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第850話
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私が去った後のクズ男の末路 第856話
午後、澪安は約束どおり、慕美と思慕を連れて外へ出た。まるで秘密の抜け出しみたいに、こそこそと。秋の空気は澄み渡り、肌を撫でる風が心地いい。車の助手席で待っていた澪安は、慕美が思慕を連れて来るのを見ると、すぐさま車を降り、小さな身体を軽々と抱き上げて頬へキスを落とした。「思慕は後ろの席な。パパ、お前の好きなお菓子いっぱい用意してきたよ」思慕はぽそりと、子どもらしい甘い声で言う。「ぼく、家で結代と遊んでたほうがよかったのに」子どもにとっては遠出よりも、同じ年頃の子と遊ぶほうが魅力的なのだろう。そして、血の繋がりなのか、思慕と結代は驚くほど仲がいい。まるで昔の澪安と澄佳のように。だが、澪安にとって思慕は、慕美との関係の中で欠かせないひとつの証だった。父親らしく、黒のハンティングジャケットを身にまとった澪安は若々しく、そして眩しいほどに格好いい。それを引き立てるのが、他でもない――思慕という存在だ。その日、思慕は疲れ果て、ぐったりとうなだれていた。慕美も欠伸ばかり。ただひとり、澪安だけがやたら元気。昨夜ほとんど眠っていないはずなのに――まるで何事もなかったかのような顔。慕美は思う。――澪安の体力、ほんとうに腹が立つほど化け物。……夜が更け、立都市へ戻らず、J市で宿泊することにした。宿はこの街で最も格式の高い六つ星ホテル。黒のロールス・ロイス ファントムがゆっくりとホテルエントランスへと滑り込む。一人が素早く近づき、ドアを開けた。外へ出た慕美は一瞬、目を瞬かせた。そこに立っていたのは智朗と、周防家で見たことのある使用人。彼女は特に驚いた様子もなく、柔らかく微笑む。「九条様」慕美は軽く会釈した。澪安はエンジンを切り、後部座席から眠る思慕をそっと抱き上げ、そのまま智朗と使用人に預ける。「相当疲れてる。夜中に起きるかもしれないから、様子みてやって」智朗は思慕を受け取ると、真っ直ぐな声で答えた。「承知しました。責任を持ってお預かりします」状況が飲み込めず、慕美は戸惑い、澪安を見上げる。澪安は彼女の薄い肩を抱き寄せ、低く甘く囁いた。「後で少し案内してやる」慕美は言葉を失ったように黙り込む。……一時間後。軽くシャワーを浴び、慕美は身支
私が去った後のクズ男の末路 第855話
しばらく迷ったあと、慕美はそっと身を引き、扉を開ける。周防本邸には人が多い。廊下で誰かに見られたら、想像しただけで顔が熱くなる。澪安は、その心配を読んでいた。部屋に入るとすぐに彼女の手を引き、ソファへ座らせる。彼は片膝を曲げ、その上に彼女を横向きに乗せるように座らせた。片やタキシードのまま、片や白い浴衣一枚。アンバランスなのに、不思議と完璧な絵になっていた。澪安は彼女の細い手首を指先で弄び、ぽつりと言う。「みんなが気づかないと思ってるのか？」慕美の頬が、ふっと染まる。「気づくのは構わないけど、堂々と見せるものじゃないでしょう」澪安の手が、彼女の腰へ滑り落ちる。「俺のどこが恥ずかしい？それとも、まだ選択肢が欲しい？」選択肢。その言葉が落ちた瞬間、二人の思考が静かに同じ場所へ向かう。――允久。本来なら、允久は今夜の秋分に慕美を誘おうとしていた。その事実だけで、澪安の胸の奥に嫉妬が静かに燃え上がる。嫉妬した男は、容赦がない。指先に力がこもり、慕美は思わず小さく息を呑んだ。「澪安」彼は彼女の身体を抱き上げ、胸元へ引き寄せる。酒気を帯びた声は低く、掠れていて――危ういほどに甘い。「言え。もうあいつとは終わりだって」落ちないように、慕美は彼の首に腕をまわす。距離は近い。息が混ざり合うほど。月夜の静けさに包まれた本邸で、浴衣越しに伝わる体温と少し赤い横顔——その大人の男の色気に、慕美の理性の糸はあっけなく緩んでいった。女だって、男の美しさに弱い。慕美は指先で彼の輪郭をなぞり、そっと唇を寄せた。ほんの一瞬触れただけで、慌てて離れる。――だが、逃げ場はすぐ塞がれた。腰を抱き寄せられ、背を支えられ、彼の腕の中へ沈む。囁きは夜より深い。「やめたのか？怖いのか、それともやりたくないのか」「……怖いの」口が触れるほどの距離でそう答えた瞬間、もう引き返せなかった。やがて、澪安はそっと身を寄せ、滑らかな指先が浴衣の襟元をかすめる。白い布地は彼の手に触れた瞬間、まるで抗うことを忘れたように落ちてゆき、気づけば彼だけがまだきちんと服を着ていた。彼に抱き寄せられた慕美は、髪をほどいたまま首を反らし、息を奪われるような深い口づけを受ける。その先に
私が去った後のクズ男の末路 第854話
夜が深まるころ、ダイニングの卓はようやく散会となった。翔雅は足早に自室へ戻る。妻に重大発見を報告したくてたまらなかった。だが、寝室に入ると、空気は静かで、灯りも柔らかく落ち着いている。澄佳はすでに眠っていた。体が弱い彼女は、夜更かしをしない。翔雅はシャワーも後回しにし、寝台の端へ腰を下ろし、指先でそっと彼女の頬をくすぐった。まつげが揺れ、薄く瞳が開く。「……翔雅？」眠たげな声。それだけで胸の奥がとけそうになる。翔雅はすぐ側へ寄り、彼女を抱き寄せ、腕を彼の腰へ回させる。動きはやたらと積極的で声も低く甘い。「澪安と慕美、ヨリ戻ってるぞ」澄佳は半分眠ったまま、呆れたように目を細めた。翔雅にとっては大ニュースだが、澄佳にとってはとっくに知っている話だ。「今さら？兄さん、自分から慕美の隣に座ったんだから、見ればわかったでしょ。あの人、プライド高いもの。曖昧な相手じゃ、あんな席順にならないわ」言葉は淡々としているのに、眠気が混ざった声色はやわらかい。「それに、ピアスも。あれ、兄さんが贈ったのよ。慕美だって稼いでるけど……あの値段、四千万円越えよ？すぐ買えるものじゃないし、慕美は自分にそこまで贅沢をしない。だからね、今は――こっそり、くすぐったくて、甘くて……誰にも知られないように楽しんでる始まりの季節」翔雅は、ようやく腑に落ちたように大きく頷いた。女同士の空気やサインは、彼には理解できない。澄佳が再び眠ろうと肩に顔を埋めると、翔雅は少し迷った末、彼女の体調を気遣って口を閉じた。彼女が完全に眠りに落ちるまで、翔雅は静かに寄り添う。しばらくしてゆっくりと起き上がり、シャツのボタンを外し、浴室へ向かう。ドアが閉まり――シャワーの音が響く。その音を聞きながら、澄佳のまぶたがすっと開いた。眠っていたわけではない。ただ、彼が安心してシャワーに行くまで、眠ったふりをしていただけ。シャワーの音に混じり、時折漏れる男の息。その音を聞きながら、澄佳はここ数年のことを思い返していた。翔雅は以前より欲が強くなっているのに、彼女の方は年々そういう気持ちが薄れてきている。だから一度は思ったことがある。もし彼が外に誰かを作ったとしても、自分はきっと問い詰めないだろうと。表向きは仲睦まじ
私が去った後のクズ男の末路 第853話
周防本邸のメインダイニングが使われる夜は、そう多くない。二十人掛けの丸卓がようやく役目を果たし、最も年長の寛夫婦が座るべき上座には――二人は当然のようにその席を譲り、京介が座った。「俺はもう年寄りだ。風向きは若い者に任せるさ」そう言って寛が目を細めると、京介は季節の大吟醸を静かに注ぎながら、淡く笑った。「叔父さんはまだまだ元気だ」「本当に、口がうまいこと」思慕は京介夫婦の隣へ座らされた。慕美は立場をわきまえ、そこには座らず、願乃や茉莉ら女性陣の列へ腰を下ろす。偶然なのか、最初から意図されたものなのか――彼女の隣だけ、ぽつりと椅子がひとつ空いていた。やがてカード組が戻ってきて、その席に翔雅が何の疑いもなく腰を下ろす。当然の顔で妻の隣に収まった。澄佳がすぐに視線を上げた。「翔雅？」「え、何か？」次の瞬間、澪安が歩み寄り、彼の椅子の背に手を置いた。「左へ。ひとつ」「あ、もしかしてお前が座るのか？」言いながらも、翔雅は素直に席をずらす。澪安は静かに腰を下ろし、ポケットからタバコの箱を取り出して卓上へ置いた。「酔って倒れたら人工呼吸してやるよ。そのために近くに座っとく」翔雅は眉間に皺を寄せ、うんざりしたように鼻を鳴らす。「なぁ、澪安。お前、気持ち悪いって自覚ある？それ、何年前の失態だよ。いい加減忘れさせろよ」澪安は喉の奥で笑い、成熟した色気がふっと零れる。慕美は息を潜め、背筋を伸ばした。そのとき、澄佳がふと声をあげた。「ねえ慕美、そのピアス……グラフの新作よね？今すごく入手困難だって聞いたけど」慕美は耳たぶに触れ、小さく頷く。「ええ」「似合ってる。私も頼もうとしたけれど、数ヶ月待ちって言われたのよ。あなた、運がいいわ」慕美は微笑んだ――その瞬間、卓の下からつんと誰かの足が当たる。彼女は澪安の膝を蹴ったつもりだった。だが、伸び放題の長い足のせいで、それは翔雅に命中した。翔雅はきょとんとし、これっぽっちも察しがなく、当然のように隣の澄佳に向かって言う。「手に入らないなら俺が買うよ。急ぎなら金積んで列飛ばせばいいだろ」澄佳は満面の笑みで肉をひと切れ置いた。「翔雅、食べて」「……は、はい……？」場が静かに色めき立つ。幼い者や嫁いできたばかりの
私が去った後のクズ男の末路 第852話
慕美はふと見上げ、淡く笑った。――三十五歳の澪安と三十五歳の慕美。今が、きっと一番いい時期なのだろう。最終的に、彼女は澪安に似合うシャツを二着選んだ。もちろん支払いは自分のカード。気取っているわけじゃない。ただ、この程度なら自分で贈れる。それに、周防家から受けた恩のほうが、百万円なんて額よりよほど重い。たとえば黒川夫人。周防家との縁がなければ、あそこまで誠実に耳を傾けてはくれない。慕美が選んだのは黒と深いグレー。「成熟した男に似合う色よ」本当は、五年前から澪安はこの手の色ばかり着ていた。ただ口に出してからかうのが楽しい。それが対等な恋人同士というもの。もう彼の前で卑屈になる必要なんてない。澪安もまた、伏せたまつ毛の奥で同じ想いを抱いていた。近くにいた店員が、思わずスマホのシャッターを切る。慕美は両手で澪安の胸を押さえるように触れ、二人はじっと見つめ合った。店員はそっとグループチャットに送った。【やばい、視線が絡まって溶けそう！】【絶対流出しない、ここは澪安×慕美愛の防衛隊】【名前しっくりくる】……買い物を終え、車に戻る。助手席には、小ぶりのおはぎの箱と白い百合の花束。「これ、わたしに？」シートベルトをつけながら澪安が横目で見た。「他に誰がいる」「可愛い箱……開けていい？」箱を開けた瞬間、慕美の動きが止まった。中に入っていたのはおはぎではなく、深い緑の光を宿したエメラルドのジュエリーセット。一億円はするだろう。しかも「知る人ぞ知るブランド」であり、つまり、澪安が自分で選んだものだ。慕美は唇を噛み、そっと彼を見る。「いつ置いたの？全然気づかなかった」声には甘えが滲む。「先に降りたとき、トランクから取った」慕美はそっとネックレスを取り出し、続けてピアスを見比べた。目元が、ふわりとほどける。「気に入った？」「うん」彼女はピアスだけ着け、ネックレスは控えた。セットで着けるには少し華やかすぎる。「シャツ二枚で宝石一式……悪くないわね」澪安の声がかすかに低くなる。「じゃあこれからも買ってくれ。俺も、買うから」慕美は黙って彼を見る。澪安も同じように、黙ったまま。――五年の空白。もう若くはない。
私が去った後のクズ男の末路 第851話
ちょうどそばで片付けをしていた店員が、聞こえてしまったのか顔を真っ赤にした。それを見た慕美は、一気に恥ずかしくなり、澪安を睨みつけるとクラッチバッグを手にそのまま先に歩き出した。澪安は肩で笑い、後ろからついてくる。車に乗り込むと、シートベルトを留めた澪安が横目で彼女を見る。「怒った？男女がどうこうするなんて、普通のことだろ」慕美はそれには答えず、別のことを聞いた。「黒川夫人が相手を紹介してくれたって、どうして知ってるの？」澪安はハンドルを軽く指で叩き、面倒くさそうに笑った。「女同士で話すことなんて、たかが知れてる。恋愛、結婚、噂話……他に何がある？」反論したい気持ちはあるのに、口に出すと負けた気がして黙る。澪安は、今夜は慕美を迎えてそのまま周防本邸で過ごすつもりでいた。だが慕美は、市内のスーパーに寄ってほしいと言い出す。手ぶらで行くのは失礼だ、と。澪安は眉をひそめた。「思慕まで産んでるのに、手土産なんて形だけだろ？」慕美は彼の足を小さく蹴った。「礼儀が必要なの。常識でしょ」澪安は降参するように息を吐き、スマホで近くの商業施設を検索する。栄光グループ傘下じゃない建物を、わざわざ選んだ。その方が一緒にぶらぶらできる。それに、歳のせいか、最近こうして女と並んで買い物するのが悪くないと思うようになった。店に着くと、慕美は家族の年上の人たちに一人ひとりにカシミヤのマフラーを選んだ。一本十万円から十五万円。子どもたちの分も合わせれば、合計は百万円くらい。澪安にとっては小銭でも、慕美にとっては大きな出費だった。最初、澪安はカードを差し出した。だが慕美は首を振り、自分で支払った。そのやり取りのあと、澪安がぽつりと言う。「いいんじゃないか。そのほうが、家族らしい。で、結婚したら給料は全部俺に渡せよ。家計は俺が管理する」慕美は吹き出した。「どこでそんな昭和みたいなこと覚えたの？」「願乃から。あいつ、主婦ネットワークに強いから」結婚、という言葉を聞いた瞬間、慕美は思わず澪安を見上げた。澪安は気づかないふりで、軽く鼻先にキスを落とす。その仕草は、説明ではなく「安心させるため」のものだった。近くの店員はその様子を見ていた。もちろん澪安を知っている――栄光
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