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第156話
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もう一方。佳奈は飛行機に乗ってから気付いた。自分の座席が智哉の隣だということに。そして雅浩は通路を挟んで窓側に座っていた。二人は遠く離れ、その間には二つの座席が挟まっていた。佳奈には事情が分かっていた。この便は高橋グループの航空会社のもので、座席の配置を変更するなど、智哉にとっては造作もないことだった。あまり気にしないようにした。座席に座り、シートベルトを締め、イヤホンをして目を閉じた。10数時間のフライトだから、この機会にゆっくり休もうと思った。しかし飛行機が安定したと思った矢先、誰かが呼ぶ声がした。ゆっくりと目を開けると、金髪で青い目のCA（客室乗務員）が微笑んでいた。佳奈はすぐにイヤホンを外して尋ねた。「何かありましたか？」CAは笑顔で一礼した。「藤崎様、高橋社長が体調を崩されているそうです。私どもの介助は必要ないとのことで、藤崎様にお越しいただきたいとのことです」佳奈はその時、智哉が席にいないことに気付いた。少し驚いて「どこにいるんですか？」と尋ねた。「お手洗いで、まだ出てこられないんです」佳奈は智哉が怪我をしていることを思い出し、すぐに立ち上がってトイレに向かった。ドアを軽くノックして、小声で尋ねた。「智哉、どうしたの？」数秒後、中から智哉の低く掠れた声が聞こえてきた。「佳奈、トイレに行きたいんだが、傷が化膿して下着に張り付いてしまった。脱げないんだ」佳奈は即座にその状況を想像した。傷が服に張り付いて、どう引っ張っても取れない時の苦しみ。彼女にも経験があった。すぐに言った。「医者を呼んできます」すぐに金髪の医師がやってきて、状況を聞くと笑って言った。「藤崎様、ご心配なく。この薬液を高橋社長の傷に塗ってください。傷が湿れば、ゆっくりと下着から離れてきます」佳奈はすぐに頷いた。「じゃあ早く行って処置してください」医師は少し照れくさそうな表情を浮かべた。「藤崎様、そんな場所ですので、やはり藤崎様の方が適切かと。高橋社長の性格もご存知でしょう。私どもが入れば、職を失うことになりかねません」そう言って、薬液を佳奈の手に押し付け、彼女の肩を軽く叩いて立ち去った。佳奈は薬瓶を強く握りしめ、熱い感覚が頬から下へと広がっていった。智哉の性格は、佳奈にはよく分かっていた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第158話
「お客様にお知らせいたします。強い乱気流に遭遇し、大きな揺れが予想されます。シートベルトをお締めいただき、お手洗いのご使用はお控えください」アナウンスが終わるか終わらないかのうちに、飛行機が再び大きく揺れ始めた。機内から悲鳴が響き渡った。智哉は佳奈を抱きかかえたまま、ドアに強く打ち付けられた。佳奈の耳元で低いうめき声が聞こえた。「智哉、大丈夫？」「大丈夫だ。佳奈、しっかり掴まっていろ。絶対に離すな」智哉は言いながらネクタイを外し、佳奈の腰を手すりに結びつけ、自分の体で彼女を守るように抱きしめた。そうして智哉は佳奈を抱きながら、あちこちに投げ出された。洗面台や、ドアノブに何度も打ち付けられた。しかし終始、佳奈は完璧に守られ、一切の怪我を免れた。飛行機の揺れは更に激しくなっていった。急降下による浮遊感に、佳奈は思わず悲鳴を上げた。智哉の首に腕を回したまま、全身を震わせ、彼の名を呼び続けた。智哉は酷く打ち付けられていたが、佳奈が自分に頼る姿に、傷ついていた心が少し癒された。まるで生きた壁のように、佳奈を身体の下で守り続けた。「怖がるな、すぐに収まる」と絶え間なく声をかけた。しかし彼の体は幾度となく強い衝撃を受け続けていた。佳奈は彼が受ける衝撃の痛みを感じ取っていた。目を潤ませて彼を見上げた。「智哉、私のことは気にしないで。私は大丈夫だから、手すりを掴んで」智哉は彼女を放すどころか、さらに強く抱きしめた。「佳奈、手を離すな。しっかり掴まっていろ。もう二度と見捨てたりしない。一生守り続ける」その言葉は途切れ途切れで、少し掠れていた。しかしそれは刃物のように佳奈の胸を刺した。大量出血で助けを求めた時、薬を盛られて彼の助けが必要だった時に、この言葉を聞きたかった。しかし時は戻らない。あの時受けた傷は、決して忘れることができない。佳奈は抑えきれない涙を流した。「智哉、自分のことだけ守ってればいいの」智哉は顔を下げ、涙に濡れた佳奈の顔を見た。心痛めて彼女の鼻先に優しく触れた。「佳奈、もう一度チャンスをくれないか？たった一度でいい。もし守れなかったら、完全に関係を断ち切ってくれていい。二度と邪魔はしない」その言葉は心からの、真摯なものだった。佳奈はどう答えていいか分か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第159話
高木にはよく分かっていた。社長の心が刺されたのだと。すぐに慰めた。「焦らないでください。傷が治るには時間が必要です。藤崎弁護士の心の傷はそれほど深いのですから、すぐには癒えません。もう少し辛抱してください」智哉は物憂げに言った。「彼女が癒えないうちに、俺が先に狂ってしまいそうだ」他人に彼女の世話をされるのを見ているだけで、本当に気が狂いそうだった。佳奈を自分の元に引き寄せ、誰とも関わらせたくない。だが自分には何の資格があるというのか。智哉はようやく悟った。関係が曖昧なことがどれほどの苦悩を生むのかを。彼女を守る理由すら持てない。彼は佳奈を苦しめ、傷つけた元恋人。一方の雅浩は7年間彼女を想い、守り続けた先輩。どの面から見ても、雅浩の方が上だった。智哉はようやく理解した。当時、佳奈が彼と付き合っていた時の悩みを。3年付き合っても、彼は一度も公に関係を認めなかった。最も親しい人たちさえ、知らなかった。あの時の彼女も、今の自分のように何の安心感も持てなかったに違いない。二人の未来に疑問と不安を抱えていたはずだ。そう考えると、智哉は下の傷よりも胸の方が痛んだ。傷の手当てを終え、座席に戻った。蒼白な顔で椅子に寄りかかる佳奈の頭を、大きな手で優しく撫でた。思いやりを込めた声で言った。「温かい水でも飲んで落ち着こう？」佳奈は首を振った。「さっき飲んだわ。少し目眩がするけど、すぐ良くなるはず」智哉はこれ以上無理を言えず、静かに佳奈の隣に座った。時には食べ物を、時には水を差し出し、佳奈が断る余地もなかった。十数時間後、ようやく飛行機は着陸した。佳奈は一眠りして随分良くなっていた。目を開け、肩を動かそうとした時、自分の手が越境していることに気付いた。越境どころか、智哉のシャツを掴んで離さないでいた。これは自分の癖だと分かっていた。7年前の溺水事故以来、寝る時に何かを掴む癖がついていた。以前は智哉の服を掴んだり、髪を掴んだり、あるときは一晩中あそこを掴んで眠ったこともあった。佳奈は自分が悪いと分かっていたので、すぐにゆっくりと手を放した。智哉が目を覚ます前にこっそり離れようとした。しかし手を少し動かしただけで、智哉は目を閉じたまま彼女の手を掴んだ。寝起きの掠れた声
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話そうとした瞬間、智哉の携帯が鳴った。結翔からの着信を見て、智哉は少し苛立ちながら電話に出た。重要な用件でなければ承知しないと言おうとした時、受話器から美桜の甲高い泣き声が聞こえてきた。その声は刺すように響き、傍にいた佳奈にもはっきりと聞こえた。佳奈の手の指が思わず縮こまった。美桜がこうして泣きながら電話をかけてくるのは、一度や二度ではなかった。智哉と別れる前から、よくあることだった。その度に智哉は、どんなに遅くても、何をしていても、急いで駆けつけていった。彼女が助けを求めて電話をしても、構う暇もなかったというのに。あの暗い日々を思い出し、佳奈は苦く微笑んだ。スーツケースを引いて足早に立ち去ろうとした。智哉は美桜の声を聞いて電話を切ろうとしたが、続けて聞こえてきた言葉に足を止めた。「智哉兄さん、玲子おばさまが高橋お婆さまを助けようとして車にはねられたの。二人とも今、救急室なの。早く来て！」智哉の声が変わった。「お婆さまはどうだ？」「分からない。二人とも救急室に運ばれて。玲子おばさまは体中血だらけで意識がないの。お父さまも出張中で、兄と私しかいないの」智哉は携帯を握りしめたまま、佳奈に一言も告げず空港ロビーを飛び出した。その慌ただしい後ろ姿を見て、佳奈の目が一瞬虚ろになった。智哉は変わったと思っていた。彼が言ったように、もう美桜のことは構わないと。変わったのは彼ではなく、自分が甘く考えすぎていただけだった。美桜の言う通りだった。婚約が解消されても、両家の長年の付き合いがある。彼女は智哉の命の恩人でもある。これだけでも、智哉が完全に彼女を切り離すことは不可能だった。佳奈は自嘲的に笑い、雅浩を見た。「斗真くんが迎えに来てるわ。行きましょう」智哉が病院に着いた時、お婆さまは既に処置室から出されていた。大腿骨骨折だけで、生命に危険はなかった。しかし玲子は頭部を強く打って、手術後も意識が戻らなかった。智哉はどこか違和感を覚えていた。父が母に離婚を切り出し、自分もヘレナの件で問い質そうとしていた矢先。どうしてこのタイミングで母がお婆さまを助けて怪我をするのか。あまりにも出来すぎていた。こちらの用事を済ませ、智哉は自ら警察署に赴いて状況を確認した。美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第161話
本当に美桜の言葉通りだった。彼は彼女の泣き声を聞いて、空港に置き去りにして戻ってきた。彼は美桜にスーツの上着を着せて、自ら買い物に出かけた。これが智哉の言う「放っておく」というわけね。佳奈は心の中で思わず嘲笑した。智哉の傍らを視線を合わせることなく通り過ぎた。だが数歩も歩かないうちに、背後から大きく逞しい胸板に抱きとめられた。すぐ後に、頭上から男の少しかすれた声が聞こえた。「佳奈、お婆様の容態が危ない。会いたがってる」佳奈は躊躇なく彼の腕から身を離し、優雅で落ち着いた笑みを浮かべた。「高橋社長、私たちは終わったって言いましたよね。誰と一緒になるかはあなたの自由です。心のこもっていない約束のために、幼い頃からあなたに良くしてくれた親族を呪うことはないでしょう」智哉は意味が分からず眉をひそめた。「どういう意味だ？俺のどの言葉が心がこもってなかった？佳奈、人を誤解するのはよくないよ」彼は少し恨めしそうに佳奈を見つめた。佳奈は軽く笑った。「高橋社長、美桜さんがあなたの買ってくる夕食を待ってますよ。早く行ってあげてください」そう言って、彼女は背を向けた。智哉は手に持った弁当箱を見て、それから美桜が羽織っているスーツの上着を見て、瞬時に状況を理解した。彼は佳奈の腕を掴み、得意げな表情を浮かべた。「佳奈、お前、嫉妬してるな」「私が何で嫉妬する必要があるんですか？あなたは私にとって何なんですか。元カレにすら当てはまらないでしょう。高橋社長、それくらいの分別は私にもありますから」智哉は冷たい指先で佳奈の柔らかな唇に軽く触れた。低く笑って言った。「その口がすぎるな。たっぷり懲らしめてやりたいところだが、藤崎弁護士、被告人に判決を下す前に、被害者の弁明を聞くべきじゃないのか？」彼は後ろにいる高木に目をやった。「あの服をゴミ箱に捨てろ」高木はすぐに従い、美桜に向かって一礼し、口元に笑みを浮かべて言った。「美桜さん、言葉は軽々しく発してもいいですが、服は勝手に着るものではありません。社長は藤崎弁護士以外の人が自分の物に触れるのは嫌いなので」そう言うと、容赦なく美桜から上着を奪い取り、すぐ横のゴミ箱に投げ入れた。美桜は血を吐きそうなほど怒り狂った。彼女は涙を浮かべて智哉を見つめ、申し訳なさそうに
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黒く輝く瞳には、もはや隠しきれない欲情が宿っていた。「佳奈、その生意気な口は叩き直してやる。この借りは必ず覚えておいて、いつか必ず全部返してやるからな。お婆さんが大腿骨を骨折して、食事をしたくない。あなたに会いたがっているんだ。これを聞いて、信じるか」高橋お婆さんは佳奈に恩があった。怪我をしたと聞いて、佳奈が動揺しないわけがなかった。すぐに頷いて答える。「連れていってください」智哉の疲れた表情は、その一言で瞬く間に消え去った。彼は佳奈の手を取り、上階の病室へと向かった。ずっと無視されていた美桜は、その光景を目にして、怒り狂いそうだった。智哉は彼女の目には常に孤高で冷たい人だった。かつて彼女がどれだけ追いかけても、まったく動じなかった。彼女への好意も、あの恩義の範囲内だけだった。なのに先ほど、佳奈に対してあんなにも卑屈になって、彼女を喜ばせるために、自分の面子を捨てて、スーツをゴミ箱に捨ててしまった。彼女が触れたものを、まるでゴミのように捨てたのだ。美桜にとって、この行為は耐え難い屈辱だった。佳奈の後ろ姿を睨みつけながら、歯を食いしばった。佳奈が病室に入ると、執事がため息をついているところだった。手つかずの食事を見ながら、首を振っていた。佳奈と智哉が入口に立っているのを見ると、執事は救世主でも見たかのように。すぐに近寄って言った。「若旦那様、お婆様は何も召し上がっていません。このままではいけません。あのお年で手術をしたばかりですから、お体が持ちません」智哉は佳奈を見下ろして言った。「これで信じたか」佳奈は高橋お婆さんの側まで歩み寄った。目を固く閉じているお婆様に、優しく声をかける。「お婆様、佳奈です。お加減はいかがですか」彼女の声を聞くと、ずっと目を閉じていたお婆様は突然目を見開いた。佳奈の笑顔を浮かべた顔をしばらく見つめていた。そして、彼女の手を掴むと、目に涙を溜めた。「佳奈、あなたと子供を守れなかったのは私の責任だ。あんなに苦しい思いをさせてしまって、私の心が痛むよ」言い終わると、涙が頬を伝って流れ落ちた。すべての悔しさを、溢れる涙に込めた。佳奈と子供の仇を討ち、玲子という悪女を懲らしめたかった。しかし決定的な瞬間に、玲子は自分の命を賭けて彼女を守り、今
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その言葉を聞いて、部屋にいた全員が衝撃を受けた。智哉の瞳から先ほどの愛情が消え、一瞬にして血走った目になった。彼の声には温もりの欠片もなかった。「なら飛び降りればいい」高木は汗を拭いながら言った。「社長、状況が複雑です。今日はたまたま取材団が病院に来ていて、美桜さんの件がもうネットに上がっています。社長が世間の非難の的になっています」智哉の額には青筋が浮き出て、両手も強く握り締めていた。彼は深い眼差しで佳奈を見つめた。先ほどのお婆様の質問に、佳奈の心が揺らいだことが分かった。彼女の目に一筋の希望を見出していた。すぐに佳奈の傍に寄り、身を屈めて彼女を見つめた。「佳奈、先ほどのお婆様の質問について、君の答えを聞かせてほしい」佳奈は睫毛を伏せ、瞳の奥の感情を隠した。唇の端を引き、静かに言った。「智哉さん、人命が関わっています。早く行ってあげて。海外の件で高橋グループは既に大きな損失を出しています。今この時期に、これ以上ネガティブなニュースは避けるべきです。全体のことを考えて」意味深な言い方だった。智哉にも彼女の言葉の意図が分かっていた。血走った目で彼女を見つめ。「佳奈、信じてくれ。すべて解決してくる。待っていてくれ」そう言うと、高木と共に急いで部屋を出た。高橋お婆様は歯ぎしりしながら怒った。「この美桜は美智子に似ても似つかないね。毎日死んだ生きただの大騒ぎ。智哉は前世で何か借りでもあるのかね」佳奈は笑いながら慰めた。「お婆様、お孫さんのことはお孫さんに任せて。ご心配なさらないで。何はともあれ、お食事をしないと」そう言って、傍らのお椀をお婆様に差し出した。お婆様は彼女の思いやりに心を打たれ、心配そうにため息をついた。「佳奈、何があっても、私はあなたの味方だよ」智哉が屋上に着くと、既に大勢の人が集まっていた。多くの人がスマートフォンで動画を撮っていた。美桜は屋上の端に立ち、泣きながら智哉の名前を叫んでいた。智哉が険しい顔で立っているのを見ると、さらに悲しそうに泣き出した。「智哉兄さん、私のことを好きじゃないのは分かっています。でも、ただ傍にいたいだけなんです。お願いです、私を無視しないで。あなたまで私を無視するなら、私、生きている意味がありません」そう言うと、飛び降りるような素振り
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第164話
美桜の母が突然智哉の前にひざまずき、涙を流しながら懇願した。「智哉、今はあなただけが美桜を救えます。お願いです、助けてあげて。美桜は私たち家族の命なんです。彼女がいなくなったら、叔父さんも結翔も生きていけません」周りの非難の声、美桜の母の嘆願に、智哉の怒りは頂点に達していた。こんな言葉を何度聞かされたことか。毎回、両家の面子を立てるために、彼は妥協してきた。でも、佳奈はどうなる。今、美桜の要求を受け入れることは、世間に彼と美桜の関係を認めることに他ならない。彼が躊躇している時、美桜が足を滑らせ、悲鳴を上げた。そのまま下に向かって落ちていく。智哉は即座に駆け寄り、彼女の手首を掴んだ。力が入りすぎて、腕が屋上の石板に擦れ、何本もの傷跡が残った。歯を食いしばって言った。「上がってくるか、死ぬか。どちらでも構わない」こんな冷酷な智哉に、美桜は本当に怯えた。しかし、まだ命を賭けようとした。今回は成功するか、死ぬかだった。泣きながら首を振る。「智哉兄さんがいないなら、死んだ方がマシ」そう言って、もう片方の手を伸ばし、智哉の腕を振り払おうとした。智哉の背後から遠山家の人々の懇願と、周りの群衆の非難の声が聞こえた。こんな窮地に追い込まれたことは初めてだった。歯を食いしばって言った。「お前のことは妹としてしか見られない。上がってこい！」その言葉に、美桜はようやく抵抗をやめた。智哉に向かって安堵の笑みを浮かべ。「私のことを無視しないでくれるなら、一生妹でもいいです」そう言って、もう片方の手も智哉に差し出した。佳奈はそれを見て、唇の端が冷ややかに引きつった。美桜の勇気には感心せざるを得なかった。智哉に近づくために、命さえ賭けるなんて。一生妹として。そんなはずがない。彼女が必死になって欲しがっていたのは、ずっと高橋夫人の座だった。佳奈はもう見ていられなかった。どうせ、もう自分には関係のないことだった。さっきまでお婆様があれほど懇願するのを見て、智哉にもう一度チャンスを与えようと思った。でも今は、その必要もなさそうだった。もう三人の感情に巻き込まれたくなかった。佳奈が病室に戻ると、知里は既にイライラしながら待っていた。すぐに彼女の手を取って訴えた。「佳奈、や
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
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晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
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玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
