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第149話
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その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第151話
自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第152話
食事の後、雅浩は佳奈をホテルまで送った。部屋の前で、彼はようやく勇気を出して尋ねた。「佳奈、この前話したことだけど、考えてくれた？」佳奈が躊躇いながら口を開こうとした時、背後から低く渋い声が聞こえてきた。「藤崎弁護士、今お時間ありますか？案件について少し詰めたい点がありまして」智哉は黒い服に身を包み、厳しい表情でこちらに向かってきた。彼は丁寧でありながら距離を置いた態度で、目にも特別な感情は見られなかった。雅浩は密かに歯を食いしばった。智哉の意図が分かっていた。佳奈に自分との関係を承諾させたくないのだ。智哉を横目で見て、冷ややかに笑った。「高橋社長、佳奈があなたの件で何日も休めていないのをご存知ない？資本家の搾取にも限度がありますよ」智哉はかつてないほど紳士的に、雅浩に向かって丁寧に頷いた。「申し訳ありません。急ぎの用件で、私のプライバシーに関わることですので、清水弁護士にはご退席願えますでしょうか」雅浩は拳を握り締めた。この案件は智哉のプライバシーに関わるもので、審理も非公開だった。本当に案件の話なら、自分がその場にいるべきではない。佳奈は冷静に雅浩を見て言った。「先輩、そのことは帰国してからお返事させていただきます。確かに少し話があるので」雅浩は軽く頷いた。「あまり遅くまで起きないで。明日、空港まで迎えに来るから」雅浩がエレベーターに乗り込むのを見て、智哉の目に得意げな色が浮かんだ。部屋に入ると、彼は本性を現した。佳奈の手首の翡翠のブレスレットを見つめながら言った。「この翡翠のブレスレットは似合わない。若い子がこんな古めかしいものをつける必要はない。外してやろう」そう言うと、佳奈の手首を掴み、いとも簡単に外した。佳奈が反応する間もなく、ダイヤモンドのブレスレットを嵌めた。灯りに照らされたダイヤモンドが煌めき、佳奈の白い手首をより一層美しく見せていた。智哉は芸術品でも見るかのように、言い表せない感情を浮かべて佳奈を見つめた。「佳奈、雅浩とは付き合わないでくれ。彼はずっとお前を騙している。7年も好きだったなんて言ってるけど、もしかしたら裏で子供まで持っているかもしれない。俺は違う。生涯お前一人しか触れたことがないし、子供も欲しいのはお前との子供だけだ」佳奈は冷たい目で彼を見た
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表情は一転、事務的な様子になった。「そんな隠れた場所の痣は、身内にしか分からないはずです」智哉は深い瞳を細め、「うちの家族でそれを知っているのは、お婆さまと両親だけだ。彼らには俺を陥れる理由がない。これは高橋グループ全体に関わることだからな」佳奈はまつ毛を震わせ、智哉を見上げた。「この方法で、あなたにヘレナと結婚させようとする人がいるとしたら？」「どういう意味だ？」「ヘレナは私に選択肢を示しました。あなたとの結婚を承諾させれば、すぐに告訴を取り下げると」「なぜ俺に言わなかった？まだ俺のことが気になって、他の女と関係を持ってほしくないからか？」智哉は深い眼差しで佳奈を見つめた。彼女の表情に未練の色を探そうとした。しかし佳奈は淡々と微笑んだだけ。「清水さんから依頼されたのは、この裁判に勝つことです。安易な妥協ではありません。気になるかどうかは関係ありません」智哉は胸を千の矢で射抜かれたように、ソファに身を預けたまま動かなかった。天井のシャンデリアを見つめ、諦めの色を滲ませた声で言った。「佳奈、俺って可哀想だと思わないか？人生を思い通りにしようとする母親がいて、自分の目的のために、お前と俺を傷つけることも厭わない」苦笑いを浮かべながら、長い指で眉間を摘んだ。この事件には内通者がいると疑っていた。高橋家の精子バンクは誰でも入れる場所ではないからだ。まさか母親だとは思わなかった。佳奈との仲を引き裂くために、子供を殺し、佳奈の体まで傷つけた。今度は自分まで計算に入れ、高橋グループの存亡さえ顧みない。智哉は胸に何かが刺さったような、耐えがたい痛みを感じた。深い傷心を滲ませた声で言った。「佳奈、実の母親に傷つけられるのは、こんなにも辛いものなんだな。俺たち、運命共同体かもしれないな」佳奈にも智哉の今の気持ちが分からないはずはなかった。かつて裕子に何度も傷つけられた時、同じように苦しんだのだから。コーヒーを入れて彼に差し出し、静かな声で言った。「実の母だと思わないようにすれば、少しは楽になれるわ」智哉は苦笑した。そうであればいいと願った。そうすれば、佳奈との間の溝もなくなるのだから。佳奈からコーヒーを受け取った時、手が震え、コーヒーが全て彼のズボンにこぼれた。熱さに、彼は瞬時にソフ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第154話
「再起不能になる可能性があります」佳奈はリビングに立っていたが、医師の言葉は聞こえていた。その「再起不能」が何を意味するのか、当然理解していた。両手で服の裾を強く握りしめた。心臓が突然止まったかのようだった。次の瞬間、医師に呼ばれ、軟膏を二本渡された。「朝昼晩、それぞれ一回塗ってください。当分は水に触れないように。傷が完全に治ってから、機能の問題を見ていきましょう。その時はあなたの協力が必要になるかもしれません」佳奈は戸惑った。「どんな協力を？」医師は笑いながら言った。「もちろん、彼のものを元気にさせることですよ。彼の彼女なんですから。他の女性に頼むわけにはいかないでしょう？」「私は違います」佳奈は即座に否定した。医師は彼女の言葉を気にせず、諭すように言った。「夫婦喧嘩は犬も食わないっていうでしょう。彼を治さないと、後で困るのはあなた自身ですよ」そう言うと、佳奈の反応も待たずに、急いで医療バッグを持って出て行った。佳奈は呆然と立ち尽くし、手の中の軟膏が熱い焼き芋のように感じられた。捨てるわけにもいかず、持っているのも居心地が悪い。智哉はベッドに横たわり、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。しかし気を利かせて言った。「軟膏を渡してくれ。自分で塗れる」佳奈は即座に投げ渡した。顔を赤らめながら言った。「外で待ってます。何かあったら呼んでください」確かに智哉は痛かった。特に傷ついたのが敏感な部分だけに。軟膏を塗る度に眉をしかめた。塗り終わる頃には、額に冷や汗が浮かんでいた。上半身裸で、腰にバスタオルを巻き、ベッドに座って弱々しい声で言った。「佳奈、入ってきていいよ」佳奈は声を聞いて、すぐに入室した。そんな智哉の姿を目にした。眉間に深い皺を寄せ、「大丈夫？」智哉は痛みを堪えながら首を振った。「大丈夫だ。医者の言うことを気にするな。そんなに深刻じゃない。たとえ再起不能になっても、お前を責めたりしない」その理解ある物言いに、佳奈は自分の耳を疑った。何か言おうとした時、再び智哉の声が聞こえてきた。「今夜は帰れそうにない。ここに泊めてもらってもいいかな」丁寧で距離を置いた言い方だった。少しも下心がないような様子で。こんな風に言えば、佳奈も不純な動機を疑うことなく
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下着が自分で歩いて行ったとでも？高木は思わず舌打ちした。社長の厚かましさが始まると、誰にも止められないものだ。周りの反応がおかしいのに気付き、智哉は自分の言葉に問題があったことを悟った。慌てて笑いながら言い訳した。「誤解しないでください。昨夜少し事情があって、藤崎弁護士の部屋に泊まっただけです」言い訳をしなければよかったものを、却って事態は悪化した。佳奈は冷たい目で彼を睨み、白い頬が薄紅色に染まっていた。何度か唇を動かしたが、一言も発することができなかった。智哉の目には隠しきれない得意げな色が浮かび、佳奈の耳元で申し訳なさそうに言った。「すまない、言い過ぎた。言うべきじゃなかった」佳奈は「黙って！」と言い放った。スーツケースを引いて搭乗口へ向かった。彼女の消えていく後ろ姿を見ながら、智哉の口元に意味深な笑みが浮かんだ。その時、智哉の携帯が鳴った。結翔からの電話だった。眉をひそめながら応答した。向こうから切迫した声が聞こえてきた。「智哉、美桜が腹痛で、病院に連れてきたんだ。医師によると、以前の手術の後遺症で、じめじめした暗い場所に長くいると発症するそうだ。もう一ヶ月以上あそこにいて、散々苦労して、夜中の幽霊にも怯えた。俺の顔を立てて、彼女を戻らせてやってくれないか。しっかり見張りをつけて、二度と佳奈に危害を加えないようにする」先ほどまでの良い気分が、この電話で一気に消え去った。眉間に深い皺を寄せ、冷たい声で言った。「約束は守ってもらうぞ。もし再び懲りなかったら、今度はこれだけの罰では済まないからな」結翔は直ちにホッとした様子で答えた。「分かった、約束する」電話を切ると、美桜は泣きながら尋ねた。「お兄ちゃん、智哉兄さんは何て言ったの？私に会いに来てくれるって？」結翔は溜息をつきながら言った。「前から言ってるだろう。智哉はお前のことが好きじゃない。こんなに両家の仲を悪くして、何になる？世の中には良い男はいくらでもいるのに、なぜ彼に執着するんだ？」美桜は不満げに彼を見つめた。「お兄ちゃんだって同じでしょう？あの子のことが忘れられないくせに。好きな人がいることが、そんなに悪いの？」結翔は言葉に詰まり、ある少女の姿が脳裏に浮かんだ。諦めたように美桜の頭を撫でながら言った。「身体を大事にし
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結翔の驚きは数秒で収まり、落ち着いた声で尋ねた。「森川おばさんは記憶力がいいですね。これだけ年月が経っているのに、そんなにはっきりと覚えているなんて」真知子は溜息をつきながら言った。「私とお母さんは友達でしたから。彼女はお腹の子を守ろうとして、あんなに重傷を負ったのよ。忘れられるはずがないわ。妹さんは生まれた時から他の子と違っていたの。白くてふくよかで、大きな目はお母さんにそっくり。あの梅の花のような痣を見た時、私は泣いてしまったわ。きっとお母さんが最も愛したものを、妹さんに残したんだと思って」医師室を出た結翔の頭には、真知子の言葉が渦巻いていた。真知子は母の親友で、妊婦健診を担当していた医師だった。嘘を言うはずがない。妹の背中には梅の花の形をした痣があった。それは母が妹に残した印。きっと妹のことを心配して、この痣で見守ろうとした。まるで母がずっと妹の傍にいるかのように。しかし、自分が育てた妹の背中にはそんな痣は一つもない。結翔は内臓が痛むような感覚に襲われた。今や確信していた。美桜は母の子ではない。では誰の子なのか？そして、本当の妹はどこへ？母の事故は、祖父が言ったように、本当に誰かが仕組んだものなのか。結翔は病院の階段室に立ち、ポケットからタバコを取り出した。手が震えて、何度も火をつけ直してようやく火が点いた。立て続けに何服か吸い込んだ。濃い煙で咳き込み、目が赤くなった。しばらくして、ようやく落ち着きを取り戻した。真相を突き止めなければならない。誰が妹を連れ去ったのか。携帯を取り出し、叔父の湊に電話をかけた。相手が話す前に急いで尋ねた。「叔父さん、母には何か痣がありましたか？」湊は少し驚き、数秒の沈黙の後に答えた。「腰に梅の花の形をした痣があったよ。どうしてそんなことを？」結翔は背中を壁に強く打ち付けた。同じ梅の花の痣。こんな偶然があるはずがない。携帯を強く握りしめ、長い指が白く変色した。「叔父さん、数日中に祖父母に会いに行きます。少し会いたくなって」湊は大きく笑った。「祖父母は喜ぶだろうな。美桜も連れておいで。ずっと会いたがっていたから」その言葉を聞いて、結翔の目に冷たい色が浮かんだ。真知子によれば、母は出産直後に亡くなった。皆が悲し
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もう一方。佳奈は飛行機に乗ってから気付いた。自分の座席が智哉の隣だということに。そして雅浩は通路を挟んで窓側に座っていた。二人は遠く離れ、その間には二つの座席が挟まっていた。佳奈には事情が分かっていた。この便は高橋グループの航空会社のもので、座席の配置を変更するなど、智哉にとっては造作もないことだった。あまり気にしないようにした。座席に座り、シートベルトを締め、イヤホンをして目を閉じた。10数時間のフライトだから、この機会にゆっくり休もうと思った。しかし飛行機が安定したと思った矢先、誰かが呼ぶ声がした。ゆっくりと目を開けると、金髪で青い目のCA（客室乗務員）が微笑んでいた。佳奈はすぐにイヤホンを外して尋ねた。「何かありましたか？」CAは笑顔で一礼した。「藤崎様、高橋社長が体調を崩されているそうです。私どもの介助は必要ないとのことで、藤崎様にお越しいただきたいとのことです」佳奈はその時、智哉が席にいないことに気付いた。少し驚いて「どこにいるんですか？」と尋ねた。「お手洗いで、まだ出てこられないんです」佳奈は智哉が怪我をしていることを思い出し、すぐに立ち上がってトイレに向かった。ドアを軽くノックして、小声で尋ねた。「智哉、どうしたの？」数秒後、中から智哉の低く掠れた声が聞こえてきた。「佳奈、トイレに行きたいんだが、傷が化膿して下着に張り付いてしまった。脱げないんだ」佳奈は即座にその状況を想像した。傷が服に張り付いて、どう引っ張っても取れない時の苦しみ。彼女にも経験があった。すぐに言った。「医者を呼んできます」すぐに金髪の医師がやってきて、状況を聞くと笑って言った。「藤崎様、ご心配なく。この薬液を高橋社長の傷に塗ってください。傷が湿れば、ゆっくりと下着から離れてきます」佳奈はすぐに頷いた。「じゃあ早く行って処置してください」医師は少し照れくさそうな表情を浮かべた。「藤崎様、そんな場所ですので、やはり藤崎様の方が適切かと。高橋社長の性格もご存知でしょう。私どもが入れば、職を失うことになりかねません」そう言って、薬液を佳奈の手に押し付け、彼女の肩を軽く叩いて立ち去った。佳奈は薬瓶を強く握りしめ、熱い感覚が頬から下へと広がっていった。智哉の性格は、佳奈にはよく分かっていた
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知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
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誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
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誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
