1.墜ちる夜

　資料の山に囲まれて、真壁まかべ百合緒ゆりおは、静かにモニターを見つめていた。

　室内には、スチール製の本棚が並び、そこには資料がびっしりと置かれている。

　周囲に音はなく、ただ真壁が操るキーボードとマウスの音だけが響いていた。

　元は教官の宿直室であったが、現在は〝資料閲覧室〟として使われている場所。

　──だが、ここは真壁の部屋でもあった。

　部屋に戻ったところで、深夜まで資料をめくり、ノートパソコンの画面を眺め、訓練生の成長や次なるカリキュラムを考える。

　ならば、いちいち往復する手間を掛ける必要はない。

　そう考えた真壁は、現在使われていない教官の宿直室を、資料閲覧室に作り変え、そこで起居していた。

　教官である真壁の立場であれば、単身者用の官舎で暮らすのが当然なのだが──。

　真壁の非常識な合理性を前に、誰も真っ向から反対はできなかった。

　その静けさに、控えめなノックの音が響く。

　こんな時間に、来訪があることなど、めったにないことだ。

　だが──自分以外の教官が、深夜に訓練性からの身の上相談を受けている話を聞いたことがある。

「入れ」

　発した声音は、平素と同じ愛想も容赦もない硬質なものだ。

　だが入ってきた候補生・白鳥しらとり貴雄たかおは、その声に一切怯む様子を見せず──。

　ジャージ姿でのっそりと、部屋に入ってきた。

　デスクの前に立った足元は、スリッパも履かずに靴下のままだ。

「夜分に失礼します、教官。報告があります」

　真壁は画面から目を離さないまま、静かに告げた。

「報告なら、午後に済ませていたはずだが」

「ええ。でも……これは、〝個人的な〟報告です」

　カタリと、真壁の指が止まる。

　視線を上げた先にいた白鳥は、どこか挑発的な笑みを浮かべていた。

「個人的……？」

「教官は、感情を抑えすぎです。まるで、自分自身を罰してるみたいだ」

「何の話だ……」

　その時、白鳥の瞳に、ふいに熱を帯びた光が灯る。

「見たんですよ。あの日……教官が、一人で共用の風呂場でしてたこと」

　言葉が凍り、真壁は返事ができなかった。

　しかし、眉をわずかに動かしただけで、それ以上の動揺は表に出さない。

　一拍の間に動揺を抑え込み、口を開く。

「──見た、だと？」

「はい。教官が……自分で慰めているのを。あの、張り詰めた背中が震えるのを、じっと見てました」

　胸の奥が、冷たい指でなぞられたようにざわつく。

　忘れ去りたかった、己の弱さ。

　寂しさに耐えきれずに崩れた、あの夜。

「何が目的だ、白鳥」

「知りたいんです。どうしてあんな顔をするのか。……あんな、綺麗な顔で喘ぐのか」

　白鳥が一歩踏み込む。

　真壁は椅子から立ち上がるよりも早く、肩を押さえられ、机の縁に背中を預けさせられる。

「やめろ、白鳥……」

　抵抗の言葉は出たが、抗う動きは取れなかった。

　理由は──真壁にもわからない。

　立ち上がれば背は勝っている。

　けれど、白鳥の手の重さが、迷いをすべて封じた。

　体より先に、心が動けなくなった。

「本気で嫌なら、俺を突き飛ばして」

　肩に置かれた白鳥の手に、グッと力が込められる。

　その手にも、真壁を見つめる瞳にも、奇妙な──一種の祈りにも似た──切実な感情が滲んでいた。

　拒絶されることを覚悟していながら、それでも自分の気持を決して諦めないような……熱意。

「知ってるだろう……、候補生に暴力を振るったら、処分されるのはこっちだ」

「鬼教官殿が、そんな言い訳しても様になりませんよ」

　白鳥は顔を寄せ、ジッと真壁の目を見つめたまま、ゆっくりと唇を重ねる。

　拒もうとした意思は、熱を持つ舌に溶かされるように、じわりと崩れていった。