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第974話
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私が去った後のクズ男の末路 第980話
夜の帳が静かに下りていた。尖った月が、低く木の梢に掛かっている。一台の黒いベントレーが、先ほど来た道を引き返していた。通常なら三十分はかかる道のりを、わずか二十分で駆け抜ける。マンションのドアには内側から鍵が掛かっていたが、寒笙が強引に体当たりをして打ち破った。室内は静まり返っているわけではなかった。古い蓄音機がレコードを回しており、寒笙が愛してやまない西洋のバラードが流れていた。かつて、栞が彼と寄り添い、親密に踊り明かした曲だ。だが今は、その旋律がまるで運命の鎮魂歌のように聞こえた。栞は自ら命を絶とうとしていた。彼女は、精巧なまでの死に様を選んだ。――それは、彼女が追い求めた虚栄心の象徴でもあった。豪華なマンションで、最高級のナイトウェアを纏い、愛するダイヤモンドのジュエリーを身につけて静かに果てる。愛する人が自分を見つけた時、その姿が美しくあるように。浴槽の中には、栞の美しい顔が浮かんでいた。白く細い手首が力なく垂れ下がり、そこには一条の切り傷があった。流れる鮮血が、浴室を赤く染め上げている。物音に気づいた彼女は、辛うじて瞼を持ち上げ、青ざめた美しい顔を寒笙に向けた。そして、絶望的なまでに美しい微笑を絞り出す。「……寒笙、やっと会いに来てくれたのね」寒笙は奥歯を噛み締め、頬の肉が削げ落ちたかのように険しい表情を浮かべた。彼は一言も発せず、浴槽から彼女を掬い上げると、横抱きにして外へと歩き出した。翠乃がその後にぴたりと従う。病院へ向かう際、ハンドルを握ったのは翠乃だった。寒笙は、翠乃が運転免許を持っていたことをその時初めて知った。栞を抱きかかえたまま、寒笙は複雑な心中で妻を見つめ、ようやく問いかけた。「……いつ、持ってきたんだ？」翠乃は前を見据えたまま答えた。「あなたが木元さんとロマンチックに過ごしていた間よ」寒笙は言葉を失った。……幸い発見が早かったため、栞は処置を受け、一命を取り留めた。あるいは、彼女は本当に死ぬ気などなかったのかもしれない。ただ、寒笙に「選択」を迫りたかっただけなのだろう。深夜二時、すべてが落ち着いた。翠乃は一人、入院棟の廊下にあるベンチに身を預けていた。夫が、その愛しい女性をなだめ、安らぎを与えるのを待っている。翠乃が
私が去った後のクズ男の末路 第979話
翠乃の手が力なく車窓を伝って滑り落ちた。彼女はゆっくりと首を巡らせ、静かに夫を見つめた。消え入りそうなほど微かな声で問いかける。「どこへ連れて行くつもりなの？ねえ、あなた、愛樹と愛夕が家で待っているのよ。私が帰ってくるのを待っているの」寒笙は前方の路面に視線を固定したまま答えた。「家にはお手伝いさんがついている」翠乃はがっくりと座席に身を沈めた。それでも彼女は夫を見つめ続けていた。糊のきいた真っ白なシャツ、鋭い横顔のライン、そして高い鼻梁。彼の全身から漂うのは、手の届かないような高貴な気品ばかりで、そこにかつての面影は微塵もなかった。これは、私の夫じゃない……！翠乃の胸の鼓動は激しく波打ち、次第に荒くなっていく。フロントガラスに雨粒が落ち、花が咲くように弾けた。それは瞬く間に激しさを増し、冬の夕暮れを遮るような、激しい土砂降りへと変わった。滝のような豪雨が視界のすべてを奪い、車内を外界から切り離された密室へと変える。まるでこの天地に、二人以外の存在が消えてしまったかのように。残されたのは寒笙と、翠乃だけ。けれど、翠乃の心に満ちたのは、ただ深い悲しみだった。その時、コンソールボックスの中で寒笙のスマートフォンが鳴った。画面には、木元栞という名が表示されている。「……出たら？」と翠乃が言った。寒笙は彼女を一瞥すると、迷わず通話を切り、マナーモードに設定して投げ戻した。暗い車内で何度も画面が明るく光り、着信を知らせる。だが、男は二度と視線を向けなかった。窓の外の世界は、激しい雨に霞んで幻想的な色彩を放っている。やがて車が停まったのは、人気のない湖のほとりだった。周囲に人影はなく、ただ車体の屋根を叩く雨音だけが、不気味なほどに響き渡っていた。コンッ、コンッ、と。ドアのロックは解除されない。それどころか、寒笙は静かに衣類を脱ぎ始めた。上着を脱ぎ捨て、シャツのボタンに手をかけ、ベルトを外す。彼の声には押し殺したような、危うい抑制が混じっていた。「……翠乃、ここで夫婦の務めを果たそう」翠乃は絶句した。ここは車の中だ。それも屋外。いつ誰が通りかかるかも分からない。車体が揺れれば、隠し通せるはずもない。豊海村で育ち、二人の子の母となった今でも、彼女は保守的な貞操観念
私が去った後のクズ男の末路 第978話
その一件の後、寒笙がどう落とし前をつけたのかは分からない。しばらくの間、嵐は止んだかのように見えた。その期間は、翠乃の結婚生活にとって、まるで終わりの前に訪れた、束の間の穏やかさのようだった。あるいは、最後に訪れた、極限まで張り詰めた幸福だったのかもしれない。寒笙は、まるで昔の「大樹」に戻ったかのようだった。――温厚で、知的で、家族を大切にする夫。毎日、彼は意識的に彼女へ言葉を掛けた。話題はすべて、翠乃の好むものばかりだった。だが、そうした穏やかな時間が重なるほど、翠乃の胸には、言いようのない不安が募っていった。女の直感というべきか、何かが決定的に変わってしまったことを彼女は敏感に察知していた。一ヶ月の間、寒笙は一度も彼女に触れなかった。翠乃には分かっていた。寒笙に自分への愛情などもう残っていない。あるのは家族としての義務だけなのだと。だから彼女も、彼を避けるように過ごした。無理に語らう時間は、誰にとっても不快なものでしかなかった。……年が明ける直前のある日。朝倉家が寒真と夕梨の結婚準備に追われていた。その裏で――寒笙の「裏庭」に、再び火の手が上がった。翠乃の携帯に、あの栞という女性から電話が入ったのだ。受話器越しに聞こえる声は、驚くほど優しく艶っぽかった。「朝倉夫人……一度お会いしたいのです。お時間はよろしいかしら？」翠乃はスマートフォンを強く握りしめ、溢れそうになる感情を押し殺して承諾した。待ち合わせ場所は、あの高級マンションだった。翠乃は愚かではない――寒笙が、今もなお栞を経済的に支えていることなど、分かりきっていた。向かう道中、翠乃は寒笙にメッセージを送った。【これから木元さんのもとへ。話すべきことは、三人で直接お話しした方がよいと思う。また長上の方々を巻き込むのは、避けたいので】彼女は大樹を深く愛していた。その愛がゆえに、寒笙の体面を守ろうとしたのだ。三十分後、黒のワゴン車がマンションの前に静かに停まった。お抱えの運転手がドアを開け、心配そうに尋ねた。「奥様、私も上までご一緒しましょうか？」翠乃は静かに首を振った。この結婚に対して、彼女はすでに覚悟を決めていた。幻想など欠片も抱いていない。彼女はしなやかな足取りで302号室の前へと立ち
私が去った後のクズ男の末路 第977話
あの栞の件が、初めて大事になったのは――ハロウィンの日だった。その日、朝倉家では一族の集まりが開かれていた。十月の末ともなれば、空気はかなり冷え込む。幼い子どもが二人増えたこともあり、紀代は早めに暖房を入れるよう指示していた。邸内はぽかぽかと暖かく、男たちが仕事の話に花を咲かせ、女たちが一箇所に集まって睦まじく語らう傍らで、愛樹と愛夕は自分たちの遊びに興じていた。穏やかな午後のひとときを切り裂くように、庭先で急ブレーキの音が響き渡り、続いて慌ただしい足音が聞こえてきた。足音は刻一刻と近づき、いまや玄関にまで達しようとしている。紀代は眉をひそめた。「どなたかしら、こんなに無作法に。一言知らせることもなく、いきなり押しかけてくるなんて」だが次の瞬間、現れた人物を見て、彼女は言葉を失った。――仁政だった。仁政は怒気を隠そうともせず、荒々しい足取りで邸内へ踏み込んできた。部屋に踏み込んできた父の姿を見て、紀代は驚きの声を上げた。「お父様……？どうしてこちらへ？おっしゃってくだされば空港までお迎えに上がりましたのに」仁政は鼻で荒い息をつき、吐き捨てるように言った。「そんなことをして、あの出来損ないに逃げ道を与えるつもりか。寒笙はどこだ。今すぐここへ出せ」紀代が困惑する中、物音を聞きつけた朝倉家の父子三人が書斎から姿を現した。寒笙の顔を認めた瞬間、仁政の怒りは頂点に達した。振り上げられた手が、迷いなく寒笙の頬を打つ。「このろくでなし！まともなことは何一つ学ばず、道を外れた真似ばかりしおって！不倫だと？女子大生を弄んでいるそうじゃないか。相手の娘がH市まで泣きついてきたんだぞ。どう落とし前をつけるつもりだ！」さらに、視線は翠乃へ向けられた。「それからお前だ、翠乃。半年も浮気されて、なぜ気づかなかった。人形か！」仁政がここまで容赦なく叱責するのは、翠乃を身内だと認めているからこそだった。一方で、栞に対しては、むしろ抑制の利いた態度を崩していない。翠乃の目は赤く染まり、小さな声で言った。「……愛樹と愛夕の世話に追われて、妻としての務めを果たせませんでした。私の不徳です」仁政は目を剥いた。「馬鹿なことを言うな！悪いのはすべて寒笙だ！」ぱさり、と音を立てて、一束の写真がコー
私が去った後のクズ男の末路 第976話
夜は更け、立都市の街角には、まばらな灯りが静かに揺れていた。黒のベントレーは緩やかに路地を抜け、一戸建ての邸宅の前で静かに停まる。朝倉家から派遣された門番が小走りに現れ、「寒笙様、お帰りなさいませ」と恭しく門を開けた。寒笙は控えめに頷く。黒の唐草模様をあしらった鋳物の門が開き、車は玄関の車寄せへと滑り込んだ。車を停めると、寒笙は後部座席を振り返った。そこには愛樹と愛夕が、すやすやと寝息を立てていた。車内には子供たちの甘い呼吸が満ちている。寒笙の目元がわずかに和らいだ。彼は車を降りて愛樹を抱き上げ、翠乃は黙って愛夕を抱きかかえ、二人は前後して邸内へと足を踏み入れた。屋敷の年配の使用人が迎えに出る。「お帰りなさいませ。お夜食の準備をいたしましょうか」寒笙は首を振り、子供たちを起こさぬよう声を落とせと手で制した。使用人は口を閉ざした。邸内は暖色の灯りに満たされていたが、数歩の間隔を空けて歩く夫婦の姿は、どこか冷ややかで寂寥感を漂わせていた。子ども部屋へ入る。四歳になる二人のために、寒笙が整えた部屋だ。二つの小さなベッドが並び、可愛らしい学習机が二台。浴室も子供たちが好むような意匠に設えられている。どれも、寒笙が一つ一つ選び、整えたものだった。子どもたちがベッドに横たえられる。翠乃は手慣れた様子で二人の靴と靴下を脱がせ、お湯を汲んできて顔と足を拭いた。その無駄のない動きを見つめながら、寒笙はふと思った――夕梨や、最近知り合った木元栞（きもと しおり）という女性に、これと同じことができるだろうか、と。彼は翠乃を嫌っているわけではない。だが、語り合える世界が違いすぎるのだ。彼が語りたい高尚な話題を彼女は理解できず、彼女が語る日常の出来事は、彼にとって平平凡凡なものでしかなかった。心が満たされなければ、結婚生活は途端に色あせる。現在の寒笙は、その栞という女性と精神的な交流を深めることでその穴を埋めていた。肉体的な一線は越えていない。それが、彼なりの境界線だった。関係を持たなければ裏切りではない――それが、彼の理屈だった。子供たちを寝かしつけ、夫婦は主寝室へと戻った。翠乃はベッドを整え、寒笙は窓際のソファに腰を下ろして一冊の本をめくっていた。彼は何気なさを装って問いかけた。「……今日は、兄さ
私が去った後のクズ男の末路 第975話
翠乃は声を潜めて言った。「……お義兄様のところにいるの。愛樹と愛夕が、とても楽しそうで」電話の向こうで、寒笙がわずかに眉を寄せた。「なぜ兄さんのところにいるんだ？」寒笙の感覚では、たとえ子どもたちが一緒だとしても、男女が人目のない場所で過ごすのは好ましくない、という思いがあり、即座に不快感が声に混じった。翠乃は慌てて説明する。「スーパーで偶然お会いしたの。夕梨さんもご一緒よ」その名を聞いて、ようやく寒笙の心に平穏が戻った。……電話を切ると、翠乃は寒真と夕梨に向き直り、申し訳なさそうに告げた。「そろそろ失礼しないと……寒笙が近くにいて、十分ほどで下に着くそうです」愛樹と愛夕は不満をあらわにした。特に愛夕は、小さな唇を尖らせて抗議する。「パパ、もうちょっと遅く来ればいいのに。いつも帰るのが遅いくせに、おうちにいても書斎にこもってばかりで、全然一緒に遊んでくれないんだもん」寒真は怪訝そうに眉をひそめた。「あいつは、そんなに冷たいのか？」彼にとって、弟は常に穏やかで家庭的な夫であるはずだった。翠乃はいたたまれない気持ちになった。多くのことを、彼女は口にできずにいた。――夫と夕梨がかつて深い仲だったこと。夫が最近、頻繁に帰宅が遅いこと。そして時折、家の中でさえ異性と電話をしていること。その相手はきっと若い女性だろう。翠乃には分かっていた。寒笙がその相手と話す時の声は恋人に囁くように、この上なく優しく甘いのだ。この結婚生活は、翠乃の心をすり減らし始めていた。立都市での暮らしを選んだことが間違いだったのではないかと自問自答する。けれど、愛樹と愛夕にとっては、ここでの生活が不可欠であることも理解していた。立都市で、朝倉家で育つことで、二人はより良い教育を受けることができる。もし豊海村に残れば、父や祖父、そして先祖代々と同じように、ただの漁師として一生を終えることになるだろう。だからこそ、翠乃はここに踏みとどまった。今夜は、滅多にない楽しい時間だった。その余韻を台無しにしたくないし、寒真と夕梨に気を使わせたくもない。彼女は無理に笑顔を作った。「普段はそんなことないんですよ。彼は学業が忙しいですし、子供たちはまだ小さくて甘えたがりですから。もう少し時間が経てば、きっと慣れると思います
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