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第107話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第941話
五彩にきらめく花火が、男の整った顔に映り込み、その深く澄んだ瞳をいっそう魅力的に照らしていた。その姿に、知里は思わず息を呑んだ。胸の鼓動が突然、何の前触れもなく激しく跳ね上がる。誠健の告白と、その優しさに――彼女は抗うことができなかった。いや、むしろ少し、欲してしまっていた。そのせいか、声もかすれてしまいそうになる。「誠健……」彼女はそっと名を呼んだ。誠健は小さく「うん」と答え、熱を帯びた唇で、知里の唇にゆっくりとキスを落とし始める。喉の奥は灼けるように熱く、掠れた声が漏れる。「知里、好きだ。一緒にいてくれないか？」誠健の熱を帯びた吐息に、知里の呼吸は乱れ、両手は彼の服の裾をぎゅっと掴んだ。彼女には、これから何が起きるのか分かっていた。本来なら、この瞬間はもっと早く訪れるはずだった。けれど、誠健が記憶を失っていたせいで、長く待ち望んでいた再会の時が、ようやく今になってしまったのだ。胸の奥がきゅうっと締めつけられて、目頭も赤く染まる。知里は熱を灯したまなざしで誠健を見つめ、堪えきれない想いをにじませた声で尋ねた。「誠健……また私を置いて行ったりしないよね？」潤んだ瞳の端がほんのり赤く色づいているのを見て、誠健の喉がつんと痛んだ。彼は顔を近づけて唇にキスを落とし、柔らかく囁く。「しないよ。これからは、もう絶対に離さない。生きるも死ぬも一緒、白髪になるまで一緒にいる」その言葉を聞いた瞬間、知里の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。誠健はその涙を、そっと唇で拭うようにキスしながら優しく見つめた。熱を帯びた唇は、彼女の頬を伝いながら徐々に下へ。そして再び、彼女の柔らかな唇を覆う。胸の奥に押し込めていた強い感情が、ついに堰を切ってあふれ出した。狂おしいほどの想いで、けれど優しさを忘れずに、彼は知里の唇を深く求めた。その強い刺激に触れた瞬間、誠健の脳裏にいくつもの映像がよぎった。それは、知里と激しく愛し合った記憶。その一つひとつが、どれほど幸せで美しかったか。彼の胸は締めつけられるように痛んだ。そうか――自分たちは、もうとっくに恋人同士だったんだ。あんなにも深く、あんなにも激しく愛し合っていたんだ。知里が彼に「好き」と言ってくれたこと。彼女が何度も
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第940話
彼は知里を背負いながら、子供の頃の話をし始めた。最初、知里は興味津々で聞いていた。だが、しばらくしてようやく気づいた。誠健って、記憶喪失だったんじゃないの？あの仲良しだった友人たちのことも、全部忘れたはずじゃなかったっけ？なのに、なんで子供の頃の話は覚えてるの？そう思った瞬間、知里の胸がギュッと締めつけられた。彼の耳元に顔を近づけて、そっと囁いた。「誠健……記憶、戻ったの？」その一言に、誠健はぽかんとした顔をした。そして足を止め、少し間をおいてから言った。「わからない……でも、この山を見たら、ふっとその話を思い出したんだ」「じゃあ、この湖のことは覚えてる？あの日、結衣が自分で落ちたくせに、私が突き落としたって言い張って、もうちょっとで私、人生終わるとこだったんだよ。あの時、私が証拠持ってなかったら、本当に終わってたんだから……覚えてる？」誠健はきっぱりと首を横に振った。「そのことは、まったく記憶にない」知里はさらに続けた。「そのとき助けに入ったの、あんただったんだよ。うちの父とあんたの父がそのことで大喧嘩して、家同士の関係も最悪になったの。覚えてない？」その話を聞いて、誠健の胸がきゅっと締めつけられた。当時の記憶はなくても、そこまでこじれたってことは、知里がかなり苦しんだに違いない。誠健はすぐに聞き返した。「……俺、そのとき、君を傷つけた？」「それはない。でも、あの事件以来、結衣は私たちの間に刺さったトゲみたいになった。彼女がいる限り、私たちは絶対にうまくいかなかった」誠健は悔しそうに奥歯を噛みしめた。「……偽者でよかったよ。あんな奴のせいで、俺の嫁が泣かされるとこだった」二人は話しながら歩き続け、いつの間にか山頂に辿り着いていた。山頂のあずまやから見下ろせば、まさに絶景が広がっていた。高橋家の本邸が見えるだけでなく、裕福な住宅街の夜景も一望できた。知里はその美しさに心を奪われていた。そのとき、耳元にパチパチという音が聞こえてきた。続けざまに、色とりどりの花火が空に咲き誇り、静かな湖面に反射して幻想的な景色を作り出していた。知里は思わず叫んだ。「わあああ、花火だ！すっごく綺麗！」誠健は、はしゃぐ知里の姿を見て、思わず口元を緩めた。そして彼女
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第939話
玲央の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。佑くんの言葉が指しているのが、どういう意味なのか、彼にはわかっていた。M国の女王は、自分の意思で結婚相手を選ぶことができない。 候補者は議会によって推薦され、その上、王族や貴族であることが条件だった。だが、玲央の立場では、どう頑張ってもその候補にはなれない。麗美がいつか他の男と結婚する――そう思うだけで、玲央の心は引き裂かれるような痛みに襲われた。階段を下りたところで、知里がすぐに駆け寄ってきて、小声で聞いた。「麗美さんに会えた？」玲央はうなずいたが、その瞳はどこか虚ろだった。知里は、言葉にせずとも察していた。きっと、うまくいかなかったのだろう。 彼女は少し同情するように言った。「そんなに落ち込まないで。麗美さん、ここに何日か滞在するんだし、また近づけるチャンスあるよ。 とりあえず、何か食べよう。お昼もほとんど食べてなかったでしょ」そう言って、玲央を食事のある方へ連れて行こうとした瞬間、誠健が立ちふさがった。男の顔には、隠しきれない嫉妬の色が浮かんでおり、いきなり知里をぐっと抱き寄せ、肩に顔を埋めてスリスリしはじめた。「知里、俺が酔ってるのに放っておいて……なんであいつの方ばっかり気にすんの？」その声には、子供のような拗ねた気持ちがにじみ出ていた。知里は怒って、ぽかんと彼の胸を叩いた。「酔ったのは自分のせいでしょ？なんで私が面倒見なきゃいけないのよ」「だってさ、他のやつらはみんな嫁さんが代わりに飲んでくれるのに、俺だけ誰もいないんだもん。そりゃ、酔うに決まってるだろ」「だったら、その場で誰か見つければよかったじゃん？あっちにいた女の子たち、ずっとあんたのこと見てたし。 あんたが一言声かければ、みんな喜んで助けてくれたと思うけど」「そんなの嫌だ。もし人生をやり直せるなら、俺は最初から君一筋でいくよ。知里、俺は君しか好きになれない」突然の告白に、知里の頬が熱くなる。以前のようなチャラチャラした誠健だったら、迷わず蹴り飛ばしていた。 だけど今の彼の目は真剣で、言葉も心からのものに聞こえた。手荒に突き放すことができず、知里は彼の背中を軽くポンポン叩いて、優しく宥めるように言った。「酔ってるだけでしょ。座って待ってて。何か食べ物持って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第938話
麗美がかつて自分との子どもを中絶していたと知った今、玲央はふたりがやり直す可能性なんて、ほとんどゼロだと感じていた。全身が凍りつき、心臓に何本も刃を突き刺されたような感覚が襲ってくる。息ができないほど、苦しかった。麗美は感情をぐっと押し殺し、冷たい声で言った。「玲央、まだ手を離さないなら、人を呼んであんたをここから追い出すわよ」玲央は彼女を抱きしめたまま離そうとせず、声を詰まらせながら言った。「じゃあ追い出してよ。君がいないなら、もう何もいらないんだ」「玲央、もう五年も経ってるのよ。少しは大人になりなさいよ。何でもかんでも、離さなければ失わないなんて思ってるの？一生抱きしめてたって、私の心は取り戻せない。まだわからないの？」麗美は力づくで彼の腕の中から抜け出した。そして足早にドアの方へ向かい、扉を開けると、ちょうどそこに佑くんが立っていた。佑くんは大きくて黒い目をパチパチさせながら、どもり気味に言った。「おばちゃん、どうして出てきたの？」麗美は一度深呼吸して表情を整えた後、言った。「この家のドアはおばちゃんが設計したのよ。開け方くらい知ってるわ」佑くんは彼女の表情が良くないことに気づいた。泣いたようにも見える。すぐに彼女の足にしがみつき、柔らかい声で言った。「おばちゃん、僕はただおじちゃんが欲しくて……玲央おじちゃんがおばちゃんのこと好きみたいだったから、ふたりを一緒にしてみたの。怒らないでくれる？」麗美は腰をかがめて彼の頭を撫で、かすれた声で言った。「おばちゃんは怒ってないわ。でも、もうこんなことはしないで。私と彼はもう終わったの。もう二度と戻ることはないのよ、わかった？」佑くんは何となくわかったような、でもまだ理解しきれないような顔で彼女を見つめた。「でも、好きなんでしょ？なんで一緒になれないの？」麗美は口元を少しだけ緩めて、こう答えた。「それはね、佑くん。大人になればわかるようになるわ。好きって気持ちだけじゃ、うまくいかないこともあるの。ひとたび間違えたら、もう二度と戻れないこともあるの。時間みたいにね。だから佑くん、将来好きな人ができたら、その気持ちを大切にして。絶対に後悔しないように、ちゃんと向き合って、ちゃんと伝えて、ね。後悔したら、一生戻れないかもしれないか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第937話
玲央は彼女が立ち去ろうとするのを見て、すぐさま追いかけ、彼女の手首をぎゅっと掴んだ。涙に濡れた顔で彼女を見つめながら言った。「麗美……どうしたら、俺を許してくれる？」麗美は何度も絡んでくる玲央を冷淡な目で見返した。「私の子どもを返してくれたら、許してあげる」その言葉を聞いた瞬間、玲央の全身が凍りついた。彼は呆然と麗美を見つめ続け、しばらくしてようやく口を開いた。「子どもって……誰の子どものことを言ってるんだ？麗美、まさか俺の……？」麗美の瞳は氷のように冷たかった。「他人の子どもを、私がそこまで気にすると思う？玲央、私があんたをどれだけ憎んでるか分かる？あんたが私に別れを切り出したその日、私は……妊娠したことを知ったのよ。嬉しくて、あんたに伝えに行ったの。だけど、一言も言えないまま、あんたは別れを告げた。私はあんたに聞いたわ。もし子どもができたらどうするかって。あんたは、いらないって言ったのよ。だから私は……あの子を諦めた。でもね、この何年も、夢に出てくるのはあの子ばかり。泣きながら私に聞くの、『どうして僕がいらないの？』『どうしてそんなに冷たいの？』って。たった2ヶ月で終わらせてしまった命よ。夜中に目が覚めるたびに、私は一人で泣いてた。どれほど苦しかったか、あんたには一生分からない。あの子は私の血を分けた子なのよ。それを、私は自分の手で……」麗美の張り詰めていた感情は、子どものことを語り出したその瞬間、ついに崩れてしまった。ぽろぽろと涙が頬を伝い落ちていく。佑くんを見るたび、彼女はいつも無意識に自分の子どものことを思い出してしまう。もし、あの子が生きていたら、きっと今頃、優しくてしっかり者のお兄ちゃんかお姉ちゃんになっていたに違いない。いつも高慢で気丈だった麗美が、まるで子どものように泣いている姿を見て、玲央の胸は張り裂けそうになった。彼は、自分のあの決断が、麗美を壊しただけでなく、一人の命をも奪ってしまったことを、初めて知った。今でこそ成功を手に入れたかもしれないが、彼は最愛の人と、二人の子どもを失ってしまった。これが本当に、自分の望んだ結果だったのか……？玲央は麗美の手を震える指で握りしめ、声は掠れてまともに出せなかった。ぽたぽたと、涙が麗美の手の甲に落ちていく。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第936話
玲央の声は次第に感情が高ぶり、ついには涙が頬を伝って落ちた。彼はこれまで、心の底から誰かを愛するような恋愛なんて信じたことがなかったし、パトロンが愛人に本気になるなんてことも信じていなかった。愛人として彼が常に自分に言い聞かせていたのは、自分を見失うな、パトロンに恋するな、ということだった。そして、母のように愛してはいけない相手を愛してしまうな、と。最後に傷つくのはいつだって自分だから。だからこそ、麗美との関係においても、彼は常に一線を引き、自分を保ち続けてきた。だが、彼は思いもしなかった。麗美が彼を愛人に選んだのは、ただ、彼の母の治療費を援助するための口実だった。最初の頃、彼らの関係といえば、彼が料理を作り、映画を一緒に観て、買い物に付き合う程度のものだった。だがある日、ふたりが両親の話をする中で、妙に話が弾み、共通点も多く見つかった。その夜、ふたりは酒をたくさん飲み、そして関係を持った。それを境に、ふたりの距離は一気に縮まり、麗美は彼に対してどんどん甘くなっていった。最高級の品物を買い与え、高級レストランに連れて行き、海外旅行にも同行させてくれた。その頃の麗美は、今のような冷たい雰囲気ではなく、いつも優しく微笑んでいた。だがやがて、ふたりは別れた。麗美は父・征爾に付き添って海外へ行き、海外事業を手伝うようになった。それ以来、ふたりは音信不通となった。過去の思い出が次々と蘇り、玲央の胸にはどうしようもない痛みが押し寄せた。熱い涙を浮かべたまま、彼は麗美を見つめ、思わずその体を抱きしめた。大きな手で彼女の頭を優しく撫でながら、かすれた声で言った。「麗美……俺、あの頃に戻りたい。俺たちが一緒にいたあの二年間に」麗美は必死に感情を抑えようとしていた。両手は拳を握りしめ、身体の横で硬く震えていた。その目に浮かぶ痛みは、どうしても隠しきれなかった。彼女は決して忘れられない。自分が妊娠していると知ったあの瞬間、どれほど幸せだったか。妊娠検査の結果を手にして、彼に会いに行き、すべてを打ち明けるつもりだった。最初から、彼のことが好きだったと。彼と結婚して、子どもを産みたい――そう心から思っていた。だがその幸福は、ほんの数時間で崩れ去った。玲央に会い、言葉を発する前に、彼の口から
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