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第8話
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私の愛は特別な人に 第24話
景伍は誠実な表情を浮かべ、瞳には希望が宿っていた。晴美はしばらくぼーっとしたままで、現実に戻るのに時間がかかった。景伍が不安げに彼女の名を呼んで、ようやく我に返った。「景伍……少し考えさせて」「うん！」景伍はほっと一息ついた。断られなかったってことは、まだ可能性はあるんだ。「じゃあ、ひとまず家に帰ろう」景伍は優しく微笑み、気遣うように彼女のバッグを受け取った。街の灯りがともり、きらめき始めた。二人は車に乗らず、肩を並べてゆっくりと歩いて帰った。月明かりが銀色に輝き、淡い黄色の灯りが二人を柔らかに包み込む。温かな空気が静かに漂っていた。晴美は道すがら上の空で、心の中で静かに思った。――今の自分に、もう一度新しい恋を受け入れることができるのだろうか。彼女にはわからない。でも、それほど拒む気持ちもない。家に着くと、晴美は部屋に入ろうとしていた景伍を呼び止め、しばらく考え込んだ末、ついに決意を固めた。「景伍、私たち、やってみてもいいと思う。でもそのためには、あなたが一生私に誠実で、決して裏切らないと約束してほしいの」景伍は嬉しさに満ちて、晴美を強く抱きしめた。声を震わせて言う。「晴美……安心してくれ。俺の気持ちは絶対に揺るがない。お前は俺の人生でたった一人の、かけがえのない人だ。俺、景伍が命に懸けて誓う。一生、絶対にお前を裏切らない！」晴美の目に涙を浮かべ、胸の奥がじんと温かくなった。もしかしたら、もう一度、恋を始めてもいいかな。晴美がそう思った瞬間、景伍の眼差しが熱を帯びた。彼はそっと晴美の頰を両手で包み込み、優しく唇を重ねた。彼は晴美を強く抱きしめ、まるで失われた宝物を再び取り戻したかのように感じていた。長年続けた片思いが、ついに実った。眠りにつく前、景伍は書斎に向かい、結婚前の契約書を取り出して晴美の目前で細かく破り捨てた。これからの二人は、もはや契約上の夫婦ではなく、真の意味での夫婦となった。手を取り合い、生涯を共に歩み、白髪になるまで寄り添っていくのだ。……時男は衰弱した身体を引きずりながら、心が冷え切る思いで江崎市へと戻った。賀川グループはすでに風前の灯火だが、彼にはもはや手を差し伸べる余力もなく、ただその衰退を見届けるしかない。彼の体は日に日に衰え、がん細胞はす
私の愛は特別な人に 第23話
晴美の瞳は静かで波ひとつ立たず、声にも感情の揺らぎはなく、そこにはわずかな決意がにじんでいた。本当にすべてを吹っ切ったかのようだった。時男は呆然と彼女を見つめ、瞳の中の興奮と喜びが、次第に絶望へと変わっていく。胸の奥に細かく刺すような痛みが走り、胃を締めつけるような苦痛と入り混じって、息ができないほどの苦しみが押し寄せてきた。時男は拳を固く握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込める。涙が抑えきれずに目尻からこぼれ落ち、胸の圧迫感で呼吸が詰まりそうになる。「晴子、本当にもう戻れないのか？」晴美はきっぱりと首を振った。「一度裏切った者を、二度と信じない。時男、私たちに可能性はないの」時男の心にかろうじて残っていたわずかな信念は、ついに完全に崩れ落ち、跡形もなく消えてしまった。胸を押さえ、彼は窒息しそうなほどの耐え難い心痛に襲われた。しばらくして、深く息を吸い込み、無理に自分を落ち着かせた。「……わかった」「もし俺が死んだら、許してくれるか」という言葉は、結局口にできなかった。時男は背を向けて去っていき、その背中は孤独な夜の中でひどく寂しげに見えた。晴美は彼の震えるように遠ざかっていく背中を見つめ、思わずため息をついた。こうなるなら、あの時そうしなければよかった。彼女は彼を哀れむことはない。あの頃、彼女が味わった苦しみは、彼のそれよりも軽くはなかった。今となっては、ただ立場が入れ替わっただけのことだ。時男の落ちぶれた姿は、やがて街の果てへと消えていった。晴美はバッグを背負い、ブレーカーを下ろして店を閉めようとしたその時、一台の黒いカイエンが店の前に停まった。逆光の中、景伍のすらりとした姿が車から降りてきた。「景伍、どうしてここに？」晴美は少し驚いた。というのも、普段ならこの時間、彼はまだ会社で残業しているはずだ。景伍の唇にはかすかな笑みが浮かび、ゆっくりと歩み寄ってきて、彼女の前で立ち止まり、半ば冗談めかして言った。「俺が来なかったら、妻が誰かに取られちゃいそうでさ」晴美はきょっとした様子で、耳元がほんのり赤らんだ。「な、なに言ってるのよ……」景伍の声にはわずかに不機嫌さがにじんでいた。「あの賀川ってやつ、またお前のところに来たのは何の用だ？」「別に……」晴美は曖昧に答えた。「
私の愛は特別な人に 第22話
時男は2週間の療養を経て、身体の傷は少しずつ癒えていった。しかし、胃のあたりには相変わらず鈍い痛みが残っている。美咲は心配になり、彼に精密検査を受けさせることにした。ところが、検査結果が出ると、それはまさに青天の霹靂で、誰もが言葉を失った。末期の胃がんだった。時男の世界は一瞬にして崩れ落ちた。いくら考えても、自分が不治の病にかかるとは夢にも思わなかった。こんな自分に、どうして晴子の心を取り戻せるというのか。時男は骨の髄まで悲嘆に沈み、現実を受け入れられずに落ち込んだ。だが、どれほど取り乱しても、現実が変わることはない。……2か月後、浅子は故意の殺人及び公共危険罪で懲役15年の刑を言い渡された。それは、賀川家があらゆる手を尽くし奔走した末にようやく勝ち取った、最も軽い刑だった。収監される前、美咲は浅子に最後の面会を申し出た。その時の浅子は無表情で、まるで魂なき操り人形のようだった。目は光を失い、ただ虚ろに前方を見つめるだけだ。美咲は、目の前でやつれ果て、心ここにあらぬ娘の姿を見て、思わず顔を覆い、泣き崩れた。「なんということを……二人の子どもが、どうしてこんな運命に！」かつては華やかで絶世の美貌を持つグループ社長が病に伏し、明るく愛らしかったお嬢様は、今や誰もが非難する囚人と成り果ててしまった。美咲の胸は張り裂けるほどの悲しみに満たされた。立ち去る前、美咲はやはり浅子に伝える決心をした。「浅子……時男は、胃がんを患っていて、もうこの世に長くないの」浅子はその言葉を聞くと、一瞬呆然となったかと思うと、次の瞬間、ぽつりと笑いを零した。その笑いはやがて狂気を帯びた高笑いへと変わり、そこには計り知れない痛快さと憎しみが込められていた。「時男なんて自業自得よ！これがあいつの報いだわ！天はちゃんと見ているのね！こんな薄情で無慈悲な男、ついに天罰が下ったのよ！」「時男がろくな死に方をしないように！死んでも永遠に成仏できないように呪ってやるわ、ははははは！」浅子はすでに完全に狂っていた。かつて誇り高き孔雀のようだった彼女は、今や自由を奪われた狂人となっている。一方の時男は病魔に冒され、賀川グループを顧みる状態ではなかった。達也も高齢ですでに力尽き、賀川グループは砂上の楼閣のように崩れか
私の愛は特別な人に 第21話
江崎市に戻った時男は、休む間もなく会社へ向かったが、そこで目にしたのは想像以上に深刻な状況だった。前回の写真騒動の影響で、時男は世論の渦中に巻き込まれ、そのあおりを受けて賀川グループも世間からのボイコットを受け、株価は大きく下落した。それだけでなく、賀川グループは何者かによる悪意ある圧力を受けているようで、海浜市でのすべての提携が横取りされ、江崎市でも多くの取引先が契約解除を申し出た。さらに、会社の幹部数名までもが引き抜かれてしまった。現在、賀川グループは危機的状況にある。大量の在庫が滞留し、資金繰りも逼迫している。時男は会社を立て直すため、日夜駆け回った。各方面で提携先や投資家を探す日々で、体調が万全でないにもかかわらず、毎晩深夜まで接待をこなしていた。過酷な仕事のプレッシャーに押しつぶされそうになり、時男は息が詰まる思いだった。身も心もすっかり疲弊し、晴子を思う余裕さえなく、毎日大量のニコチンとアルコールに頼ってなんとか自分を支えていた。何度か接待で酒を飲みすぎて吐血することもあったが、時男は胃薬を数錠飲み込み、無理を押して再び職場に戻っていた。かつて意気盛んで生気に満ちていた男が、わずかな期間で十数キロも痩せてしまった。それでもなお、会社の状況は悪化の一途をたどっていた。半月もの間、連日過酷な仕事を続けた末に、時男はついに限界に達した。その夜、彼の胃に激痛が走った。痛みは次第に強まり、胃薬も全く効果がない。激痛に汗びっしょりになった彼は、仕方なく早退し、アシスタントに運転させて病院へ向かった。病院が目前に迫ったその時、前方から猛スピードで赤いスポーツカーが突っ込んできた。近づくにつれ、その車は減速するどころか、逆に加速して衝突してきた。ドンという轟音とともに、二台の車が激突し、火花を散らした。事故は極めて悲惨で、二人の通行人がその場で命を落とした。車内に閉じ込められた時男は、体中のあちこちで骨折を負っていた。意識が遠のく直前、かすむ視界に、対向車両からふらりと人影が降り立つのが映った。浅子の頭からは血が止めどなく流れていたが、彼女は痛みを感じていないかのように時男を鋭く睨みつけ、その瞳には凶暴な光が宿っていた。「時男、あなたが私を追い詰めたんだよ。子どもの仇、取ってやる！」そういうと、浅子は懐から
私の愛は特別な人に 第20話
景伍と晴美が去った後、時男のアシスタントが慌ただしく駆けつけてきた。アシスタントは時男を車に乗せ、傷の応急処置を簡単に施して、病院へ連れて行こうとエンジンをかけたが、時男に制止された。「構うな」時男の目が冷たく光っている。声には重々しい威圧感が込められていた。「まず浅子を探せ。どんな手を使っても構わない、必ず俺の前に連れて来い」浅子め！よくも晴子を陥れようとしたな！この恨みは必ず晴らしてやる！二時間後、浅子はアシスタントによって海浜市のホテルで見つかり、手足を縛られたまま時男の前へ引き出された。「放して！」浅子は必死にもがき、束縛から逃れようとした。時男の顔は暗く沈み、目は刃のように鋭く光った。彼は彼女の首を掴み上げ、声は氷のように冷え切っていた。「浅子……晴子を拉致したなんて、いい度胸だな！」浅子は息ができず、恐怖に満ちた目で必死に言葉を絞り出した。「お兄ちゃん……私が悪かった……」だが、時男は謝るチャンスすら与えなかった。「浅子、これからはお前と兄妹の縁を切る。橋は橋、道は道、今後一切関わりはない！晴子が今回受けた苦しみ、必ずお前に百倍、千倍にして償わせてやる！」浅子が窒息しかけたところで、時男は手を離した。彼は手を拭い、振り返ってアシスタントに命じた。「男を何人か呼んでこい」「あなた、何をするつもりなの……」浅子は恐怖に満ちた顔で全身を震わせた。時男は冷ややかに彼女を見下ろし、ふっと不気味な笑みを浮かべた。「浅子、男をけしかけて他人を嬲るのは好きなんだろう？だったら、今日はお前の番だ。男たちに嬲られる地獄を味わえ！」「やめて……」浅子は体を小刻みに震わせながら、涙で濡れた顔を必死に上げて哀願した。「お兄ちゃん、ごめんなさい！お願い、許して、もう二度としないから……」「今さら反省か？もう遅い！」やがて、数人の無骨な男たちが現れた。時男は「彼女とたっぷり遊んでやれ」とだけ言い残し、振り返ることもなく立ち去った。浅子が後ろでどんなに呼びかけても、時男は一切振り向こうともしなかった。晴子を傷つける者がいれば、たとえ岸部の女になったとしても、彼が黙って見過ごすことは決してない！かつて彼は自分の気持ちを見誤り、魔が差したように晴子を傷つけてしまった。だがこれからは、誰であろうと晴子を傷つけることは
私の愛は特別な人に 第19話
景伍ははっとして胸が凍り付く思いがした。晴美が誰かに薬を盛られたのだと悟った。間一髪で駆けつけられたのは幸運だった。そうでなければ、結果は想像したくもない。景伍は晴美が手探りで伸ばしてくる手をそっと握り、優しく宥めた。「晴美、少し我慢して。医者を呼んでくるから」「だめ……行かないで！」晴美は意識が朦朧としながら、必死に景伍にしがみつき、離そうとしない。「苦しいの……助けて、お願い……」「晴美、こんなことはできない……お前が後悔するぞ」「後悔なんてしない……」晴美の体は激しく震え、全身が熱に包まれ、抑えきれない欲望が彼女を飲み込んでいく。彼女はもう自分を抑えられず、本能のままに景伍の唇にキスした。景伍は思わず身体を硬直させたが、それも一瞬のことだった。自制心は完全に崩壊し、その場で晴美を押し倒した。……すべてが終わったあと、晴美は次第に意識を取り戻し、二人の間には気まずい空気が流れた。景伍は耳まで真っ赤になり、彼女を見られずに言った。「晴美、ごめん、お前を傷つけてしまった……」晴美の顔もまた真っ赤に染まり、口ごもりながら言った。「大丈夫よ、だって……私たち、もともと夫婦なんだから」「……うん」景伍はアシスタントに晴美の新しい服を届けさせ、二人は身なりを整えると、一緒にホテルの部屋を出た。ところが廊下で、思いがけず一人の人物と鉢合わせた。「晴子、大丈夫？」時男は荒い息を吐きながら大股で駆け寄り、焦った声で言った。「さっき、何人かの男がお前を連れて行くのを見たんだ。どこへ連れて行かれた？怪我はないか？」「私は大丈夫です」晴美はよそよそしい口調で答えた。「夫がもう助けてくれました。賀川さん、ご心配ありがとうございます」時男はその言葉を聞いてほっと息をついたが、次の瞬間、晴美の首筋に広がる生々しいキスマークに気づいた。まるで雷に打たれたように凍りつく。「晴子、お前……」晴美はすぐに気づき、顔を真っ赤にして、気まずそうに襟元を押さえた。時男の目は血走り、毒を含んだような視線で景伍を睨みつけ、歯噛みしながら言い放った。「岸部……よくも俺の女に手を出しやがったな？誰が……お前なんかに触っていいと言った！」「俺が彼女に触るのに、お前に断る義理でもあるのか？」景伍は晴美をしっかりと背後に庇いながら、時男を一
