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第8話
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私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？ 第10話
私が提出した証拠は完璧なもので、勲を完全に追い込むことができた。木村家は株価を守るため、緊急で役員会を開き、勲から相続権を剥奪したうえで、縁を切ったことを新聞で公表した。かつて天下を取ったかのように振る舞っていた勲も、これからは鉄格子の中で人生を送ることになる。増田家は、それ以上に悲惨な結末を迎えた。私は勲が柚を罵倒しながら跪いている動画を、わざと柚に見せた。自分が愛していた男にこんな風に辱められ、柚は絶望したのだ。彼女は完全に狂ってしまった。毎日部屋に閉じこもり、「私は県内トップの成績だった」と叫びながら、近寄る人間に噛みつくようになったという。増田家の会社はスキャンダルのせいでネット中からボイコットされ、資金繰りが行き詰まって破産した。両親は豪邸や高級車を手放し、多額の借金を背負ったまま、頭のおかしくなった柚を連れてじめじめした地下室へと移り住んだ。父は借金取りから逃げる際に足を折られ、母は毎日スーパーの廃棄食材を拾い、近所の人たちからの冷ややかな視線に耐える日々だ。二人はようやく知ったのだ。昔、私が施設に捨てられた時の絶望を。私はその間、海外へ渡り、最先端の治療を受けた。半年間の苦しいリハビリを経て、やっと普通の人と同じように走れるようになった。そして私は、大学受験も諦めなかった。柚に嫌がらせをされることも、勲に縛られることもなくなった今、私は勉強だけに集中できた。2度目の冬、私は再び共通テストに臨んだ。結果、私は首席として、東都中央大学に入学した。やっと、自分の力で泥沼を抜け出せたのだ。……それから3年後。東都中央大学の外、木陰にて。安い古びたシャツを着た、やつれた男が、背中を丸めて正門をじっと見ていた。刑期を終えたばかりの勲だった。3年間の刑務所生活は、彼の傲慢さを完全に削ぎ落としていた。勲は獄中で毎日、凪がかつて自分を大切にしていた頃の記憶だけを支えにして生き延びていた。罪を償って、凪が許してくれさえすれば、全てが元通りになれる。そんな甘い期待を抱いていたのだ。しかし、本を抱えてクラスメートたちと笑いながらキャンパスから出てくる凪の姿を見たとき、勲の瞳に浮かんだ光は砕け散った。日の光を浴びた凪は自信に満ち、眩いほどに輝いていて、勲は目を逸らした
私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？ 第9話
パーティーが終わると、増田家と勲はネット中から「人殺し」と「金持ちの害悪」だと叩かれた。柚は殺到する罵声と捜査の圧力に耐えきれず、完全に気がおかしくなってしまった。今では部屋に引きこもり、紙を食べたり奇声を上げたりしている。増田家の株価は連日ストップ安をつけ、倒産寸前だった。勲に至っては、警察から何度も取り調べを受けていた。勲は1億を渡して雇った運転手に罪を被せ、なんとか窮地を脱したものの、木村家の社会的信用は地に落ち、役員会からは後継者としての地位を剥奪されかけていた。勲が周囲の非難を一身に浴び、疲れ果てた深夜のことだ。彼は満身創痍の体で邸宅に戻ってきた。ドアを開けると、私がソファーで静かに本を読んでいた。窓から射し込む月光が横顔を照らし、その光景はまるで絵画のように穏やかだった。その瞬間、勲は呆然とした。彼はずっと自分が勘違いしていたことに気づいた。15年間、自分を安らわせてくれたのは猫かぶりの柚ではない。傷つけられても笑顔を見せてくれる、私の方だったのだ。その事実に気づきながらも、勲はまだ「自分が直接頼めば、凪は言うことを聞く」と都合よく考えていた。次の瞬間、彼は目を潤ませて私の前に歩み寄った。かつての傲慢さが消え、私の前に膝をついた。勲はポケットからベルベットの箱を取り出し、開いてみせた。そこには光り輝くダイヤモンドの指輪が収まっていた。「凪……」勲は震える声で言った。「頼む、助けてくれ。柚も助けてやってくれないか？お前が公に『録音データはフェイクだ』と声明を出してくれ。事故はただの偶然だったと言えば、お前の治療費を全額出して、海外の病院へ行かせてやる」勲は指輪を突き出し、零れた涙は私の手の甲に滴った。「結婚してくれ、凪。こんなつまらない事は忘れて、あの施設にいた頃みたいにやり直そう」私は下を向き、光る指輪を眺めたが、ただただ嫌悪感がこみ上げるだけだった。遅すぎる彼の愛情なんて、何の価値もない。私は手を伸ばし、かつて勲が私にしたように優しく彼の頭を撫でた。「勲。15年間の優しさは全部嘘だったんでしょ？お前には一生、犬みたいに俺の機嫌をうかがって生きてもらうって、言ったじゃない？」強張った表情を浮かべる勲を見て、私は小さく笑った。「声明を出してほしいなら、いいよ。今
私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？ 第8話
現れたのは警察だった。先頭の警察が警察手帳を掲げ、冷ややかな声で告げた。「増田柚さんはいらっしゃいますか？不正な手段で共通テストの問題を入手した疑いで、通報がありました。あなたの大学合格は取り消しになるかもしれません。直ちに同行を求めます」会場が一気に騒然となった。マスコミのフラッシュが次々と焚かれ、ステージで立ち尽くす柚を容赦なく照らした。「まさか、難関大学の合格が不正なの？」「しかも警察に捕まるほどの不正かよ！」柚は腰が抜けたように、その場に崩れ落ちた。彼女はいつもの芝居で、頭を押さえて絶叫し、うつ病のふりをして同情を誘おうとした。「知らないわ！私じゃない！みんなが追い詰めるから、うつがひどくなるの！死んでやる！」両親は狼狽し、地べたに座り込む私を指差してわめき立てた。「お前が何か細工したんだろう？柚を妬んで、デタラメを警察に吹き込んで！」勲は真っ青になった。彼はすぐスマホを取り出し、木村家の力を動かして何とかしようと試みた。だが電話をかけるより早く、会場の大画面のスクリーンが点滅した。それまで流れていた柚にまつわる映像は、プツリと途絶えた。代わりに流れたのは、音声データだった。それは半月前、病院で私がスマホに録音しておいたものだ。その時は絶望の中にいたけれど、私なりに最後の逃げ道を確保していたのだ。私が、私自身を救ったのだ。録音から、勲の高圧的な声が響き渡った。「あの事故、俺が仕組んだんだ。柚を泣かせたお前が悪い。脚の一本で柚が喜ぶなら、安いものじゃないか。脚が折れて、病院のベッドの上じゃ受験もできない。柚はプレッシャーを感じずに県内トップの成績を狙えるはずだ。凪、たった一度の試験を犠牲にするだけで家族全員が幸せになる。大人しくしていれば、楽になるだろ？」録音の音声が終わると、会場中に驚愕の声が広がった。「嘘だろ！姉のほうの受験のために、妹さんを車で轢かせて脚を折らせたのかよ！」「不正なんてレベルじゃない、ただの殺人未遂だぞ！金があれば人の命も軽視するのかよ！」「共通テストは、人生を変えられる公平な舞台だろ！金持ちの傲慢さで、人の人生を平気で踏み台にするなんて！」「妹さんだけじゃない、全国の受験生に対する冒涜だよ！」激高した招待客が、持ってい
私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？ 第7話
深夜。邸宅全体が、死んだように静まり返った。私は監視カメラの死角から、忍び足で勲の書斎に潜り込んだ。この2週間、勲に従順なふりをし続けた結果、彼は油断して書斎のドアに鍵をかけなくなっていた。勲のパソコンを立ち上げたが、パスワードがかかっている。指を鍵盤の上で一瞬止めてから、柚の誕生日を入力した。ロックが解除された。心の中で自分を嘲笑い、こみ上げる感情を抑え込んだ。私は素早くファイルを閲覧していく。ついに一つの隠されたフォルダの中から、欲しかったものを見つけた。それは、勲が例のひき逃げ犯の海外口座へ一億円を送金した記録だった。私の足の自由と、受験のために死に物狂いで積み上げた努力は、勲の中ではたった1億円の価値しかなかったということだ。しかし、次のファイルを開いた瞬間、全身の血液が凍りついた。なんと勲は家の権力を使って裏から手を回し、柚へ共通テストの中核問題を事前に流していたのだ……私は食い入るように画面を睨み、その余りの不条理に呆れ返った。私は施設で微かな明かりを頼りに、目を充血させながら勉強していたのに。柚は勲が指先を動かすだけで、私の努力と同じ結果を簡単に手に入れられるのだ。柚のためなら、法律をも無視し、受験の公平性を奪うような卑劣なマネもできるのか？私はこれらのデータと、数日前に倉庫から見つけ出した、没収されていた自分の古いスマホをまとめて服の中に隠し持った。東都中央大学の合格発表の日、ニュースは朝からその話題で持ち切りだった。柚の自己採点は正しかったらしく、国内で一番難しいと言われているその学校に難なく合格した。両親は嬉しさのあまりに、市の中で一番豪華な華月ホテルで合格記念パーティーを開いた。政財界の重鎮からマスコミまで勢揃いだ。増田家の恥とされる私は、当然両親から出席を固く禁じられていた。ところが、勲がそれに反対した。いつもは私を柚に会わせたがらなかったのに、今回ばかりはなぜか私を強引に連れて行くと言い張った。パーティー会場の中央には、ドレスにダイヤモンドの髪飾りを身につけて、両親や招待客に囲まれる柚の姿があった。「増田社長、娘さんは見事ですね。容姿端麗な上に才女とは！」「まったくです。どこかの家とは違って、ゴミみたいな出来損ないしか育てられませんからね
私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？ 第6話
あたり一面が真っ赤に染まっていた。私は血の海の中に倒れ、顔は紙のように青白く、手首の傷は骨が見えるほど深かった。いつも冷静な勲が、初めてひどく動揺した。彼は鬼気迫る形相で駆け込んできた。震える両手で私の手首を押さえると、温かい血が指の間から溢れ出した。「凪！目を開けろ！誰が、死んでいいと言った！」勲の瞳は充血し、怒声が廊下に響き渡った。駆けつけた医師でさえ、彼の様子で足を止めたほどだった。救急処置室の前で、勲は自分の鮮血に染まった両手を見つめ、全身を震わせていた。彼は自分に言い聞かせるように、心の中で何度も呟いた。ただ死なれると困るだけだ。柚が気にするからだ。そう、ただそれだけだ……しかし、心臓を切り裂くような焦燥感は、どうしても抑えられなかった。3時間後、私は病室に運び込まれた。命は繋がった。麻酔が切れて目を覚ましても、泣くことも喚くこともなかった。ただ、うつろな目で天井を見つめていた。勲はベッドの傍らに立ち、充血した目でこちらを見ていた。生気のない私の様子を見ると、怒りと恐怖が同時に込み上げてきたらしい。勲は私の顎を力任せに掴むと、歯を食いしばって言った。「凪、そこまでして死にたいのか？死ぬことで俺を脅す気か？」私は仕方なく勲の目を見つめ返した。彼が瞳の奥に浮かべている狼狽を見透かして、私はふっと口角を上げ、わざとらしいほど素直な笑みを浮かべた。「勲、もう死なないわ」私は無傷のほうの手で勲の服の端をそっと掴み、小さく声を添えた。「ごめんなさい、わかったから。もう騒がないわ。これからは言う通りにするから、そんなに怒らないで。ね？」勲は肩を大きく震わせた。彼はてっきり、私が憎しみを露わにして罵倒するものだと思っていたのだ。だが、私はそうしなかった。私は異常なまでに大人しく、彼の言いなりになった。手を離しても、私のあどけない笑顔を見たせいで、勲の中に渦巻く焦燥は収まるどころか、さらに強くなった。柚の大学受験が終わると、勲は私を郊外にある彼の私邸へと連れて行った。療養と口では言いながら、軟禁そのものだった。この巨大な邸宅の中で、私は魂の抜けた人形のようになってしまった。勲に薬を差し出されると、私は水も飲まず、ただ苦い錠剤を一度に飲み込んだ。勲に書斎まで
私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？ 第5話
手首を切った瞬間、痛みさえ感じなかった。それよりも、言葉では言い表せないほどの、安らぎを感じた。温かい血が溢れ出し、私を繋ぎ止めていた鉄鎖を伝って、床一面に広がっていった。意識が遠のくにつれ、記憶が走馬灯のように駆け巡る。15年前、暴走してきた車が突っ込んできた時、私は恐怖で固まっていた柚を反射的に突き飛ばした。しかし、自分はバランスを崩し、アスファルトに体を激しく打ちつけた。でも、両親が心配して駆け寄ってくることはなかった。母の腕の中で怯える柚は、私を指さして泣きじゃくった。「凪が……凪が私を車の前に突き飛ばそうとしたの……」母に頬を叩かれ、耳鳴りが酷く響いた。誰も私の傷など見てはいなかった。父は高熱に浮かされる私をその夜のうちに、古びた施設の門前に置き去りにした。二人は柚を優しく抱きしめ、慰めていた。私は冷たい雨の中で、ただ一人立ち尽くした。その日から分かっていた。血の繋がりなんて信じてはいけないし、私は最初から誰にも愛されない存在なのだ。景色が変わる。暖房のない施設の冬のこと。私はパンの端切れを隠し持っていたせいで食事をもらえなくなり、体が凍りついて、このまま死んでしまうのだと思っていた。しかしその時、勲がドアを壊して入ってきたのだ。彼は手に入れたたった一杯だけの温かい牛乳を私の手に握らせ、冷え切った私の耳を手で覆ってくれた。「凪、大丈夫だ。俺が守ってやる」と言って。あの頃、私は勲を、この人生の唯一の光だと思っていた。たとえ全世界が私を裏切っても、勲だけは信じられると思っていたのだ。しかし、記憶の中の景色が一変し、歪み始める。優しい勲はもうどこにもいない。私の受験票を灰にして、柚を守るために容赦なく私を蹴り飛ばす、冷酷な悪魔に変わってしまった。勲の冷たい視線、両親の罵倒、そして柚の得意げな笑顔が、脳裏に焼き付いた。本当に辛い。数えきれない過去の景色が頭の中で崩壊し、最後には目の前の赤い血だまりしか見えなくなった。これでやっと、彼らのおもちゃじゃなくなる。同じ頃、共通テスト試験会場前。勲は日傘を広げ、柚の額に浮かぶ汗を優しく拭った。「柚、緊張しなくていいよ。頑張れ」柚は顔を赤くして勲の腕に身を寄せた。その時、彼のスマホが激しく震えた。着信が
