を許さないことくらい分かってる。このままの距離でいよう。お前が恋をして、結婚するのを見届けるよ」芽衣は顔を横に向け、彼を見つめた。驚いたような表情だった。――相変わらず、切り替えが早すぎる。だが、芽衣はそれ以上深く考えなかった。アクセルを踏み込み、そのままマンションへと車を走らせる。距離は近い。十分ほどで地下駐車場に着き、車を停めると、彼女は隣の男へ視線を向けた。「着いたわ。降りて」陽白はまるで夢から覚めたように瞬きをする。そして妙に丁寧な口調で言った。「送ってくれてありがとう、芽衣」芽衣はハンドルに手を置いたまま、指先で軽く叩きながら言う。「陽白。正直、あなたがここにいると少しプレッシャーなの。それに大学の同級生たちにも、ちゃんと説明してほしい。私たち、もう元には戻れないから」陽白はあっさり頷いた。「分かった。あとで卓史に話しておくよ」――そこで、ふと声色が変わる。「なあ芽衣。俺って、そんなにお前に負担をかけてる？もう無理だとして……それでも、俺に対して何も感じないのか？たとえば今も。あの日、同じベッドで抱きしめたときも……女としての欲求すら、何も？」芽衣は言葉を失う。陽白は小さく笑った。「冗談だよ。芽衣……また会えて、嬉しい」まるで何事もなかったかのような、余裕の笑みだった。芽衣には、彼がまるで分からない。一緒にいようと言ったことも、追いかけると言ったことも――すべて軽口のように聞こえる。だから、彼女はすぐに手放した。そのまま二人は別れ、それぞれの家へ帰る。――そして、すぐに正月を迎えた。忙しさも落ち着き、自炊する気にもなれなかった芽衣は両親とともに周防本邸へ戻って年を越すことにした。祖父母も高齢で、こうして顔を合わせられる時間が、あとどれほどあるか分からない――そんな思いもあった。年始の間、蓮司が地方での撮影を終えて戻ってくる。何度か芽衣を誘ってきた。考えた末、芽衣は思う。――蓮司は悪くない。結婚に至らなくても、もう一度短い恋をしてみるのもいいかもしれない。
私が去った後のクズ男の末路 第1275話
芽衣は正直なところ陽白のことなど放っておきたかった。だが卓史に別れを告げようとした瞬間、陽白がするりと彼女に絡んできた。細い手首を軽く掴み、もう片方の手には自分のコート。そのまま周囲と自然に会話を続ける。手を繋ぐわけではない。けれど――逃がさない。ここにいるのが当たり前だと示すような、絶妙に距離を詰めた仕草だった。芽衣は振りほどけない。それに――ここで騒ぎを起こすつもりもない。外から見れば、完全に恋人同士だ。陽白は時間を計っていた。十分ほど。見せるべき相手に、きちんと見せる。やがて、かつての学部長まで近づいてきて、陽白の肩を軽く叩いた。「これからは大事にしなさい。あんな遠くまで行かなくてもいい。芽衣はいい子だ。家柄も申し分ない」陽白はいつも飄々としているが、学部長の前では昔のように礼をわきまえる。芽衣の手を引いて一歩前へ出ると、穏やかに微笑んだ。「はい、先生。今日はお車、大丈夫ですか？よろしければ、私たちの車でお送りしましょうか」短いやり取りで、さらに印象を固める。――二人は恋人だと。学部長は手を振る。「いや、大丈夫だ。代行を呼んである」そのまま、二人で駐車場まで見送る。車が走り去ると、陽白は自然な口調で言った。「じゃあ、俺たちも帰ろうか」近くにいた同級生たちが、それを聞いて手を振る。「お疲れー」「またなー」と声をかけた。完全に「そういう関係」として認識されている。陽白はふと芽衣を見て、その手を優しく包んだ。「芽衣……こういうの、なんか夫婦みたいだな。同窓会の帰りに、一緒に家に帰る感じ」芽衣はちらりと彼を見て――「……バカみたい」と、小さく鼻で笑った。だが車に乗り込んだとき、彼女の鼻先はわずかに赤くなっていた。――あの言葉に、反応してしまった。大学時代の三年間。あの頃の彼との未来を、芽衣は本気で思い描いていた。自分の家は裕福で、彼も優秀だった。障害なんて、ほとんどなかった。順調にいけば、二十五歳で結婚して、三十になるまでに、子どもが二人か三人。――そんな未来。だが現実は違う。三十になった今、陽白は海外から戻り、好き放題に生きてきた男として、目の前にいる。ハンドルを握りながら、芽衣はぼんやりと思った
私が去った後のクズ男の末路 第1274話
芽衣は電話を切り、ふと思った。――卓史は陽白と仲がいい。ということは、あの男も来るはずだ。あれから、もう一か月近く経っている。きっと、あの夜のことなんて、もう忘れているだろう。そう考えて、芽衣は特に気にも留めなかった。――自分と陽白のことが、学部内で大騒ぎになっているとも知らずに。しかも卓史は性格が悪い。そのことを一切、芽衣に伝えていない。同級生たちはただひたすら見世物を待っていた。別れて八年。八か月でもない。それなのに、また一緒に寝た？――大事件だ。芽衣はデパートで、卓史への贈り物に腕時計をペアで選んだ。価格は六百万円台。高すぎず、だが十分に品のあるものだ。パーティー当日。彼女はSARAWONGのヌードカラーの刺繍入りドレスを身にまとい、同ブランドの同系色のコートを羽織る。足元は淡いブラウンのピンヒール。全体にやわらかく、上品な印象だった。卓史の実家は地方にあるため、今回の会は主に同僚と大学時代の友人を招いたものだった。十卓ほどの規模。そして――見どころを演出するために、卓史はわざわざ芽衣と陽白を同じテーブル、しかも隣同士に配置していた。席に着こうとした芽衣は椅子の背に貼られた自分の名前を見つける。――ここまでやる？そして隣を見ると、陽白の名前。思わずため息が出た。――絶対、わざとでしょ。そのとき、顔見知りの女性が近寄ってきて、小声で――しかし遠慮なく聞いてきた。「ねえ芽衣、陽白が言ってたんだけど……あんたたち、もうそういう関係なんでしょ？今付き合ってるの？それとも、遊び？」――頭が真っ白になった。陽白、何言ってんのあの男？「そういう関係」って、どういう意味？ただ酔って、ベッドに居座られただけで、何も起きてないんだけど？弁解しようにも、言葉が出てこない。そのとき――当の本人が現れた。陽白が入ってきた瞬間、会場が一瞬静まり返る。誰かがわざとらしく椅子を叩いた。「陽白、こっち！卓史がちゃんと席用意してるぞ、芽衣の隣！」視線が一斉に集まる中、陽白は落ち着いた足取りで歩いてきて、彼女の隣に腰を下ろした。そして自然な動作で身を寄せ、低く囁く。「来てどれくらいだ？」――視線は妙に真剣だった。まるで、何か
私が去った後のクズ男の末路 第1273話
陽白はゆっくりと目を覚ました。寝起きでも、やはり整った顔立ちだ。黒い瞳でしばらく芽衣を見つめてから、ようやく口を開く。「昨夜、お前が酔ってたからな。そのまま残って、様子見てただけだ」芽衣は冷ややかに笑った。「酔ってたら何してもいいわけ？勝手にベッド潜り込んで、しかもこんな格好にして」次の瞬間、陽白は身を翻し、彼女を押し倒した。体が密着する。指が絡む。空気が一気に甘く、張りつめる。芽衣は一度だけ抵抗したが、すぐに動きを止めた。八年の間に、陽白の体は明らかに変わっていた。無駄のない筋肉がしなやかに張りついている。あれだけ好き勝手に生きているはずなのに、どうやってこの体を維持しているのか――そして何より、その熱。まるで、飢えた獣のような気配があった。芽衣は彼を睨みつけた。冷たいはずの表情がどこか柔らかく崩れる。陽白は軽く笑い、彼女の鼻先に軽く噛みついた。「三十そこそこだぞ。反応くらいして当然だろ」そして、低く囁く。「目の前にこんな女がいて、何も感じない方が異常だ」……結局――彼は芽衣に蹴り落とされた。その後も懲りずに朝食を作ろうとしたが、あっさり玄関まで追い出される。ドアが閉まる。芽衣はその場で頭をかいた。――どこでおかしくなった？陽白が帰国して半年。何度か顔を合わせただけで、互いに深入りはしていなかった。なのに突然、あんなふうに現れて――しかも「反省」って。あまりにも雑だ。せめて普通、こういう展開なら、高級ジュエリーの一つや二つくらい持ってくるものじゃないのか。まさかの、火鍋の材料だけ。芽衣は金には困っていない。だが、多少はベタな展開の方が納得できる。別に、やり直す気はないのに。洗面所で歯を磨きながら、ふと鏡に映る自分を見る。首元に、かすかな赤い跡。襟元をめくって確認した瞬間――頬がじわりと熱を帯びた。脳裏に、昨夜の感触がよみがえる。柔らかなベッド。絡められた指。湿り気を帯びたキス。髪が乱れ、押さえ込まれる感覚。芽衣は小さく息を呑み、喉を鳴らした。――最悪。あの男、最初からその気だった。でなければ、あの程度のカクテルで酔うはずがない。……それからしばらく、陽白は現れなかった
私が去った後のクズ男の末路 第1272話
陽白の目もうっすらと赤く染まっていた。自分のことはよく分かっている。もしもう一度選び直せるとしても――きっと同じ選択をするだろう。芽衣を手放し、海の向こうへ渡り、思いきり勝負して、稼いで、好き放題に生きる。あの道を通らなければ、きっと納得などできなかった。彼の後悔はすべて――遊び尽くしたその後に、出会ってきた女たちのどこかに、必ず芽衣の面影を見てしまったことから生まれている。そして今の後悔は紛れもなく本物だった。彼女を捨てたこと。手放したこと。自分の顔に触れながら、胸を痛めている彼女を前にして――陽白は何もしなかったあの選択を悔いている。彼は極めて頭の切れる男だ。一度「違う」と感じれば、すぐに軌道修正を図る。自分がまだ芽衣を愛していると気づいた瞬間、やるべきことは一つだった。――取り戻すこと。そして、彼女をの妻にすること。陽白はゆっくりと手を伸ばし、彼女の頬に触れる。指先で、そっと撫でるように。低く、かすれた声で囁いた。「芽衣……もう、どこにも行かない。お前を置いていったりもしない。俺と、やり直さないか。結婚して――子どもも、たくさん作ろう」だが、酔いに沈んだ彼女が応えることはない。それは陽白一人の願い。そして――決意だった。彼が望んだものはこれまで一度も取り逃がしたことがない。夜は深まり、彼は残った酒をすべて飲み干すと、そっと彼女を抱き上げた。寝室へ運び、柔らかなベッドに横たえる。髪をかき分け、その顔を見つめる。八年――長い年月。それでも、彼女は大きくは変わっていなかった。ただ、少しだけ大人びただけだ。酔いで胸がゆるやかに上下している。陽白は彼女の上着とパンツを静かに脱がせた。残ったのは同系色のキャミソールと、黒のレース。白い肌に映えて、あまりにも無防備だった。――理性を試すように。彼は欲しかった。強く、独占したかった。だが――今ではない。もし今夜、このまま彼女を抱けば、確かに満たされるだろう。けれど明日の朝、間違いなくベッドから蹴り落とされる。そして――ただの一夜の関係として処理されるだけだ。陽白が欲しいのはそんなものではない。彼が望んでいるのは――芽衣と生涯をともにすることだ。薄い掛け布団をかけ
私が去った後のクズ男の末路 第1271話
芽衣は挑発に弱い。それは陽白が二十二歳の頃から、よく知っていることだった。そして今もなお、その手はよく効く。五分後。芽衣はカードキーでマンションのドアを開け、体を横にして陽白を中へ通した。彼が入った瞬間、真っ先に目を向けたのは靴箱だった。男物のルームスリッパがあるかどうか――さりげなく確かめる。新品の一足だけが並んでいるのを見て、わずかに安堵した。少なくとも、ここに他の男が出入りしていた形跡はない。彼は芽衣にとって最初の客だった。外は冷え込んでいたが、室内は春のように暖かい。陽白はコートを脱ぎ、その下のダークカラーのニットも、やがて無造作に脱ぎ捨てた。残ったのは体にぴったりと張り付く濃いグレーのシャツ一枚。明らかにワンサイズ小さいそれは、胸筋を強調するように張り詰めている。さらに彼はわざとらしくボタンを二つ外した。――余裕を見せつけるような仕草だった。芽衣はドリンクを手に取りながら、彼の胸元をじっと見つめ、ややあって口を開く。「それ、うちに来た目的、間違ってない？まるでモデルの営業みたいだけど」冷蔵庫の前に立つ彼女に、陽白が近づく。やがて彼女を冷蔵庫と自分の体の間に追い込んだ。危険を察した瞬間、彼はぴたりと動きを止める。そして、わずかに身を屈め、じっと彼女を見つめた。低く落ちた声で、囁く。「芽衣――なら、俺を雇う？合格かどうか、ちゃんと見てくれよ」彼は彼女の手を取り、自分の胸へと導いた。伝わる鼓動。そして、体温。――記憶が鮮やかに蘇る。狭いアパートで、陽白と過ごした日々。あの頃の彼はただの学生で、家庭もごく普通だった。それでも彼女は気にしなかった。むしろ、自分は物語の中の姫のようだとさえ思っていた。どんなに現実的に考えても――まさか自分が、彼に捨てられる日が来るなんて、想像もしなかった。陽白は確かに「持ってい」男だった。容姿だけでなく、実力もある。どこかの家に婿入りする必要もなく、自力で道を切り開ける。好きなだけ外で遊び、気が済めば戻ってきて――誰かに受け止めさせればいい。そんな男だ。けれどその時の芽衣はまだ気づいていなかった。その「受け止める側」になるのが自分だということに。彼女はただ――気まぐれにからかわ
私が去った後のクズ男の末路 第394話
岸本は瑠璃を送って行った。道中、二人とも一言も口をきかなかった。マンションの前に車を停め、岸本はハンドルから手を離して横を向く。瑠璃の目尻は赤く腫れていた。河辺で長く泣いていたせいだ——それも、自分のために。岸本の声は驚くほど柔らかい。「どんなに気分が沈んでても、帰ったら少しは食べろ。子どもにも栄養がいる」そう言って、彼は軽く彼女の下腹を指先でなぞった。まるで、その子が自分の実の子であるかのように。瑠璃は小さく「うん」と答え、何か言いかけては口を閉ざす。岸本の声はさらに低くなった。「結婚のことは、もう決めた。後戻りはなしだ。瑠璃……これは互いのための取り決め
私が去った後のクズ男の末路 第365話
瑠璃の胸の奥がきゅっと縮む。娘の後ろ姿を見つめながら——その「人」のことは、何も聞かなかった。……数日後、岸本の結婚式が行われた。花嫁は笙子だった。もちろん、岸本には笙子の過去を押し隠す力があった。世間の目には、彼女は芸能界に入ったばかりの新人女優——ただ、岸本の目に留まり、思いがけず子を授かって娶られた幸運な女に見えた。一方で、瑠璃は世間の噂において「捨てられた女」として描かれた。だが彼女は、そんな声を気にも留めず、母と茉莉を連れて雲城市へ旅に出た。存分に遊び、帰ってきたのは深まりゆく秋——十月、街路樹は黄金色に染まっていた。帰宅後、瑠璃は茉莉の荷物を
私が去った後のクズ男の末路 第381話
次の瞬間——鏡が鋭い音を立てて砕け散った。掌に食い込む破片から、鮮やかな血が滴り落ちる。赤は水滴と混じり、見る者の胸をざわつかせるほど鮮烈だった。……週末。瑠璃は茉莉のために、そして京介と舞の三人の子どもたちのためにも、ちょっとしたおやつを準備していた。浅紫色のクロミちゃんのリュックサックが、小袋のお菓子でいっぱいになる。作業を終えたとき、玄関のドアがノックされた。母は数日、実家に帰っていて家には瑠璃ひとり。ドアを開けると、そこには輝が立っていた。深秋の冷気の中、黒い薄手のウールコートを纏い、長身のシルエットが際立つ。男の瞳は深く、抑えた声が響く
私が去った後のクズ男の末路 第386話
——瑠璃は一瞥だけ彼らを見やり、落ち着いた声で三人に告げた。「誰の子を身ごもったのか、その相手と話すべきね。私と延はもう別れたわ。二人のことは、私には関係ない」優奈は涙を溜め、震える声で言う。「お姉ちゃん、ごめんなさい……わざとじゃなかったの。ただ、どうしても……」瑠璃は皮肉げに微笑む。「わざとじゃない？延生が出張している間にわざわざ北まで追いかけて、下着や靴下を洗ってあげて……そうやって距離を詰めて、最後はベッドに転がり込んだんでしょう？」「違う！」優奈は首を振るが、次の瞬間、瑠璃の前に膝をついた。「本当に違うの……延生が好きだったから、間違いを犯したの。延生も私
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