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第577話
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私が去った後のクズ男の末路 第1182話
深夜。彰人はまだクラブの個室にいた。豪奢なその空間は薄暗く、客は彼一人だけ。ソファに身を預け、目を閉じている。隣には一人の若い女。美月よりも若く、整った顔立ち。艶やかな黒髪に、透けるような白い肌。しなやかな肢体は今の願乃とは比べものにならない。――この女を抱けば、願乃との関係は終わる。そんな考えが何度も何度も頭の中を巡る。それでも、結局、連れ出すことはなかった。ただ、この場所でひたすら酒をあおる。吐くまで飲み、胃がひっくり返るほど苦しくなっても飲み続ける。だが、どれほど体が苦しくとも、心の痛みには到底及ばない。愛しても手に入らない。その苦しさが彼の中であまりにも鮮明に形を成していた。酒が進み、意識は朦朧とし始める。半分夢の中のような状態で、ただ、隣に柔らかな温もりがあることだけを感じていた。女の名は玉井涼香（たまい りょうか）。美大を出たものの仕事に恵まれず、今はここで接客をしている。酔い潰れた男を見つめながら、彼女の心臓は高鳴っていた。――彼は元・メディアグループの社長。その後、莫高チップを立ち上げ、資産は数兆円規模。容姿も整い、体つきも隙がない。まさに、選ばれた男。しかも調べたところ――今は独身。元妻と同居しており、しかも妊娠中ではあるが、籍は入れていない。関係も良好とは言えないらしい。つまり、自分にも可能性はある。涼香はそっと身を寄せる。ほのかな香りをまとわせ、男の感覚を刺激するように。これほどの距離で、何も感じない男などいない。彰人はゆっくりと目を覚ました。大きな手で顔を強くこすり、視線を上げる。若い女は甘えるように微笑んだ。「氷室様、少し外の空気を吸われますか？お手伝いしますよ」彰人は一度、静かに目を閉じる。そして、再び開いたときには、そこにあった濁りはすでに消えていた。上着を手に取る。女が近づこうとしたが、彰人はそれを拒んだ。個室を出ると、外で雅南が待っていた。どこか言いづらそうな表情を浮かべている。会計を済ませ、二人はそのまま車に乗り込んだ。彰人は目を閉じ、かすかに息を吐く。「いつもついてこなくていい。俺は女じゃない」……雅南は複雑な表情を浮かべた。「社長が取り返しのつかないことをし
私が去った後のクズ男の末路 第1181話
夜更け。彰人は力なく身を横たえた。闇の中にいるはずなのに、なおも眩しさを感じる。彼女がすぐ傍にいるのに、遥かな隔たりがあるようで――もう戻れないのだろうか。かつての願乃はあれほどまでに従順で、あれほどまでに彼を頼っていた。寒くなれば、足先まで彼が温めてやっていたのに。冷え込む夜、彼女の足は彼の懐に潜り込んできた。氷のように冷たかったそれも、しばらくすれば彼の体温でじんわりと温もりを取り戻した。だが今は――その頑なな心はどれほど温めようとしても、もう温まらない。彰人は腕で目元を覆った。それでも胸の奥がじわりと疼き、喉の奥から押し出すように、低く声を落とす。「願乃……正直、俺は時々、自分が情けなくなる。俺たちが一緒にいることで、お前の人生が壊れたっていうなら……考えたことはあるか？俺の人生だって、お前で変わったんだ。俺が払ってきたものも、もがいてきたことも……お前にとっては何の価値もないんだろうな。お前にとって恋なんて、簡単に手に入るものだからだ。俺じゃなくてもいい。ピーターでも、他の誰でも――いくらでも、お前を愛するやつは現れる。だから、お前は欠けることがない。だから……俺の想いなんて、安っぽく見える。そうだろ？この半年、俺がどれだけ消耗したか……考えたこと、あるか？一度でも、俺を気の毒だと思ったことは？石だって、これだけ熱を与えれば、いつかは溶ける……そう思ってた。でも、お前は違った。本当に一度も、俺に情けをかけたことがない。時々思うんだ。プライドを捨てて、お前にすがりつけばいいんじゃないかって。でもな……愛情なんて、乞うものじゃない……だろ？」言い終えると、彼は静かに立ち上がった。「邪魔はしない」そのまま、彰人は部屋を出ていった。客室へ戻り、灯りもつけずにリビングのソファへ腰を下ろす。――そのまま、一晩中。……寝室。願乃はなおもベッドの上で小さく身を丸めていた。差し込む月明かりが、その顔を白く浮かび上がらせる。目尻には、二筋の涙の跡。それはかつて彰人を愛していた証。――あるいは今もなお愛しているのかもしれない。ただ、もう……どう愛していいのか分からないだけで。下腹がきゅっと波打つ。胎内の子が動いたのだ。小さな拳で、内側から強く叩くように。その瞬間、願乃は
私が去った後のクズ男の末路 第1180話
夜。彰人は二階へと足を運ぶ。結代の部屋はすでに明かりが消えていた。だが、願乃はまだ起きているらしい。寝室の扉はわずかに開いており、そこから漏れる一筋の光が――男の内側に燻る火を、静かに燃え上がらせた。――まだ、眠っていない。自分を待っているのか。扉に手を当てた瞬間、胸の鼓動が速くなる。何を求めているのか、自分が一番よく分かっている。男としての欲。どうしようもない渇望。ドアを押し開けると、室内は明るく、その光が一瞬、目を刺した。顔をわずかに逸らし、光と影の中で立ち尽くす。やがて目が慣れると、願乃がリビングのソファで眠っているのが見えた。シャワーを浴びた後らしく、薄いガウンを一枚、ゆるく羽織っているだけ。腹部には薄いブランケットがかかっていたが、半分ほどずり落ちていた。わずかに露わになった腹部。ふくらみ始めたそこはかえって女らしさを際立たせていた。彰人はゆっくりとしゃがみ込み、低く名前を呼ぶ。「願乃」だが、彼女は目を覚まさない。むしろ顔をクッションに埋めるようにして、無意識にガウンの襟元がさらに乱れる。彰人は小さく笑った。そこには甘さと抑えきれない色気が滲んでいた。腕を回し、彼女を抱き上げる。四ヶ月の身重の身体は少し重みを増している。それでも腕の中では相変わらず柔らかかった。眠っている願乃はあまりにも無防備で、従順だった。伏せたまつげ。穏やかな呼吸。普段の冷たさなど、どこにもない。その姿に心が揺れる。思わず、唇に触れる。軽く――だが、次第に深く。ベッドに横たえる頃にはそのまま離れられなくなっていた。キスを重ねながら、片手でネクタイを緩める。酒の熱が全身に回る。――欲しい。どうしようもなく、欲しい。寝室の灯りは消えたままだが、リビングから漏れる光がベッドの上を淡く照らしていた。まるで、白い月光をまとったように。淡く、柔らかく――それでいて、抗いがたいほどに艶やかだった。理性が崩れかけたそのとき。願乃が目を覚ました。ゆっくりと瞼を開き、至近距離にある彰人の顔を捉える。次の瞬間、反射的に彼を突き飛ばした。「……っ」彰人は不意を突かれ、体勢を崩す。驚いた表情で彼女を見る。願乃は身体を横に向け、薄い
私が去った後のクズ男の末路 第1179話
彰人はこれからの生活は穏やかに続いていくものだと思っていた。――以前のように。だが、現実は違った。まるで、別物だった。願乃は結代を連れて、その別荘へと引っ越した。静かに身を休めながら、出産に備える生活が始まる。周防家も、子どもが彰人のものであることには気づいているはずだった。それでも誰一人として彼と話そうとはしない。おそらく、願乃が家族に何か伝えているのだろう。その別荘はメディア本社から車でわずか五分。歩いても20分ほどの距離だった。そこには彰人専用の部屋が一室用意されていた。それは願乃が決めたことだ。あの日――結代の宿題を見てから、風呂に入り、そのまま休もうとした彰人に対し、願乃は彼を客室へと連れていき、淡々と告げた。「これからはここで寝て」グレーを基調に整えられた室内。彰人はそれを見渡し、そして願乃を見た。信じられない、という顔だった。「一緒に寝ないのか？」願乃は小さく頷く。「嫌なら、受け入れなくてもいい」それだけだった。彰人は黙って彼女を見つめる。願乃はそれ以上何も言わず、背を向けて部屋を出ようとした。その途中で、細い手首を掴まれる。次の瞬間、身体がドアの裏へと押しつけられた。腰に衝撃がいかないように、彼の手が背後に添えられる。顔が近づく。声もまた、低くかすれていた。「もし受け入れたら、どうなる？一生このままか。名目もなく、別々に寝て……それが望みか、願乃？」さらに、言葉を重ねる。「男としての欲求も全部我慢しろってことか？」願乃は身をよじって逃れようとする。だが、彰人は容易くその細い腰を掴み、身動きを封じた。願乃は唇を噛む。「嫌なの」彰人の声が強くなる。「でも、俺は違う！願乃、俺は……欲しいんだ」本心だった。だが、彼女はまだ妊娠三ヶ月にも満たない。当然、無理はできない。どれだけ欲しても、彰人は最後には自分を抑えた。やがて手を離す。その顔には、どうしようもない疲労と虚しさが滲んでいた。「どうして、こんなことになったんだ」願乃は静かに彼を見上げる。しばらくして、ふっと笑った。「彰人が、一番分かってるでしょ」彰人もまた、苦く笑う。一緒にいるのに。――もう、愛はどこにもなかっ
私が去った後のクズ男の末路 第1178話
しばらくして、腕の中からかすかな声が漏れた。願乃だった。「少し、ひとりにさせて……いい？彰人、少しだけ、落ち着きたいの……」ここではなく、周防本邸でもなく、ただ、ひとりで静かに過ごしたかった。彰人はこれ以上追い詰めてはいけないことを分かっていた。頷いた。自ら彼女に服を着せる。選んだのはすべてゆったりとしたもの。着替えを終えると、彼は彼女の前にしゃがみ込み、そっとその腹部に触れた。優しい声で言う。「じゃあ、ホテルに行こう。部屋を取る。俺は邪魔しない。ただ、願乃、どんな決断をするにしても、先に俺に知らせてくれ。いいな？」願乃は目を伏せたまま、彼を見下ろした。その黒い瞳にはもう光がなかった。……三十分後。彰人の車は立都市のコンラッドホテルへと滑り込んだ。フロントでエグゼクティブスイートを一室取る。カードキーを受け取ると、彼は願乃の方を見た。彼女の顔色はひどく青白い。彰人は彼女の手を軽く握り、低く言った。「上まで送る」願乃は小さく首を振る。それでも彰人は譲らなかった。部屋の前まで付き添い、カードをかざしてドアを開ける。中に入り、灯りをつけて異常がないことを確かめると、彼はそっと彼女の頭を撫でた。「考えすぎるな。明日、迎えに来る」……だが、願乃は彼を待たなかった。朝早く、ホテルを出ると、最初の市内バスに乗り込んだ。行き先も決めず、ただ車窓の外を眺める。朝焼けが空を染め、やがて光に溶けていく。日差しが彼女の身体に降り注ぎ、少し熱く、しかしどこか心地よい温もりをもたらした。八時ちょうど。願乃は適当に見つけた病院へ入った。産婦人科の受付を済ませる。採血をし、検査を終え――再び、妊娠が確定した。願乃は数秒、ぼんやりと立ち尽くした。「ありがとうございます」それだけ言って、診察室を後にする。外へ出たとき、ふと見覚えのある背中が視界を横切った。数秒遅れて思い出す。――中川麗子。かつて、鈴音の世話をしていた看護師だ。向こうも、すぐに願乃に気づいたらしい。しばし、互いに見つめ合う。やがて、麗子が口を開いた。「周防さん、少しだけ、コーヒーでもどうですか？私がごちそうします」願乃は静かに頷いた。麗子は引き継ぎ
私が去った後のクズ男の末路 第1177話
こういうとき、女は一番脆い。彰人は賢い男だった。女の扱い方を誰よりもよく知っている。まして相手は願乃――十年かけて丁寧に愛し、甘やかしてきた女だ。彼は灯りをつけることも、彼女が起き上がることも許さなかった。ただそのまま、頭を自分の胸に押しつける。密着した、最も近い距離で。ある場所が愛へと通じる道だ、と人は言う。だが彰人にとって、この世界で最も心を揺さぶるのは抱きしめることだった。今、この瞬間のように。闇の中、何も見えず、何も聞こえない。あるのは互いの体温と心臓の鼓動だけ。願乃はもう一度言った。「子どもは産まない」今度は彰人が答える。「産め。俺が育てる。全部、俺が面倒を見る」それでも、願乃の胸の苦しさは消えなかった。彰人は長い間、彼女を抱きしめ続けた。やがて彼女の意志が弱まることも、この小さな命に情が芽生えることも、すべて計算のうちだった。彼は彼女の手を取り、腹部へと導く。――感じさせるために。女というものを彼はよく知っている。願乃という女を誰よりも理解している。一度でも、この中の命に情が宿れば、それは抗えないほどの力になる。――卑劣だ。だが、それが彰人という男だった。暗闇の中。願乃は彼の腕の中で、長くもがいた。理性は告げている。この子を残してはいけない、と。彰人はあまりにも計算高い。この子が生まれれば、一生、彼と縁が切れなくなる。だが――それでも、小さな命だ。まだ形にもならないほど小さくても、無垢で何の罪もない命。彰人がそこを利用していることも、彼女は分かっている。あのとき飲まされた薬に問題があったことも、薄々気づいている。けれど――証拠はもう残っていない。彰人のことだ、すべて処理しているに決まっている。一度、嵌められた。それが幸運だったのか。それとも不運だったのか。彼女の葛藤も苦しみも彰人はすべて知っている。やがて腕の中の身体から力が抜けたとき。彼はそっと、低く囁いた。「今、検査薬を買ってくる。いいな？」願乃の頭の中では、ただ一つの声が響いていた。――離れろ。――ここから逃げろ。だが、今の彼女には周防本邸へ戻ることもできない。両親に説明することもできない。三十二年
私が去った後のクズ男の末路 第492話
夜も更け、周防家の人々と子どもたちが到着した。京介自ら空港へ迎えに行き、寛夫妻と随行の者たちを二台の車に分乗させ、一時間後、車列はVIPヴィラの前に滑り込んだ。車の扉が開き、京介は美羽を抱き上げ、片手で茉莉を引き連れながら二階の病室へと歩いていく。病室の扉を開けるなり、寛夫妻は息子の顔を確かめ、さらに琢真の様子を見てようやく胸を撫で下ろした。どちらも無事——命があってよかった。母は安堵と共に、息子の頬に触れて小言を漏らす。「見なさい、家族をどれだけ心配させたか。今回は京介のおかげよ。きちんと礼を言いなさい」輝は顔をしかめ、ふてくされた声を出した。「礼？ヘリで宙吊りに
私が去った後のクズ男の末路 第483話
年明け16日目、琢真は英国へ留学することになった。輝は自ら彼を送り届け、数日間は現地に留まり、環境に馴染むまで見守ってから立都市へ戻る予定だった。荷造りは、周到に準備されていた。瑠璃の母と瑠璃が細かく揃えてくれたのだ。寒さの厳しい英国の冬に備え、瑠璃の母は厚手の防寒具を幾つも詰め込み、二つの大きなスーツケースがいっぱいになった。だが専用機なので荷物が多くても問題はない。到着先には整ったアパートメントが用意され、専任の家政婦が二人つき、外出の際は専属運転手が送迎する——すべて輝の手配である。未成年の彼を思ってのことだった。瑠璃はようやく安堵した。男の子だから独立をと望むか
私が去った後のクズ男の末路 第477話
年の瀬も押し迫り、大晦日の少し前、家々では正月を迎える支度に追われていた。輝は久しぶりに周防家の本邸へ戻った。家族は皆揃っており、欠けているのは彼ひとりだけだった。席についた途端、京介の皮肉が落ちてきた。「兄貴はもう岸本家の婿殿。年中走り回って、正月ですら顔を見るのも稀だな」輝は杯を取り、一気に飲み干してから舞に視線をやった。「舞、お前が少しは彼を抑えろ」舞は微笑む。「私にそんな度胸、あると思う？」輝は大きく頷き、調子を合わせる。「その通りだ。うちの京介様は昔から反骨の塊。腹の底は悪知恵ばかりで、俺じゃ太刀打ちできない。まあ、勝てないなら仲間に入ればいい。そ
私が去った後のクズ男の末路 第451話
岸本は逝った。夜更け——瑠璃は人知れず、家族だけで彼を見守った。枕元には白木の台が据えられ、小さな灯明の炎が静かに揺れている。この静けさは、琢真と美羽が父へと静かに別れを告げられるように——そう願ってのことだった。琢真はすらりとした体をまっすぐに伸ばし、二人の妹の手を取って父の傍らに立った。瑠璃の母は悲嘆に暮れながらも気丈に、一階で使用人たちに指示を飛ばし、明け方に備えた。富商であった岸本のもとには、訃報が広まるや否や、数えきれぬほどの弔問客が押し寄せるに違いなかった。夜が白み始める頃、瑠璃の母はついに力尽きた。その時、長身の影がゆるやかに現れた——周防輝だった
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