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第101話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第102話
「高橋社長、私たちの間に許すも許さないもありません。あなたは何も間違ってはいません。ただ私が自分の分際もわきまえず、あなたの優しさを本当の愛だと勘違いしていただけです。後になって分かりました。私も、あなたが飼っていたサモエドと同じ、ただのペットだったんですね。高橋社長、お金さえ払えば、どんな愛人だって手に入りますよ。きっと私より上手くあなたを喜ばせてくれるでしょう」そう言い終えると、佳奈は智哉の反応を待たずに、駆けつけてきた高木に向かって言った。「高橋社長が胃痛を起こしています。病院に連れて行ってあげてください。私は用事がありますので、これで失礼します」振り返ることもなく、彼女はエレベーターに乗り込んだ。エレベーターのドアがゆっくりと閉まっていくのを見つめ、そして社長の哀れな眼差しを見た高木は、思わずため息をついた。急いで智哉を支えようと近寄り、「社長、病院までお連れします」智哉は彼の手を払いのけ、顔を険しくした。「いい、クルマから薬を持ってこい」そう言うと、自分の個室へと歩き出した。誠健は智哉が青ざめた顔で入り口に立っているのを見て、驚いて駆け寄った。「どうしたんだよ。追いかけて断られただけで、そんなひどい有様になるなんて」こんなに脆い智哉を見るのは初めてだった。充血した目、蒼白の顔、全身冷や汗。生気のかけらもない姿は、まるで打ちひしがれた人形のようだった。無表情で席に着くと、目を伏せたまま、潤んだ声で呟いた。「胃が痛いのに、見向きもしてくれない。昔の彼女じゃない」誠治はすぐに温かい水を注ぎ、言った。「お酒が回ったんだよ。とりあえずこれを飲んで。高木が薬を取りに行ったから、もう少しの辛抱だ」数分後、智哉は薬を飲んだ。疲れ果てた様子でソファに寄りかかり、かつての鋭い眼差しは、今や波一つない死の沼のようだった。誠健はため息をつきながら言った。「後悔先に立たずとはこのことだ。大切な時に気付かず、今になって言葉だけで彼女を取り戻そうとしても、そう簡単にはいかないさ。ゆっくり進めていくしかない」誠治は言いよどみながら彼を見つめた。「今、君が佳奈を追いかける理由を知りたいんだ。彼女は昔ながらの考えを持った人間だ。どんなに君のことを愛していても、代理出産の道具になんてならない。あんなに子供が好き
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第103話
智哉は携帯を握る指が蒼白になるほど力を入れていた。充血した目で、何度も何度も動画を見つめた。佳奈の憎しみに染まった真っ赤な瞳を見るたび、怨念の籠もった声を聞くたび、智哉は無数の針で心臓を刺されるような、息も詰まりそうな痛みを覚えた。誠健は呆れたように彼を横目で見た。「前から言っただろう。ツンデレも程々にしろって。強がりすぎるなって。聞く耳持たなかった結果がこれだ。自業自得ってやつだな。雅浩だってお前と同じくらいの家柄で、実力だって引けを取らない。何より大事なのは、彼は佳奈を愛してる。このクソ野郎のお前とは違ってな。愛人扱いして当たり前のように扱っておいて、振られて当然だろう！」誠治も同調した。「関係をはっきりさせたがらなかったのはお前だろう。今になって手放したくないだなんて、それが愛だと思ってるのか？単なる執着心だ。愛してないなら、早く手放してやれよ。彼女の人生を無駄にするなよ」二人は漫才のように息を合わせて話し、智哉の気持ちなど全く気にかけていなかった。数分後、二人はようやく様子がおかしいことに気付いた。横を見ると、思わず息を呑んだ。智哉は顔を紅潮させソファに寄りかかり、その深い黒瞳には抑えきれない欲情が渦巻いていた。誠健は不吉な予感がして、大きな手を彼の額に当てた。「クソッ！なんでこんなに熱い？高木、さっき何の薬を飲ませた？」高木は慌てて薬瓶を取り出し、誠健に渡した。「これです。社長が二年間服用してきた薬です」誠健は薬瓶から一錠取り出し、手のひらに置いて水を一滴垂らした。すぐに特異な香りが漂ってきた。彼はすぐにティッシュで薬を包み、ゴミ箱に捨てた。表情を引き締めて言った。「薬が別のものにすり替えられている。これは闇市場で最強の媚薬だ」その言葉に、他の二人は絶句した。この薬は効き目が強いだけでなく、今のところ解毒剤がなく、発散させる以外に方法がないことを彼らは知っていた。高木は緊張した面持ちで言った。「先週まで何ともなかったんです。すり替えられたとすれば、ここ数日のことでしょう。詳しく調査します」誠治は心配そうに言った。「どうする？仕方ない、女を呼ぶか？このまま我慢したら死人が出るぞ」その言葉を聞いた智哉は、誠健の手を払いのけた。声は冷たいが、力のない調子で言った。「そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第104話
十数分後。誠治は焦った。「こんなに長く冷水に浸かってるのに、全然良くなる気配がないじゃないか。呼んだ医者はまだか？」「渋滞で今急いでるところだ。冷蔵庫の氷を全部持ってきて、水に入れろ」「もともと胃が痛むのに、こんなに氷を入れたら凍え死んでしまう」「他に方法があるか？藁にもすがる思いだ」皆が慌てふためいているところに、部屋のドアが開いた。高橋夫人が美桜を連れて入ってきた。氷水に浸かる智哉を見て、彼女は冷たい声で言った。「殺す気？この薬を飲んだら誰にだって効果が出る。こんな愚かな方法じゃ意味がないわ。美桜、あなたが助けてあげなさい」美桜はすぐに浴室に入り、智哉の手を取って泣きながら言った。「智哉さん、このまま我慢したら死んでしまいます。私が助けられます」意識は朦朧としていたが、智哉には美桜の声が聞き分けられた。頭の中に、美桜が佳奈に言った言葉が蘇った。彼は彼女の手を振り払い、冷たく言い放った。「出て行け！」美桜は床に投げ出されたが、這うようにして再び智哉の側に寄った。「智哉さん、ただあなたに死んでほしくないだけです。この件であなたに付きまとったりしません。責任を取れとも言いません。ただ助けたいだけなんです」彼女の言葉は切実で、心を打つものだった。しかし智哉は少しも心を動かされず、充血した目で彼女を睨みつけた。「死んでも、お前に恩を売るつもりはない！佳奈を傷つける機会なんか、与えるものか」その言葉を聞いて、美桜の泣き声が突然止んだ。智哉の言葉の意味が分からないはずがなかった。きっと彼は、あの日自分が佳奈に『代理出産』について話したことを知ったのだ。佳奈のためなら命さえ惜しまないなんて。美桜の目に一瞬憎しみが宿った。だがすぐに可憐な表情を取り戻し、涙で潤んだ目で智哉を見つめた。「智哉さん、私はただ子供を見て、自分が母親になれない運命を思い出して悲しくなって、つい佳奈さんにあんな言葉を言ってしまったんです。わざとじゃないんです。私が発作を起こすと、頭が混乱して、言いたくないことまで口に出してしまうの、ご存知でしょう。もし本当に佳奈さんを傷つけてしまったのなら、謝りに行きます。どうか私に助けさせてください。このまま死んでしまったら、もう二度と佳奈さんと一緒になれません」入口まで来
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第105話
誠健は眉をひそめた。「確か前に誰かを助けられたって聞きましたが、今日はできないんですか？」「前回の女性は自力で耐え抜きました。大量出血の後で私のところに運ばれて来た時には、薬の効果はかなり弱まっていました。あなたもご存知の方ですよ。あなたが父親の心臓弁手術を依頼した方です」誠健は驚愕の表情を見せた。「佳奈さんのことですか？」「ええ、そうです。清水坊ちゃんが連れてきました。状態は深刻で、出血がひどかった。ただ、こういった薬を飲んで自力で乗り越えた女性を見たのは初めてでした」その言葉を聞いて、部屋にいた全員が黙り込んだ。一斉に智哉の方を見つめた。半昏睡状態だった智哉がゆっくりと目を開けた。瞳には光が消え、限りない苦痛と悲しみだけが残っていた。田中院長の言葉が頭の中で繰り返し響いていた。あの日、佳奈は媚薬を飲まされた。雅浩の助けは借りなかった。自力で耐え抜いて、大量に出血した。死にかけた。そんな生死の境、彼女が一番必要としていた時に、自分は何をしたのか。彼女のことを「遊び相手の一人で、今は飽きたから振った」と言った。佳奈がその言葉を聞いた時の眼差しを思い出すと、智哉は胸が引き裂かれるような痛みを覚えた。苦しみながら布団を掴み、佳奈の名を呼び続けた。鼻から血が流れ出していた。美桜は泣き叫びながら、高橋お婆さんの腕を掴んで懇願した。「お婆さま、どうか智哉さんを助けさせてください。このままでは死んでしまいます。ご安心ください、両親には言いませんし、これを盾に彼を追い詰めたりしません。ただ生きていてほしいだけなんです」彼女は切々と、哀れに泣いていた。高橋お婆さんは孫の惨状と美桜の切実な懇願を見比べ、眉間に深いしわを寄せたまま。長い沈黙の後、彼女は口を開いた。「智哉、あなたの意見を聞かせて」智哉は苦痛に満ちた目でお婆さんを見つめ、か細い声で言った。「お婆さま、あの時の彼女の苦しみを知りたいんです」その一言で、高橋お婆さんは彼の意図を理解した。目に涙を浮かべながら言った。「本当に耐えられるの？お婆さんが顔を潰してでも佳奈に頼んでみることもできるわ」「やめてください！みんな出て行って、誰の助けも要りません！」佳奈に頼む顔なんてなかった。彼女が最も苦しんでいた時、側にいなかっただけ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第106話
長く鳴り続けた後、ようやく電話は繋がった。受話器から佳奈の冷たく距離を置いた声が聞こえてきた。「高橋社長、ご用件は？」智哉は意識を振り絞って言った。「何でもない、ただ君の声が聞きたかっただけだ」佳奈は眉をひそめた。「高橋社長はこれが面白いと思ってるんですか？飽きたと言ったのはあなたで、今しつこく付きまとっているのもあなた。一体私のどこが忘れられないんですか？直せばいいんでしょう？」彼女の声は冷たく、いくらか苛立ちも帯びていた。智哉は苦しそうに目を閉じ、片手で髪を掴んで意識を保とうとした。「佳奈、あの夜、辛かっただろう？」息も絶え絶えに、一言一言を途切れ途切れに紡いだ。その一言一言に隠しきれない痛みが滲んでいた。佳奈は自嘲的に笑った。「わざわざ思い出させなくても。私は汚れてしまったことを分かっています。もう二度とあなたに余計な気持ちを抱くことはありません」「佳奈」智哉は静かに呼びかけた。「もし俺があの夜の君と同じ痛みを味わったら、許してくれるか？」佳奈は容赦なく言い放った。「無理です。あの夜あなたが言った言葉は、一生忘れません」そう言うと、智哉の反応を待たずに電話を切った。受話器から響く話中音を聞きながら、智哉は自嘲的に笑った。佳奈が許してくれないことは分かっていた。胸の痛みが極限に達し、口から鮮血が噴き出した。真っ白なシーツが一瞬にして赤く染まった。田中院長は彼の苦しむ様子を見て、優しく諭した。「高橋社長、このまま我慢するのは得策ではありません。確かに出血はしていますが、佳奈さんの時とは状況が違います。お酒を飲んでいるので、薬の効果は通常の倍です。もし何かあったら、お婆様はどうなさいますか？私の薬でも少しは痛みを和らげられます。試してみませんか？」氷の布で体を拭きながら、親身に勧めた。智哉は彼の言葉など耳に入らず、ただベッドの上で苦しみもがいていた。外で見ていた高橋お婆さんは、その様子に心を痛め、涙を流した。どれほどの時が過ぎただろうか、ついに我慢できずに携帯を取り出し、佳奈に電話をかけた。佳奈は清水家の両親との食事を終え、一緒に出ようとした時、電話が鳴った。見知らぬ番号に一瞬躊躇したが、応答した。電話に出るとすぐ、懐かしい声が聞こえてきた。「佳奈、今どこ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第107話
佳奈は困ったように眉をひそめ、静かに言った。「お婆様、申し訳ありませんが、私にはお手伝いできません。冷たいわけではありません。彼を助けられる人は他にもたくさんいます。私でなくても。無理に私にさせる必要はないと思います」その言葉を聞いて、高橋夫人は激怒した。「智哉があれほど優しくしてあげたのに、恩知らずね。見殺しにするなんて。お母様、もう彼女に頼むのはやめましょう。美桜に智哉を助けさせましょう。もう待てません」その言葉は、佳奈を恩知らずで冷酷な人間だと決めつけるものだった。雅浩は佳奈を自分の側に引き寄せ、優しい声で言った。「君が嫌なら、誰も強制はできない。外で待っていて。僕が対応する」佳奈を部屋の外に出し、ドアを閉めた。先ほどまでの優しい表情は一瞬にして冷たいものに変わった。智哉のベッドの側に歩み寄り、苦しむ彼を見つめた。同情の色は微塵もなく、むしろ嘲るような微笑みを浮かべた。「智哉、お前だけが苦しんでいるわけじゃない。佳奈はお前以上に苦しんだ。薬が効いている時も、彼女の口から出たのはお前の名前だった。お前のために、死んでも自分の清らかさを守ろうとした。なのにお前は彼女にどんなことをした！他人の讒言を簡単に信じ、佳奈が命がけで守ろうとした貞操を踏みにじった。あの時彼女がどれほど絶望したか、分かるのか？彼女を突き放したのはお前だ。彼女を望まなかったのもお前だ。道徳で彼女を縛るのはやめろ。彼女はお前にも高橋家にも借りなんてない。生きたければ他にも方法はある。彼女しかいないわけじゃない」雅浩は智哉の反応も待たずに、そう言って部屋を出た。佳奈の手を取り、振り返ることもなく立ち去った。智哉はシーツを強く握りしめ、歯を食いしばった。頭の中は佳奈が自分の名を呼ぶ光景でいっぱいだった。彼のために清らかさを守り、彼女は苦しみ抜いた。そう思った瞬間、智哉は突然身を起こし、口から血を吐いた。そのまま意識を失った。目が覚めたのは翌朝のことだった。高木が床の側で仕事をしていた。物音に気付いて立ち上がる。「社長、お目覚めですか？具合はいかがですか？」智哉の頭に昨夜のことが一気に蘇った。突然ベッドから起き上がり、点滴の針を引き抜いた。真っ赤な血が白い手の甲を伝って流れ出した。高木は慌てて綿棒
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第108話
単純な言葉なのに、まるで万里の道のりを越えるように難しかった。彼の世界では、誰にも謝ったことがなかったから。今、佳奈を抱きしめながら、その言葉を何度も何度も繰り返していた。まるで何度も言えば、佳奈が許してくれるかのように。佳奈の心臓はその瞬間、引き裂かれるような痛みを感じた。二人の間の溝はあまりにも深く、謝罪の言葉だけでは埋められないほどだった。もし彼女に少しでも信頼があれば、もし彼女に少しでも本当の愛情があれば、二人はこんな状況にはならなかったはず。血の海の中で横たわっていた時の彼の無関心さを、彼女は永遠に忘れることはできなかった。彼が彼女を愛人として扱い、七年の深い愛情を踏みにじったことも。生死の境で、彼が放った冷酷な言葉も。佳奈は体の横で拳を強く握りしめた。冷たい声を保ったまま言った。「謝罪は受け取りました。もう離してください」智哉は急に顔を上げ、充血した目で彼女を見つめた。「許してくれたの？」佳奈は平静を装った。「前にも言いましたよね。私たちの間に許すも許さないもありません。最初から私が自分の立場を見誤っていただけです。誤解されようと、傷つけられようと、もうどうでもいいんです。ただ、これからは私に関わらないでください。自由にさせてください」「佳奈、どうすれば許してくれる？」佳奈は淡く笑った。「高橋社長、ただ私から離れていてほしいだけです」そう言って、智哉の腕から抜け出し、部屋に入った。ドアが閉まるのを見て、智哉の体は崩れるように傾いた。背中をドアに重く寄りかけ、片手で激しく痛む胃を押さえた。充血した目に熱いものが溜まり、視界が曇っていく。その時、エレベーターのドアが開き、大柄な男が現れた。黒いTシャツに緑の迷彩パンツ姿。はっきりとした顔立ちには汗が伝っていた。鷹のような鋭い目が怪しく光っていた。不敵な様子でライターを弄びながら顔を上げると、ドアに寄りかかる蒼白の智哉と目が合った。二人は同時に目を見開いた。智哉が先に口を開いた。「なぜここに？」斗真は悪戯っぽく笑った。「運動が終わったところで、佳奈姉さんが作ってくれる朝ごはんを食べに来たんだよ。その惨めな様子、もしかして復縁でも迫るつもりか？」智哉は胃の痛みが増すのを感じた。眉間に皺を寄せ、信
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第109話
「お帰りなさい。もう死にそうなぐらいお腹空いちゃった」と目を輝かせて言っていた。そんな佳奈を見るたびに、抑えられない想いに駆られた。よく食事の前に、まず彼女を抱きしめてしまったものだ。智哉は今になってやっと気付いた。それが幸せだったのだと。自分はそんな幸せを手に入れていたのだと。なのに、自分の手で幸せを壊してしまった。そんな記憶が蘇るたびに、心が刺し貫かれるような痛みを覚えた。腰を曲げ、青ざめた顔で斗真を見つめ、冷たい声で言った。「俺はまだ死んでないぞ！」斗真は弟らしい態度など微塵も見せず、不敵な笑みを浮かべた。「その様子じゃ死も近いんじゃないか？それに、佳奈姉さんが誰に優しくするかなんて、お前が死ぬのを待つ必要もない。お前は彼女の男じゃないんだから」智哉には、この小僧はまるで白川爺さんに送られた天敵のように感じられた。痛いところを的確に突いてくる。蒼白い唇を歪め、軽蔑的な目で斗真を見た。「毛も生え揃ってないくせに、俺から女を奪おうなんて、身の程知らずだ」斗真は怒る様子もなく、より不敵な笑みを浮かべた。汗ばんだ大きな手を腰に当て、男らしい態度で言い返した。「生え揃ってるかどうか、確かめてみるか？」そう言いながら、ズボンを脱ぐしぐさをした。智哉は歯ぎしりしながら怒った。「部屋に戻れ！」「イヤだね。佳奈姉さんが作ってくれた朝ごはんを待ってるんだ」そう言うと、智哉を脇に押しやり、冷たい視線の中で暗証番号を押した。ドアを開けながら声を張り上げた。「佳奈姉さん、ただいま」中から佳奈の優しい声が聞こえた。「手を洗ってきてね」その声を聞いた瞬間、智哉は胸の中で血の味が込み上げてくるのを感じた。斗真の手首を掴み、中に向かって虚ろな声で言った。「佳奈、胃が痛い」言い終わるや否や、ドア枠に沿って滑り落ち、床に崩れ落ちた。しかし斗真にドアを閉められ、佳奈に倒れた姿を見られなくなることを恐れ、必死にドア枠を掴んでいた。斗真は眉をひそめて彼を見た。「智哉、こんな詐欺まがいのことするなよ。俺は何もしてないぞ、演技はやめろ」足で智哉の太腿を何度か蹴ってみたが、本当に気を失っていることに気付いた。すぐに部屋の中に向かって叫んだ。「佳奈姉さん、智哉が本当に気を失ったみたいです」キッチンでお
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
