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第753話
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私が去った後のクズ男の末路 第800話
澪安は鈍い男ではない。恬奈の言葉が告白に近いものであることなど、聞けばすぐにわかる。恬奈は確かに優秀だ。外見も家柄も、教養も立ち居振る舞いも、どれを取っても栄光グループの夫人として申し分ない。だが、澪安にとって恬奈は、それ以上にも以下にもならなかった。ただの妹分で、男女の感情の対象ではない。彼は少し考え、柔らかく言葉を選んだ。「恬奈……感情ってさ、理屈じゃないんだ。一緒に一生を過ごしたいって……そう思える渇望がないと続かない。たとえその人が不完全でも、他にもっと良い条件の人がいても……それでも迷わない、そんな気持ちが必要なんだ」恬奈はすぐに悟った。澪安の答えを。その黒い瞳に涙が滲んだが、彼女は必死に笑おうとした。「わかってるよ、澪安さん」彼は短く息をつき、視線を逸らした。「俺も、そんなに立派じゃない。若い頃は……それなりに荒れてたしな」恬奈は小さく苦笑した。「私だって、誰かを好きになったことくらいあるよ」二人の会話はそこで途切れた。……宴のあと、澪安は恬奈を家まで送り届けた。別邸に帰り着いた頃には、すでに深夜十二時近くになっていた。運転手がドアを開け、澪安は車の中でしばらく頭を冷やしてから玄関へ向かった。屋敷はしんと静まり返り、橘色の小さな常夜灯だけが灯っている。使用人が出迎え、問いかけた。「お夜食はいかがですか？」「いや、いい。慕美は？」「早めに二階へ。さっき果物を持って行った時、外国人の言葉を覚えていましたよ」――外国人の言葉？数秒の間を置いてから、澪安は苦笑した。英語のことだ。二階に上がり、主寝室の扉を押し開けると、リビングのソファの上には、開きっぱなしの英単語帳。手つかずの果物が置かれていた。数冊の参考書。澪安は静かに腰を下ろし、何冊かを手に取ってページをめくった。――努力したって、無駄なんだがな。彼の胸に浮かんだ感想は、残酷なほど正直だった。もう遅い。彼と並んで社交の場に立てるほど、慕美の基盤は強くない。次元が違う。彼女がその時間で美容院へ行き、ネイルを整え、名家の令嬢たちのようにジュエリーを選んでいれば、そのほうがよほど彼の世界と馴染むのに。でも――そんなことは、本人が気づくまで言うつもりはない。
私が去った後のクズ男の末路 第799話
実際には、あれはスキャンダルではなかった。あくまでビジネス目的の晩餐会。画面の中、澪安は三つ揃えのスーツを纏い、端正で隙のない美しさをまとっていた。その隣では、恬奈がしっかりと彼の腕に手を添え、シンガポール企業の重役らしき中年男性と談笑している。音声は消されていなかった。恬奈は時に英語で、時に流暢なフランス語で、滑らかに会話を繋いでいく。ビジネスの最前線で、まるで舞台の主役のように。澪安は横で微笑み、彼女を見て穏やかに頷いていた。その目には、確かな評価の色。――当然だ。慕美は理解できる。理解できるのに、胸がひりりと痛んだ。彼のひと言を受けて、彼に恥をかかせたくなくて、彼の隣に立てる人間になりたくて、慕美は二晩、睡魔と戦いながら英語を覚えた。けれど、恬奈のように多言語を軽やかに操る姿を見ると、自分が滑稽に思えた。――自分みたいなのが、あの場所に立てると思ったなんて……慕美、あなたって本当に可笑しい。怒ることすら許されないのだろうか。器が小さいと思われたら終わりだ。でも――本当に、何も感じてはいけないの？周防家は大企業だ。語学に堪能なアシスタントなんて、いくらでもいる。なのに、なぜ恬奈なのか。澪安に「私の気持ちを考えてほしい」なんて、そんなわがままは言えない。立場的にも、彼の忙しさを思っても――言えない。だけど……せめて、少しは気を遣ってくれてもいいんじゃない？そう思ってしまう自分がいる。誰にも言えず、胸に沈んでいく疑問だけが残った。慕美はテレビを最後まで見届け、そのまま力が抜けたようにソファへ沈み込んだ。手から落ちた英単語帳が、乾いた音を立てて床に転がる。……夜が深まっても、澪安は帰らなかった。十一時頃になってようやく電話が鳴り、「打ち上げがあるから遅くなる。先に寝てて」そう淡々と告げられた。慕美は震える声を必死に抑えた。「うん。うまくいったんだね。おめでとう、澪安」けれど、澪安は気づかない。彼女の声が今にも泣き出しそうだということに。彼は成功の余韻に浸り、プロジェクトリーダーたちと酒を酌み交わしていた。個室では大きな笑い声が響き、仕事の高揚感のままに杯を重ねる。恬奈は、ずっと彼の隣にいた。酒がまわった女の同僚が、
私が去った後のクズ男の末路 第798話
運転手は、慕美の勢いにすっかり負けてしまい、もう何も言えなかった。彼女は節約家というわけではないが、今朝は時間がなかったのでタクシーを選んだ。ただ、澪安の別荘の敷地内にはタクシーが入れない。仕方なく一キロほど走って一般道まで出て、ようやく拾えた。会社に着いたのは――九時五分前。入口では、腕時計を睨むように見つめる江原玲子（えばら れいこ）が立っていた。無駄のない雰囲気と、張り詰めた空気。――あ……厳しい人だ。慕美は深くお辞儀をした。「江原さん、おはようございます」玲子は表情を変えず、ただ一言。「次はギリギリに来ないこと」「はい！」慕美が席に着くと、隣の席の若い女性が椅子を滑らせて近づいてきた。「小城詩（こじょう うた）。詩って呼んで」「私は九条慕美。慕美でいいよ」二人は握手を交わし、ぱっと笑い合う。「私、サイトのメンテ担当ね」「私は……雑用係、かな？」思わず二人同時に吹き出した。慕美は、この新しい職場が早くも好きになっていた。少し怖そうな玲子も、心は悪くない。社員を酷使しないし、六時きっかりに退勤できるらしい。一日働いてみると、仕事量は多くなかった。詩がこっそりささやく。「うちはね、基本、日々をやり過ごす職場なのよ。会社の業績がいいから、みんな気楽」慕美はくすりと微笑んだ。退勤時間になると、詩はバッグを肩にかけ、目をきらりと輝かせた。「ねぇ、新人歓迎で今夜みんなで焼き鳥行かない？私が段取りするよ。ここの人たち、いい意味で気さくで働きやすいから、すぐ馴染めるって」慕美は心の底から行きたい、と思った。でも――今週は英語を覚えると澪安と約束した。「ごめん……今週ちょっと家のことで。来週でもいい？」詩はあっさり笑ってうなずいた。「OK！じゃ、来週は私が仕切る！」慕美も荷物をまとめ、外へ出た。今日は時間に余裕があるので、バスで帰ることにした。バス停から家まで二十分歩けば着く。――この普通さが、落ち着く。彼女の人生はまだ始まったばかり。だからこそ、庶民的な暮らしのほうが、今の彼女にはちょうどいい。運転手付きの車で通勤なんて、どうも馴染まなかった。その行動は運転手によって澪安にも伝わったが、澪安は忙しいのと、今は慕美を甘やかし
私が去った後のクズ男の末路 第797話
主寝室へ戻った慕美の胸は、まだふわりと甘く弾んでいた。けれど同時に、澪安の疲れた声を思い出して、胸の奥がきゅっと締めつけられる。シャワーを浴びて部屋に戻ると、書斎の灯りがまだついているのに気づいた。その明かりを見ると、じっとしていられなくて――慕美はそっと階下へ降りていった。冷蔵庫にあるもので、簡単なチャーハンを作った。決して上手ではない。けれど心を込めて混ぜて、盛り付けて、味噌汁まで添えた。でも、書斎には持っていかなかった。――邪魔したくない……ただ、その気持ちだけでも伝わるようにと、リビングのテーブルに整えて置いた。澪安が仕事を終えて部屋に戻った時、一目で気づける場所に。慕美は、小さなことですぐ幸せになれる人だった。仕事が決まったことも嬉しい。澪安を大切に思う気持ちも、嘘じゃない。そして彼に迷惑をかけず、自分も少しずつ成長して――いつか胸を張って隣に立てるようになりたい。ふと、澪安の言葉がよみがえった。「簡単な英会話も復習しておいて」土曜日まで、あと四日。慕美は眠気を振り払って、英会話アプリをダウンロードした。発音はたどたどしく、覚えるのも遅い。それでも彼の役に立てるならと、必死で口を動かす。夜が深くなるにつれて、頭がゆらゆらと揺れ始めた。それでも、澪安はまだ帰って来ない。――もう少しだけ……そんな思いで続けていたが、深夜二時になる頃には限界がきて、ソファに寄りかかったまま、静かに眠り落ちた。……鳥の声で目を覚ました。携帯を見ると七時。――よかった、まだ間に合う。周りを見渡すと、昨夜置いた保温ボックスも味噌汁も、少しでも触れられた跡がなかった。――澪安、寝室に戻ってない？胸がざわつき、彼女は書斎へ駆けていった。だが、書斎はきれいに整えられ、煙草の匂いも残っていない。代わりに漂うのは、沈香の落ち着いた香りだけ。まるで昨夜、誰もここにいなかったように。慕美はしばらく呆然と立ち尽くし、それから主寝室に戻った。扉を開けると、ちょうどクローゼットから澪安が出てきた。三つ揃えのスーツに身を包んだその姿は、今日は明らかにフォーマルな場へ向かう人のそれだった。澪安は腕時計を確認すると、簡潔に告げた。「時間がない。今日は送って
私が去った後のクズ男の末路 第796話
澄佳は、一人ではなかった。その手には、愛らしい小さな女の子がしっかりとつながれている。芽衣。かつての慕美なら、明るく艶やかに「澄佳」と呼びかけただろう。けれど、数々の出来事を経た今の慕美には、その明るさがもう自然には出てこない。彼女は視線を落とし、小さく「お姉さん……」と囁いた。澄佳も、もう昔のような可憐な少女ではない。慕美の抱える難しさを察し、そっと芽衣の肩に手を添えて言った。「芽衣、ほら。慕美おばさんって呼んでみて？」芽衣はぱっと花が咲くように笑い、「慕美おばさん」と甘い声で呼んだ。慕美はたまらず、その小さなほっぺを撫でる。胸の奥がふっと和らいだ。その様子を見届けてから、澄佳は穏やかに口を開いた。「私ね、兄さんとは双子なの。私のほうが少しだけ遅く生まれただけ。だから……慕美、これからは澄佳って呼んで」慕美はこくりとうなずく。どこか恥ずかしげで、可愛らしい仕草だった。澄佳は周囲を見回し、首をかしげる。「それで……兄さんは？一緒じゃないの？」「もともとは呼んでたんだけどね。急に会議が入ったみたいで……すごく大きな案件だって言ってたから。私は一人でぶらぶらしてきたの」慕美が慌てて説明すると、澄佳は「そう」と理解したようにうなずいた。「仕事なら仕方ないわ。でもね、慕美。これからは、よかったら私とも遊んで」澄佳は澪安に対して、家族ならではの深い信頼と思いやりを抱いていて、その兄が選んだ相手なら、自分も大切にしたいと思っていた。その日、ようやく二人はLINEを交換した。交換した瞬間、二人同時に幼い頃の思い出が胸をよぎり、思わず顔を見合わせて笑った。過ぎ去った日々は、まるで霞のように遠く淡い。二人は並んで街を歩きながら、澄佳は芽衣と章真に似合いそうな服を選んでいた。慕美も一緒になってあれこれと選び、小さな芽衣はというと、嬉しさのあまりずっとお喋りが止まらず、しまいには「慕美おばさん、抱っこ！」と腕を伸ばしてくる。澄佳は慕美を気遣い、「無理しなくていいのよ？」と声をかけたが、慕美は首を振った。「大丈夫。抱っこさせて？」そう言って芽衣を抱き上げた彼女は、子どもの体温を胸に感じた瞬間、思わずそっと頬を寄せた。小さな命の重さが愛おしくて、胸がじんわりと温まる。その横顔を
私が去った後のクズ男の末路 第795話
披露宴が終わった夜。澪安は二次会にも顔を出さず、慕美を連れてそのまま帰途についた。結婚式を終えたばかりの慕美は、まだどこか興奮していた。「今の結婚式って、ああいう感じなんだね。思ってたよりシンプルだった。でも氷室さんは大変そうだったね」黒のロールスロイスが静かに停まる。澪安は横目で、頬を染めながら喋り続ける彼女を見つめ、ふと微笑んだ。「お前なら、将来どんな式を挙げたい？」「うーん……やっぱり西洋風がいいかな。今日の願乃さんのドレス、本当に綺麗だった」純白のウェディングドレス――それは多くの女性が一度は夢見るものだった。澪安は彼女の横顔に浮かぶ小さな憧れを見て、胸の奥が柔らかくなる。そっと手を取り、車から降りた。屋敷の使用人たちは、並んで頭を下げた。微笑ましげな視線が、二人に注がれる。誰もが知っていた。――澪安様の良き日は、そう遠くないと。その夜、澪安と慕美は久しぶりに互いの温もりを確かめ合った。長い沈黙のあとに訪れた、穏やかで優しい夜。互いの心が、もう一度恋の始まりへと戻っていくようだ。……その後の日々は、静かで平穏だった。慕美は少しずつ周防家の親族にも馴染み、やがて周防家の末娘・岸本夕梨――澪安の従妹にも会った。二十歳そこそこの夕梨は、「お嬢様」という言葉がぴったりの娘だった。まだ大学に通っている在学生だ。まっすぐな黒髪を腰まで流し、柔らかに笑う。――その姿を見た瞬間、慕美は心の底から羨ましさを覚えた。六月、慕美はふと口にした。「私も働きたい」澪安は新聞を畳み、穏やかに答えた。「働くなら、栄光グループの本社に空きがある。書類課か、総務課でも」だが、慕美は小さく首を振る。「あなたに頼ってばかりは嫌なの」二人は並んでソファに腰を下ろし、甘い空気の中で、思わぬ真面目な話になった。澪安は苦笑する。「本社の総務課じゃ、だめ？」「違うの。ただ……あなたに気を遣わせたくないの。周りにも噂されるでしょう？」「噂？」澪安は鼻で笑った。「最近は『清掃員と恋に落ちた社長』って映画が流行ってるくらいだ。俺だって、普通の男にすぎない。社長という肩書きがあっても、運が良かっただけで、特別な人間じゃない」「でもね、私は自分の力で何かしたいの。コンピ
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