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第2話
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終わりは始まり 第10話
「過去の七年間は、過ちだったと思おう。今、私を、そしてあんた自身も解放してくれ」今度ばかりは、彼は反論しなかった。医師が縫合を始めると、彼は麻酔なしの件には触れず、静かに病床に横たわった。彼の眼には寂寥感が満ちており、ついに全てが元には戻らないということを理解したかのようだ。縫合が終わると、彼はそっと息をつき、私を見て声を嗄らせて言った。「夢、君の言う通りだ。俺は一度も、君が本当に何を望んでいるのか理解していなかった。すまなかった。そして、ありがとう」彼はついに、体面を保ったまま退場する。そして私も、この果てしない押し問答に終止符を打ち、再び自身の人生を歩み始めることができる。一年後、私は帰国し、最初に院長に会いに行く。孤児院は相変わらず記憶の中のように温かく、庭からは子供たちの楽しげな笑い声が聞こえてくる。院長は私を見ると、優しく慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。「夢、よく帰ってきたね」私と院長は庭の木製の椅子に座り、近況を語り合った。私は海外での仕事が順調で、チームも優秀で、最近大きなプロジェクトを終えたばかりで、これから更なる発展の機会があることを伝えた。院長はうなずきながら温かいお茶を差し出し、目いっぱいの安堵の色を浮かべて言った。「あなたがどんどん良くなるって分かってたわ。あなたはいつだって私の誇りよ」「孤児院の方は最近どうですか？」私は茶碗を置き、心配そうに尋ねた。「ええ、とても順調よ。だんだんと暮らしも楽になって」院長はほほえみながら、少し感慨深げに言った。「最近ね、匿名で物資が届くことがよくあるの。食べ物のときもあれば、本や服、資金の援助のときも。誰だかは分からないけど、これらの援助は本当に私たちをとても楽にしてくれるわ」私は一瞬固まり、心にぼんやりとした考えがよぎったが、追及はせず、そっとうなずいただけだった。「そう、良かったですね」長く話し、私は立ち上がって別れを告げる。院長は私の手を握りながら言った。「夢、どこにいても、自分のことを大切にするのを忘れないでね」私は笑顔でうなずいた。「安心してください、院長さん」庭を出る時、空にはうっすらと霧がかかっており、庭の外の小道は静かで、まるで時間の流れさえも遅くなったかのようだ。車に乗り込もうとする時、ふと遠くに見覚えのあ
終わりは始まり 第9話
彼女の言葉は支離滅裂で、明らかに完全に制御を失った状態に陥っている。理性を失った人間には、正面からぶつかってはいけないとわかっている。できるだけ彼女を落ち着かせるしかない。「森川、落ち着いて」私は低声で言った。できるだけ穏やかで害のない口調に聞こえるよう努めた。「つらいのはわかる。でもまずナイフを置いて。ゆっくり話そう」しかし彼女は冷たく笑い、手の中のナイフをより強く握りしめ、その目は抗いがたい狂気が宿っている。「あんたの考えていることくらい、わかってるよ！今日こそあんたの命日だ」そう言うと、彼女はなんと猛然と私に向かって突きかかってくる！私はハッとし、本能的に後ずさったが、彼女に追い詰められ、逃げ場を失っている。その危機一髪の瞬間、突然、一人の影が駆け寄ってきて、私を背後にかばった。刃は惰性で、その人の腕を強く切りつけた。うなるような声を聞き、私は顔を上げる。眼前で私をかばったのは、なんと翔也だ。彼は顔色が青白く、額に冷や汗がにじんでいるが、目は落ち着いたままだ。私は呆然とし、一時何と言えば良いのかわからなかった。彼の腕は刃で長く切り裂かれ、血がすぐに彼のシャツを染め広がった。私はハッとして、すぐに手を伸ばして傷口を確認した。切り傷だけで動脈は傷ついておらず、ほっと少し安堵した。その時、彼のボディーガードが駆けつけ、茜を取り押さえた。ナイフは地面に落とされ、硬質な音を立てた。茜はもがき、意味不明な言葉を叫び続ける。最終的に、ボディーガードは警察に通報し、翔也の手配により、茜が良い結末を迎えないことは必定だ。病院に着き、医師が翔也の傷を診察した。傷は縫合が必要だが、彼は麻酔を拒み、平静ながらも頑固な口調で言った。「麻酔は要らない。そのまま縫ってくれ」医師がしばらく説得したが効果がなく、ボディーガードが私を訪ねてきた。「早瀬さん、旦那様はああいう風に頑固なんです。お願いです、説得していただけませんか？」私はドアを押して病室に入る。彼はベッドに座り、頑なな表情を浮かべている。彼は私が入ってくるのを見ると、口元をわずかに上げた。「来たか」私は冷たい目で彼を見つめ、応えなかった。彼は気まずい空気を和らげようと、少し軽い口調で言った。「俺が君の気持ちを理解していないって言っただろ？
終わりは始まり 第8話
彼の執拗さにはうんざりしたが、私に彼を止める手段もなく、ただ成り行きに任せるしかない。ある日、輝は家庭の事情で早退しなければならなくなった。私は心配しないよう、早く家に帰るように伝えた。「ですが、早瀬さん、僕が先に帰ってしまったら、誰が君を送っていくんですか」「大丈夫ですよ。もうここでずっと生活してきたんですから、道ぐらいわかってます。安心してください」彼は少し躊躇したが、急ぎの用事だったため、結局それ以上は何も言わなかった。仕事が終わり、私は一人で帰路についた。夕焼けが街を赤く染めている。突然、背後から声がかかった。「早瀬」どこかで聞き覚えのある声だったが、すぐには思い出せない。私は足を止め、振り返る。夕日の残光が顔に差しつけ、目を細める。その人影は速足で近づき、ぼやけた輪郭が次第にはっきりとしてくる。思いがけず、目の前に現れたのは茜だ。彼女は記憶の中の、あの輝かしく得意げだった女とは別人のようだ。髪はぼさぼさと乱れ、顔色は青ざめ、目の下にはくまができており、ずっと休息が取れていないように見えた。しわくちゃのコートを着て、みすぼらしい様子だ。彼女は私を一瞥すると、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。「早瀬、私がこうなったのは、全部あんたのせいよ。これで満足？」彼女の声は疲労と恨みに満ちており、私が口を開く間もなく、ぶつぶつと喋り始めた。「あんたが送ったあのメールのせいで、黒川は前にくれたリソースを全部取り上げた上に、公の場で私たちの関係を否定したのよ！わかる？私、全てを失ったの！今じゃ家族でさえ私を軽蔑してる」私は眉をひそめ、冷たく遮った。「森川、それが私と何の関係があるの？全部彼がしたことでしょ。彼に言いなよ」茜の顔は一瞬で赤くなり、目には狂気じみた怒りが宿っている。「早瀬、そんな澄ましたこと言わないで！得意になってるの？彼が私にそんなことするのも、全部あんたのためでしょ？さぞ気分がいいんでしょね？」私は一瞬呆然とし、彼女の論理は実に滑稽に思えた。「なぜ男が何かするたびに、それは女のためだってなるの？彼があんたにどうしようと、私と何の関係があるの？」少し間を置き、彼女のやつれた顔を見つめ、口調を少し和らげた。「森川、一言忠告するわ。あんた自身の条件はとてもいいんだから、な
終わりは始まり 第7話
「あの時は君に対して冷たすぎたし、思い上がっていた。今になってようやく気づいたんだ、君こそが最も大切にすべき人だったって」私は冷ややかに彼を見つめ、返事はしなかった。彼はため息をつき、どうしていいか分からないような顔で、話し続けた。「俺はこれまでの全てを片付けた。森川ももう問題じゃない。だから……チャンスをくれないか？俺たち、やり直そう」私はわずかに眉を上げ、淡々とした口調で言った。「やり直す？」「ああ」彼はうなずき、気もそぞろな口調で答えた。「今の仕事が気に入っているなら、海外にいてもいい。もし帰国する気があるなら、会社を一つ立ててやる。何をしてもいい。ただ望むのは……」彼は一呼吸置いて、また言った。「あの時は結婚式も挙げられなかった。埋め合わせをしたい。盛大な結婚式を挙げて、誰もが君の存在を知るようにする。今度は全て、君の言う通りにしろ」彼は真剣で、そして切迫して語った。しかし、私にはただ荒唐無稽に聞こえた。これ以上聞き続ける気も失せ、私は踵を返して去ろうとする。すると彼は手を伸ばして私を遮った。「夢、聞いてくれ」ちょうどその時、輝がやって来て、この状況を見るなりすぐさま間に割って入る。「そちらの方、ここはプライベートな場です。早瀬さんにご迷惑をかけないでください」翔也は顔を曇らせ、輝を冷笑しながら見た。「お前は何様だ？俺と俺の妻の会話に、お前が口を挟むことか？」私は冷ややかに口を開いて訂正した。「黒川さん、私たちはとっくに離婚していた」彼は一瞬呆然としたが、またもや諦めきれない様子で言った。「どうであれ、やはり俺たちの間で……」ついに私は我慢の限界に達し、冷たく、はっきりと言い放った。「黒川、あんたはいつもそう！結婚した時は、これは取引だ、七年経ったらそれぞれ自由の身だと言ったでしょ。今になって、またやって来てやり直そうだなんて。あんたは一度でも私を尊重したことがある？」彼の表情は明らかに動揺し、口を開いたが何も言えなかった。私は深く息を吸い、話し続けた。「あんたは変わったと言うけれど、全然変わっていない！最初から最後まで、あんたのすることなすことは全て自己中からで、私の気持ちを本当に考えたことなんて一度もない。私を大切にするだなんて、でも私が最も尊重を必要としていた時、あんたはどこに
終わりは始まり 第6話
私は少し迷った末、リンクを開ける。中身は翔也と茜に関する様々なゴシップ記事ばかりだ。タイトルはどれもセンセーショナルだ。【黒川翔也と森川茜、近日婚約か？】【森川茜、黒川家の未来の女主人になる？】さらに、茜がさまざまな場面で曖昧に答えている記事もある。例えば、翔也と交際しているかと聞かれた時、彼女は軽く笑って「すべては可能性の中です」と答えた。こうした曖昧な示唆が、これらの噂にさらに拍車をかけていた。もっと驚いたのは、翔也がなんと否定の声を上げていないことだ。彼の沈黙は默認と解釈され、野次馬たちはこぞって二人の「ラブストーリー」を盛り上げていた。読み終えた後、私はただ疲れを感じただけだ。茜の意図は明らかだ。自分自身の道を舗装し、「黒川夫人」の座を既成事実化しようとしているのだ。そして同時に、私に自慢し、示威しているのだ。しかし理解できなかった。なぜ私がもう離れたというのに、こんなことがまた私の元に舞い込んでくるのか。私はこれ以上、これらの事に関わりたくはなかった。だが、こんなことで煩わされるのも、私の生活に影響を与えることも決して許さない。私は眉をひそめ、メール内の内容を全てまとめて整理し、翔也のメールボックスに送信する。添えられた言葉は一言。「自分の人間をちゃんと管理しろ」メールを送信した後、私はパソコンの電源を切り、この件は頭から追い出した。茜の小細工も、翔也の態度も、もう私が気にかけるべき事ではない。今の私は、手元のプロジェクトと自分の生活にのみ集中し、無意味なことにエネルギーを割くつもりはない。いくつかの新プロジェクトを引き受けた後、私は目が回るほど忙しく、スケジュールはぎっしりで、国内の変化に気を配る余裕などほとんどない。絶え間ない仕事の日々の中で、私はほとんどこの過去と、あの二人のことを忘れかけている。ある日、国内にいる数少ない、私と翔也の過去を知る友人から一本のメッセージが届くまで。【あなたの元夫、話題になってるよ。見た？】私はリンクを開ける。それは翔也のインタビュー動画だ。映像の中、記者が茜との関係や、結婚の予定について尋ねると、彼は冷ややかに否定した。「そんな事実はない。彼女とは表面的な付き合いにすぎない。以前、多少の業務上の付き合いがあっただ
終わりは始まり 第5話
彼はおそらく、これまでそんな扱いを受けたことがなかったのだろう。やがて、電話の数は減り、メッセージも途絶えた。ようやく私は新しい生活に適応し始めることができた。最初はまだ少し慣れず、見知らぬ環境とまったく新しい仕事に一人で直面することに戸惑いもあった。だが、次第に私はその中に楽しみを見つけられる自分に気づいた。生活は再び意味と目標に満ち、あの長年抑えつけられていた本来の自分が、ついに解放された。時折、思いは過去にさまよい、あの心に深く刻まれた経験を思い出すこともあった。そんな感情が込み上げてくる度に、輝は敏感に私の心情の変化を察知した。彼はいつも、さまざまな方法を見つけては私を笑わせようとしたり、新しいことに挑戦させたりしてくれた。おかげで、私は少しずつ順応し、過去にも縛られなくなっていった。ある日、院長から電話がかかってくる。電話の向こうの声は相変わらず優しい。「夢、最近どう？」「元気ですよ」私は素早く、軽やかな口調で答えた。しかし彼女はため息をつき、探るような口調で言った。「ごまかさないで。何かあったんでしょ？」私ははっとし、携帯を握る手に少し力を込めた。「どういう意味ですか？」「私はとっくに、あなたと黒川のあの結婚契約のことを知っていた」彼女は静かに言った。「あの時、あなたは私に話そうとしなかったけど、見ていてわかったわ。あまり本心からじゃなかったんでしょ？」私の喉は何かで詰まったようになり、しばらくしてようやく口を開いた。「私……もうあの場所を離れました」電話の向こうは一時沈黙し、その後、彼女は安堵の息をついたようだ。「そう、良かった。あの時、孤児院の子供たちのためでなければ、どうしてあなたにそんな犠牲を望めたでしょ？夢、過去のことは過去のことよ。これからは自分のために生きなさい、いいね？」私の目尻が突然熱くなり、そっと「うん」と答えた。電話を切り、何気なくスマホを開くと、国内のニュース速報が表示された。見覚えのある名前がタイトルに大きく目に飛び込んできた。【黒川翔也と森川茜が親密に外出、二人は熱愛中か】画面を開くと、写真には、空港でつれ添う翔也と茜の姿が映っている。二人の動作は親密で、茜の笑顔は咲き誇る花のように爛々と輝いている。そしてコメント欄はすでに沸き
