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第944話
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私が去った後のクズ男の末路 第1080話
翠乃は力なく横たわっていた。全身に力が入らない。ひとつには疲労が溜まり、微かな熱もある気がしたこと。もうひとつには彼の力があまりにも強く、男女の体力差があまりにも明白だったこと。抵抗する気力すら湧かず、口を開くと、声はひどく掠れていた。「朝倉寒笙。愛樹と愛夕を連れて行かせたのは、そのため？そんなものが欲しいなら、お金を払って外で探せばいい。きれいな若い子なんて、いくらでもいるでしょう」寒笙は彼女に密着したまま、離れない。視線は暗く底が知れなかった。しばらくしてから、低く嗄れた声で言う。「嫌なら、どうして外の男に会った？翠乃……寂しかったのか。それとも、身体が欲したのか。どちらも、僕が与えられる。僕がまだお前を好きだって、分かってるだろう。与えるつもりがあるのも。それなのに、どうして他の男に会う？好きなのか？あいつを見て、心が動いたか？胸が高鳴ったか？」そう言い終えると、彼は彼女の胸元を強く掴んだ。「……っ」翠乃は声を上げる。胸が大きく上下し、頬が薄紅に染まる。「寒笙、やめて……これは卑劣よ」彼はじっと彼女を見下ろした。露骨で、成熟した男の色気を隠そうともしない眼差し。三十を迎えた寒笙は男として最も勢いのある年齢だった。翠乃は羞恥に耐えかね、もがいたが、そのすべてが無駄だった。彼は彼女の動きに身を任せながら、なおも支配を解かず、灼けるような視線で見つめ続ける。やがて彼女は力尽き、荒い息をつきながら横たわった。車内は暗い。男の声が低く沈んで響く。「答えろ。あいつにも感じたのか？僕と一緒だった頃みたいに、首に縋りつきたくなったか？抱いてほしいと思ったか？カフェで向かい合いながら、あいつと……そんなことを想像したか？」――ぱん、と乾いた音。寒笙の頬に平手が落ちた。強くもなく弱くもない。彼はそっと自分の頬に触れ、怒る様子も見せない。女の戯れだとでも思ったかのように。翠乃は荒い息のまま言う。「……離して」男は身を屈め、彼女の耳元に口づける。「離したら、また外の男のところへ行くのか？」そう言って、彼女の頬を軽く打つ。暴力ではない。秘めた意味を帯びた、男女の間の懲らしめ。そして彼は彼女の顔を包み込み、口づけた。「……っ、……」翠
私が去った後のクズ男の末路 第1079話
その後、翠乃には縁談が持ち込まれるようになった。相手はいずれも、影響力のある取引先絡みの紹介だった。翠乃は恋愛をする気になれなかった。最も真摯な感情はすべて寒笙に捧げ、最後は無残にも踏みにじられたのだ。だが、紹介役の王城（おうじょう）夫人は粘り強かった。願乃がそっと耳打ちする。「王城夫人のご主人、国内のミスコンの主催者で、家柄も相当よ。王城夫人と良好な関係を保つのは大事なの」翠乃は思わず苦笑した。――仕事のために、お見合いまで引き受けろというの？相手は王城夫人の実家の甥。条件は申し分なく、海外帰りで、いまは一族企業に勤めている。年齢も若く未婚だという。ある晩餐会で翠乃を一目見て心を奪われたらしく、その場で追うことはしなかったが、周囲から「彼女は既婚」と聞いて一度は身を引き、やがて「離婚した」と知ると、すぐに伯母に仲介を頼んだ。名は王城直哉（おうじょう なおや）。当初、王城家は難色を示した。翠乃は離婚歴があり、しかも朝倉家の次男の元妻だったからだ。だが直哉は彼女でなければ結婚しないという姿勢を崩さず、ついに家族が折れた。直哉はH市の出身で、伯母である王城夫人は立都市に嫁いでいる。想いを募らせてからというもの、彼はたびたび立都市に足を運び、翠乃が出席する宴があれば必ず顔を出した。言葉少なだが、いつも微笑みを浮かべ、彼女を見つめている。翠乃はもう少女ではない。その視線に宿る熱を感じ取り、やがて王城夫人から正式に話を切り出された。ついに断りきれず、顔を合わせることになる。場所は評判のいいカフェ。直哉は素朴な包みの赤い薔薇を携え、そっと翠乃の前に置いた。その所作だけで、彼の誠意は十分に伝わった。三十分ほど話してみて、翠乃は彼の人柄を掴んだ。内向的で飾り気がなく、留学経験とは裏腹に、どこか古風。終始、礼儀正しく敬意をもって接してくる。義理で来た席だった。だが、別れ際にはほんの少し心が動いている自分に気づいた。確かに、結婚相手としては申し分ない。――けれど、彼女には愛樹と愛夕がいる。もしこの縁を受け、再婚を考えたなら、寒笙は黙っていないだろう。彼はきっと昔の癖を繰り返し、また親権を盾に迫ってくる。逃げ場はない。この一生、寒笙が手を放さない限り、新しい感情
私が去った後のクズ男の末路 第1078話
深夜。寒笙は建物を出て、下へ降りた。細い雨が糸のように降り続き、秋の土を湿らせ、同時に男の胸の奥まで濡らしていく。黒のロールス・ロイス・ファントムの前に立ち、寒笙は顔を上げ、あの一角の灯りを見つめた。あそこには彼の妻と子どもがいる。――だが、もう行くことはできない。翠乃は彼を拒んだのだ。くすんだネオンの光が寒笙の横顔を照らし、寂寥を一層深める。雨は次第に衣服を染み通らせていくが、彼はそれを感じ取ることすらなかった。……マンションの中。寒笙が去ったあと、翠乃は力を抜かれたようにガラスにもたれかかった。額を預け、細い喉元をぴんと張ったまま、全身から力が抜けていく。失ったのは掴みかけた機会なのか。それとも、かつて愛した人なのか。――いつから、彼を愛さなくなったのだろう。たぶん、栞という女性の存在を知ったあの瞬間から。いったん起きてしまったことは元に戻せない。愛するのはもう難しかった。どれほどの時間が経ったか分からない。翠乃はそっと涙を拭い、心を整えた。――生活は続いていく。……それからというもの、翠乃は折に触れて寒笙と顔を合わせるようになった。さまざまな場所で。彼はいつも細縁の眼鏡をかけ、きちんとした装いで、遠すぎず近すぎない距離から彼女を見つめている。時折、二言三言声をかけてくる。人目のある場では、翠乃も露骨な態度は取れず、応じるしかない。その瞬間、彼の目は驚くほど明るくなる。嬉しさを隠しきれないそんな表情で。それが翠乃にはつらかった。もう愛してはいない。それでも思い出すたび、胸の内で彼を責めてしまう。――結局は彼が大切にしなかったのだ。秋の午後。翠乃は【翠巧堂】で原稿とデザイン画に目を通していた。そこへアシスタントが小声で告げる。「上野さん、木田という女性が、少しお話ししたいと。うちのお客さまではないようですが……お知り合いですか？」翠乃は一瞬、言葉を失った。すぐに察する。来たのはおそらくあの木田先生――寒笙に想いを寄せていた女性だ。少し考えてから言う。「通して」アシスタントは頷いて去り、ほどなく真理を連れて戻ってきた。初秋だというのに、彼女は体に張り付くレザースカートを履き、黒髪だったストレートを大きく巻
私が去った後のクズ男の末路 第1077話
翠乃は小さく首を振った。ふいに身を翻し、足早に床まで届くガラス窓の前へ向かう。背筋をぴんと伸ばし、喉元を詰まらせたまま、吐き出すように言った。「どういう意味？朝倉寒笙、何のつもり？私たちはもう離婚した。円満解散なんて程遠く、あんなにも無様な別れ方をしたのに、今さら誕生日の贈り物？復縁？それとも……あなたの相手をしろって？あなたはいまや大手企業の社長でしょう。こんな駆け引きをする必要なんてない。女が欲しければ、いくらでも寄ってくるはずよ。どうして、わざわざ私のところに来るの？」……一気に言い切った。すると寒笙は静かな声で返した。「翠乃。そこまで取り乱すってことは……お前の中で、僕はまだ大事な存在なんじゃないのか」立ち上がり、彼女の背後へ回る。両手で肩を押さえ、片手を離すと、半ば強引に、エメラルドを彼女の首元へとかけた。指先で軽く整えながら言う。「きれいだ。肌によく映える」翠乃の全身がわずかに震えた。そっと手を上げ、昂価なエメラルドに触れようとして、誤って男の手に触れてしまう。その瞬間、彼の手が重なり、彼女の掌を包み込む。身体が密着し、親密そのものの距離になる。翠乃は長いこと、呆然と立ち尽くした。ガラス越しに映る、二人の姿を見る。自分はラフな格好、寒笙はきちんとした装い。――豊海村にいた頃とは、まるで別人だ。どこから湧いたのか分からない力で、彼女は男を強く突き放した。指先に力がこもり、宝石は勢いよく引き抜かれ、シャンデリアの下で一筋の光を走らせる。二人は向かい合って立つ。男の顔には隠しきれない驚きが浮かんでいた。翠乃は浅く息をつきながら言う。「あなたの物なんて要らない。寒笙、もう来ないで。あなたも、あなたの贈り物も、私は受け取らない。諦めて……再婚されるのが嫌なら」「再婚……？」男の瞳が陰り、胸を抉られたような表情になる。翠乃は笑った。自嘲と皮肉が滲む笑みで。「当時、あなたは再婚を盾に私を脅したでしょう。私の大切なものを奪った。なら、私も同じことをする。それって、公平じゃない？だから寒笙、もう私を追い詰めないで。強要しないで。そうしないなら……本当に、誰かと結婚するから」寒笙は彼女を睨みつけた。絞め殺したい衝動と、口づけてこの言葉を引き戻したい衝動が、
私が去った後のクズ男の末路 第1076話
夜九時までかかった。寒笙は自ら子どもたちを送り届けることにした。運転手は逡巡した。翠乃が機嫌を損ねるのではないかと案じたのだが、寒笙は「僕から話す」とだけ言った。愛樹と愛夕も、もう少し父と一緒にいたかったのだろう。「わっ」と声を上げて車に潜り込んだ。最近、寒笙は車を替えていた。黒のロールス・ロイス・ファントム。流れるような光をまとい、無数のきらめきを放っている。後部座席の愛樹と愛夕は、あちこち触ってしばらく遊んでいたが、子どもは眠りに落ちるのが早い。十分も経たないうちに、二人は肩を寄せ合い、甘い寝息を立て始めた。上質なレザーの香りに、子ども特有の体温と匂いが混じる。――甘く、何の憂いもない。寒笙はハンドルを握り、前方に集中しながら、時折ルームミラー越しに子どもたちを見る。そのたび胸の奥がやわらいだ。これは翠乃が彼に産んでくれた二人の子どもなのだ。夜の道を高級車が滑るように走る。およそ二十分で、市街の一等地に建つ高級マンションの前に到着し、車は静かに停まった。シッという音とともに運転席の窓が下りる。細縁の眼鏡をかけた男は顔を上げ、最上階の部屋を見つめた。ここには何度も来ているが、いつも下から見上げるだけで、一度も中に入ることは許されなかった。しばらく見上げてから、寒笙は携帯を取り出し、翠乃に電話をかけた。三、四度のコールの後、翠乃が出る。運転手から連絡が入っていたのだろう、彼女は要点だけを問う。「愛樹と愛夕、もう着いたの？迎えに下りるわ」寒笙は頷く。「うん。下にいるよ」その声音は言いようもなく穏やかだった。通話の向こうが数秒沈黙し、切れた。五分ほどして翠乃が下りてきた。初秋の夜は少し冷える。彼女は黒の、やや大きめのベースボールジャケットを羽織り、下は黒のスキニーパンツ。近づく彼女を、寒笙は無意識に何度か目で追い、女性物だと確かめてから表情を緩めた。車を降り、彼女の前に立つ。久しぶりの再会だった。男の眼差しはわずかに深まる。寒笙が見つめれば、翠乃も視線を向けた。忙しさのせいか、寒笙は少し日焼けし、少し痩せていた。だが、全体の佇まいは以前より内に収まり、落ち着いている。翠乃は深追いせず、後部座席のドアを開け、眠る愛樹と愛夕を見下ろした。そして迷う
私が去った後のクズ男の末路 第1075話
ベントレーのドアが開く。寒笙は車を降り、そのまま顔を上げて、この別荘を見つめた。ここで、彼と翠乃は確かに一時は夫婦として暮らしていた。――だが、あの頃の翠乃は幸せではなかった。豊海村に比べれば、物質的には遥かに恵まれていた。それでも、彼女は幸福ではなかった。夫は家に帰らず、若い女子学生との関係が絶えなかったのだから。夜の闇の中、寒笙の目尻から熱い雫が一筋こぼれ落ちた。――翠乃に、申し訳が立たない。……翌日。寒笙は立都大学を訪れ、辞職を申し出た。学科主任は彼の話を聞き、目を丸くした。しばらく彼を見つめた後、立ち上がって丁寧にお茶を淹れ、立都大学最年少の准教授である寒笙の前に置くと、腰を下ろし、穏やかに語りかけた。「寒笙、君の気持ちは分かるよ。教授の給料は高くない。正直、月給じゃ外食も一、二回がやっとだ。だが君は、立都大学で最も人気のある若手教授だ。君の授業を履修する学生は多い。まあ……大半は女子学生だがね。それだけ、実力がある証拠だ。見た目の良さも多少はあるだろうが」主任は微笑む。「もう一度、考えてみないか。数日経てば、気持ちが変わるかもしれない。教える仕事は、やりがいのある仕事だよ」だが、寒笙の決意は揺るがなかった。結局、主任は折れ、退職の手続きを認めるしかなかった。別れ際、主任は彼の肩を軽く叩いた。「戻りたくなったら、いつでも来なさい。立都大学は君の家だ」寒笙は微笑んだ。手続きを終え、大学を去る前に、彼は研究室へ戻り、荷物をまとめた。同僚たちが三々五々集まり、別れの言葉をかけてくる。寒笙は人望があった。容姿もよく、条件も整い、何かと同僚の世話を焼く男だった。ただ一人――真理だけが、彼をじっと見つめていた。その瞳には、悔しさと、手放したくないという思いが交錯している。寒笙は隠すことなく、彼女に別れを告げた。だが、彼女は感情を抑えきれなかった。「彼女のために辞めるの？そうでしょう？」その問いに、寒笙は眉をひそめた。彼女は一線を越えている。彼は覚えている。彼女を舞台に上げ、望みはすべて与えた。報酬として、彼は二億円を渡した。それで、清算は済んでいるはずだった。二億円あれば、立都市で最上級の住まいが買える。広い高級
