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第709話
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私が去った後のクズ男の末路 第716話
澄佳は答える気になれなかった。芽衣の声が甘く響く。「遊園地に行きたい。芽衣も兄ちゃんも行きたいの」翔雅は娘を見つめ、誇らしげに微笑む。「やっぱり芽衣は兄ちゃんの代弁者だな」芽衣も胸を張って言った。「将来、兄ちゃんが社長になったら、芽衣は秘書になるの。芽衣が兄ちゃんを守るんだよ」子どもの言葉とはいえ、翔雅の胸をやわらかく打つ。思わず小さな体をぎゅっと抱きしめ、どう表せばいいのか分からぬ愛しさのまま、頬に軽く口づけを落とす。芽衣も小さく返し、幼い声で翔雅の顔を両手で包みながら言った。「たとえパパがあとで悪い人になっても、今日は特別に許してあげる」翔雅は鼻の奥がつんとした。「じゃあ、パパが毎日ふたりと一緒にいたら……毎日許してくれる？」芽衣は得意げに答える。「それはパパのがんばり次第だよ」その表情が澄佳にそっくりで、翔雅は胸を締めつけられ、また何度も口づけした。章真も羨ましそうに目を輝かせている。翔雅は彼の頬にも軽く口づけを落とした。……翔雅は実に策士だった。立都市の中心にある遊園地に連れて行き、いきなり二万円を投じて、見えるアトラクションを片っ端から子どもたちと一緒に回った。五歳のふたりにとって、それは到底耐えきれるものではない。最初は興奮のあまり歓声を上げていたが、次第に疲れ果て、小さな列車に乗るころにはまぶたが重くなり、シートベルトに支えられたまま、うとうとと舟を漕ぐ。四度目のメリーゴーラウンドでは、芽衣は翔雅の腕に抱かれたまま、こくりこくりと頭を揺らしていた。章真も同じように限界だった。時間を確かめた翔雅は、さりげなくもういくつかの遊具を回り、三十分後には車内のチャイルドシートでふたりともぐっすりと眠り込んでいた。芽衣は小さな口を開けて、可愛らしいいびきを立てている。「本当に疲れたんだな……」翔雅は目を細め、ハンドルを握った。彼はふと口を開いた。「もう遅いし、俺の別荘のほうが近い。明日の朝、学校まで送っていくよ」その意図を、澄佳が知らぬはずもない。彼女はすぐさま冷ややかに言った。「いいわ、周防邸まで送って」子どもたちの寝息だけが車内に漂う。しばらく沈黙ののち、翔雅はやっと切り出した。「今日、佐伯はベルリンへ飛んだんだろ？本当に、引き止めたいと
私が去った後のクズ男の末路 第715話
パパに睨まれた。芽衣はワァッと泣き出し、母親の胸に飛びつき、甘えて訴える。「ママ、パパに叱られたの！」澄佳は小さな娘を抱きしめ、翔雅を見やった。翔雅は無言で娘を見つめた。そのまま芽衣を抱き上げ、軽くお尻をトントンと叩くと、芽衣は涙を拭うふりをして言った。「悪いパパが子どもを叩いた！悪いパパが子どもを叩いた！」翔雅は一手で娘を抱えながら、仕方なさそうに澄佳を見つめた。「お前の甘やかしのせいだな」その言葉には怒りはなく、誇らしさがにじんでいた。芽衣の得意げな顔つきは、まるで澄佳そっくりで、翔雅は嬉しく思った。芽衣は翔雅の腕に身を預け、心地よさそうにふぅっと泣き、章真は羨ましそうに見つめる。翔雅は章真もひょいと抱き上げ、二人を一緒に腕に収めて、その小さな願いを叶えてやった。二人の子どもは父の腕の中で、まるで小さなパンダのように可愛らしい。澄佳のどんよりした気分も、芽衣と章真を見れば自然と和らぎ、思わず微笑んで、丸々としたお尻を撫でた。その時、楓人の母と友人がやって来た。午後、楓人を見送ったばかりで、楓人の母の機嫌は優れない。店に入ると、澄佳と翔雅、そして二人の子どもが楽しそうに過ごしているのを目にし、楓人の母の怒りは頂点に達した。「ふん、どうしてあっさり別れを受け入れたかと思えば……結局は次の相手を用意してたんだろ？しかも昔からの知り合いとはな」澄佳は楓人の母の顔をちらりと見る。彼女はますます尖った口調になり、続ける。「佐伯家の血を絶やすようなことをしておきながら、よくもまあ外で平然と愛をひけらかせるものね」澄佳は楓人のことを気遣い言葉を飲み込むが、翔雅はそうはいかない。冷え冷えとした声で問い返す。「佐伯家の血を絶やすだと？身体は楓人自身のものだろう。結婚も子どもも、本人が望まないなら誰が強制できる？それを絶やすと言うのか？」楓人の母は顔を歪め、翔雅を指差す。「なんてことを……あなた！」彼女は矛先を変え、澄佳を指差して罵った。「あなた、品性が卑しいわ！」翔雅が声を荒げるより早く、澄佳が淡々と口を開いた。「まず第一に、楓人と付き合っていた時、決して一線を越えたことはありません。第二に、楓人とは別れました。それはあなたが望んだことですよね。そして第三
私が去った後のクズ男の末路 第714話
一週間後、楓人はベルリンへ飛び立った。その日、澄佳のもとに同じ街からの宅配便が届いた。差出人は楓人。箱を開けると、中にはくるくると回るスノードームが入っており、雪の降るベルリンの街並みが繊細に彫り込まれていた。きらめく光の中で、ひときわ美しかった。澄佳はその午後、仕事も手につかず、机に頬をのせながら、そのスノードームをいじってばかりいた。篠宮は苦笑いを浮かべてから、からかうように言った。「まるで子どもみたいですね」だが、やがてため息をつき、「まあいいじゃない。どうせ一生、衣食に困らないんだから。そんなに頑張らなくても」と呟いた。澄佳は雪景色に見入ったまま、小さな声で言う。「それでも……やっぱり、つらいわ」「失恋はつらいものよ、お嬢さん」篠宮がやさしく返す。失恋がつらくなければ、失恋とは呼ばない。篠宮はそれ以上何も言わず、ただ寄り添った。コーヒーを淹れ、窓辺に立ち、落ちゆく夕陽を見つめながら静かに飲んだ。心の中では思っていた——楓人は、澄佳が智也と過ごせなかった青春を埋め合わせる存在だったのだろう。もしその間に翔雅の存在がなければ、この恋は結実していたはずで、きっと幸せに暮らせただろう。だが、運命は思うようにいかない。縁というものは、早すぎても遅すぎても駄目なのだ。夕方、澄佳は少し早めに仕事を切り上げ、子どもたちを迎えに行った。街路を歩く彼女の後ろを、黒いワンボックスカーが静かに付いてくる。十月の立都市は、あちこちで金木犀が香り、黄金色の夕陽と重なって、命の美しさを感じさせた。瑞光幼稚園の門に着くと、見覚えのある黒いランドローバーが停まっていた。降り立ったのは翔雅。黒のカジュアルウェアに身を包み、すらりとした百八十九センチの体躯、整った顔立ちは子どもたちの視線を集め、口々に「だれのパパ？」と騒ぎ出す。小さな芽衣がワンピース姿で腰に手を当て、得意げに言った。「私と章真の昔のパパだよ」先生の杉山は思わず絶句する。別の女の子が首をかしげて聞いた。「ほんとに章真と芽衣の昔のパパなの？じゃあ、今のパパはだれ？」翔雅は歩み寄り、芽衣を抱き上げて頬に口づけた。「昔のパパってことか？パパのこと嫌いになっちゃった？」夕陽の中で、小さな身体が高く掲げられ、芽衣は嬉しそうに笑った。周りの
私が去った後のクズ男の末路 第713話
楓人は別れたくはなかった。しかし大人である以上、自分が生まれ育った家庭と完全に縁を切ることはできないと理解していた。もし澄佳の我慢を代償にするくらいなら、最初からそうするべきではない、と。夜の雨は、音もなく黒い傘を叩いている。布を裂くような細やかな響きは、二人の最後の夜を静かに刻んでいた。そこにあったのは、穏やかさと温もり、そして理解。若いころのような衝動や激情はもう薄れ、代わりに積み重ねてきたものの重みを感じていた。抱き合った後、二人は並んで歩き、最後の道のりを共にした。およそ三十分、周防邸の門前に辿り着く頃には雨脚も弱まっていた。楓人は傘を澄佳に手渡し、上から見下ろすように告げた。「冷える、早く中へ」澄佳は肩に掛けられていた上着を返そうとしたが、彼は首を振った。「そのまま着ていって。後でクリーニングに出して、仕事先に送ってもらえばいい」澄佳は仰ぎ見て、最後に微笑んだ。「楓人、じゃあ……入るわね」楓人も微笑み、互いに完璧な終わりを演じた。彼女は二歩後ずさりしてから背を向け、傘を差して主屋へと歩き出す。楓人はただ立ち尽くし、遠ざかる背中を見送った。澄佳は玄関に入る直前、振り返って彼を見た。楓人は手を上げて軽く振り、やがて彼女は扉の向こうへ消えていった。その瞬間、彼の笑みは色を失った。門番が詰所から黒い傘を手に出てきて、笑いながら声を掛ける。「佐伯先生、雨に濡れてどうされたんです？車は？」楓人は淡く笑った。「少し先に停めてあります。雨も大したことはないので」「雨の中で散歩なんて、ロマンチックですねぇ。私はどうしても、風邪ひいて病院行ったらお金かかるなあ、なんて先に考えちゃいますけど」楓人は名刺を一枚置いた。「何かあれば、ここに」門番はどもりながら言った。「いえいえ、そんなご迷惑は……」門番の言葉に軽く頷き、楓人は夜の街へ歩き出した。普段は煙草を嗜まない。だがその夜、近くのコンビニで煙草を買い、火をつけて一口吸った。激しくむせたが、それでも唇に咥え直す。歩きながら、吸い続け、ようやく車へ戻る。運転席に座り、一本を吸い切ると、そのままアクセルを踏んで走り出した。……深夜。佐伯家の屋敷には明かりが灯っていた。楓人の車が敷地に入る
私が去った後のクズ男の末路 第712話
細やかな雨が黒い布のような夜空を打ち、しとしとと降り続ける。まるで薄布を引き裂こうとするかのように、あるいは張り詰めた糸が今にも切れそうな関係のように。楓人の端正な横顔には、淡い光が宿っていた。若さと美しさが際立つその姿。彼は石段の上に立つ澄佳を仰ぎ見て、一歩、前へ踏み出した。黒い傘は彼女を覆っていたが、楓人の片側は雨に濡れている。それでも気にも留めず、ただ彼女を見上げ、そっと傍らに来るのを待っていた。篠宮は一度手を差し伸べかけて、やがて引っ込め、淡く微笑んだ。……車に乗り込むと、楓人は後部座席に傘を置き、濡れた上着を脱いだ。彼は横を向き、澄佳の手にあるお菓子を見て言った。「まだ食べてないんだろう？どこかで夕飯にしよう」澄佳は手の中のお菓子をぎゅっと握りしめ、静かにうなずいた。楓人はしばし彼女を見つめ、それからエンジンをかける。行き先は尋ねなかった。彼女の好みを知っていたし、深夜という時間もあって、向かったのはしゃぶしゃぶの店だった。雨の日には、うってつけの場所。……二人が店に入ると、雨のせいか人影は少なかった。それでも楓人は個室を取った。鍋に火が入ると、たちまち冷えた空気が和らぎ、しゃぶしゃぶ用の肉が湯の中で色を変え、立ちのぼる香りが食欲を誘った。楓人は無言のまま澄佳の器に肉や野菜を取り分け、もっと食べるようにと促す。彼女が持ってきたお菓子の半分を自分の皿へ移した。二人きりの食卓には、家庭のような温もりがあった。食事の途中、楓人がふいに口を開く。「ベルリンへは行かないことにした」澄佳は顔を上げ、そっと言った。「楓人、私のために、そんな大事な機会を捨てないで」佐伯家に経済的な不自由はなかったが、楓人には医学への理想があった。彼はプレッシャーを与えまいと、何気ないふうを装う。「ただ行く気がなくなったんだ。立都市の方が自分に合っている気がしてね。それに……」その瞳は深く、声は穏やかだった。「家族も、ここにいる」そう言いつつも、澄佳には分かっていた。彼が自分のためにそうしていることを。澄佳はもう隠さなかった。曖昧にして誤解を生むことも、はっきりしない関係を続けることも望まなかった。「楓人……私はもう子どもを産めないの。けれど、あなたのお母さんは佐伯家に孫を望んで
私が去った後のクズ男の末路 第711話
澄佳は首を横に振った。鼻にかかった声で言う。「車のドアを開けて。自分で帰るから、送らなくていいわ」翔雅は黙って彼女を見つめた。視線の奥にあるのは、自分でも説明できない痛みだった。かつて彼が惹かれたのは、彼女の容姿であり、一緒にいる心地よさであり、釣り合いのとれた関係の安らぎだった。だが、今目の前にいる澄佳は、ただ心を切り裂く存在だった。彼はそっと彼女の細い腕を掴み、離すことを惜しむように握りしめる。しかし澄佳は頑なに言った。「下ろして」やむなく翔雅はロックを外し、彼女を降ろした。ただし条件をつけて、運転手のもとまで送り届ける、と。安全を確かめずにはいられなかった。澄佳はまだ鼻にかかった声で返す。「子どもじゃないのよ」翔雅は低く呟いた。「こんなに泣いてるのに、違うって？」女は顔を上げ、涙に濡れた瞳で男を見た。翔雅の喉仏が上下し、声を押し出す。「そんなに別れるのが辛いのか？あいつのことがそんなに好きなのか？俺を好きだったときよりも？」「辛い。好きよ。あなたより、もっと」翔雅は黙った。深い瞳の底に、測りかねる色が沈んでいく。——そんな言葉を吐いて、自分は子どもじゃないと言い張る。彼は本気にしてしまい、喜びと哀しみがないまぜになったまま、彼女を黒いワゴンに乗せた。運転手が軽く会釈しながら車を発進させる。翔雅はその背を、見えなくなるまで立ち尽くして見送った。車庫の薄暗い灯りが、男の険しい顔を際立たせる。しばらくして、彼は荒々しく顔をぬぐった。……その夜、澄佳は家へ戻らなかった。彼女はひとり、星耀エンターテインメントの社長室に籠もり、夜になるまで立ち尽くした。ガラス一面の窓の向こうには、半分の街を染めるネオンが広がっている。楓人も仕事を終え、そろそろ退社している頃だろう。澄佳は楓人が好きだった。病のとき、彼は多くを背負ってくれた。互いの家は同じ社交界に属している。楓人の母が厳しい言葉を口にしたのも事実であり、理解はできる。受け入れがたいだけだ。人を好きになるということは、必ず何かを背負うことだ——たとえば「裏切り」という名の荷を。澄佳は、その裏切る側を選ぶつもりだった。彼女は俯き、携帯の画面に浮かぶ楓人の番号を指でなぞり、通話ボタンを押した。す
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