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第226話
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十数秒経って、智哉はようやくゆっくりと目を開け、弱々しい息で言った。「佳奈……彼女は大丈夫か？」斗真は彼の声を聞いて、普段はやんちゃな彼の目が、一瞬だけ潤んだ。智哉が生き返ったことが嬉しいわけではなく、佳奈のためだった。彼は心の中でよくわかっていた。もし智哉に何かあったら、佳奈がどれほど苦しむかを。彼は意地悪く笑って言った。「元気だよ。もしお前が死んだら、彼女はすぐに俺と結婚するところだった」智哉は唇の端をかすかに動かし、かすれた声で言った。「そんな機会は与えないさ」「こんな状況でまだ俺に強がるのか。俺がお前を見つけなかったら、狼の餌になってたぞ」そう言うと、彼はかがんで智哉を地面から起こし、背中に乗せた。山の下に向かって口笛を吹いた。すぐに、数人の特殊部隊員がこの方向に走ってきた。何人かが交代で智哉を背負って運び出した。佳奈は少し離れたところに立ち、こちらを見ていた。人影が上がってくるのを見ると、彼女はすぐにつまずきながら走ってきた。声には急いた震えが混じっていた。「斗真くん、智哉は見つかった？」彼女は足を止め、斗真の背中に人が乗っているのを見た。その人は全身血だらけだった。服もボロボロに引き裂かれていた。佳奈の心臓が強く締め付けられた。両手は思わず拳を握りしめた。彼女は小さな声で呼んだ。「智哉」その呼びかけを聞いて、すでに意識を失いかけていた智哉はゆっくりと目を開けた。全身の力を振り絞って口を開いた。「佳奈、今回は……約束を破らなかった」この言葉を聞いて、佳奈は瞬く間に涙があふれ出した。彼女は智哉のそばに駆け寄り、涙で曇った目で彼の傷を見つめ、声を詰まらせた。「智哉、大丈夫？どこが怪我してるの？痛いでしょう？」彼女は泣きながら、智哉の傷をそっと撫でた。そんな心の痛みは彼女が今まで感じたことのないものだった。智哉は血のついた指先で彼女の目尻に軽く触れ、唇の端をかすかに曲げた。弱々しい息で言った。「佳奈、泣かないで。俺はちゃんと生きて、君を待っている……」後の言葉は言い終えないうちに、指先が佳奈の顔からゆっくりと滑り落ちた。佳奈は恐怖で声を失い、激しく泣き、智哉の名前を呼び続けた。そのとき、救急隊が担架を持って走ってきた。智哉をその上に
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しかし智哉は知らなかった。彼が崖を駆け下りた瞬間、彼女の心も砕け散ったことを。救助を待っていたその時間、彼女はまるで一世紀を歩いてきたようだった。彼女は心の中で智哉の名前を何度も何度も唱えていた。一度唱えるごとに、彼女の心も一緒に痛んだ。その時になって初めて、佳奈は気づいた。彼女はすでに智哉との過去の良くない思い出を手放しており、心の奥底に根付いていたのは、長年変わらない執念だった。骨の髄まで染み込んだ愛だった。高橋お婆さんは悲しみの極みにいる佳奈を見て、目が少し潤んだ。彼女はしゃがみ込んで佳奈の肩を叩き、「佳奈、怖かったでしょう。おばあちゃんが抱きしめてあげるよ」佳奈は涙で曇った目で彼女を見つめ、喉から詰まった声を出した。「おばあちゃん、ごめんなさい」お婆様はあんなに高齢なのに、いつも彼らと一緒に苦難を乗り越えてきた。毎回が死からの生還だった。そして毎回傷つくのは彼女が最も愛する孫だった。彼女は不満の言葉一つ言わず、むしろ身を屈めて佳奈を慰めに来ていた。佳奈の心には自責と罪悪感しかなかった。高橋お婆さんは彼女の頭をやさしく撫で、笑いながら言った。「何を言ってるの。あなたは私の未来の孫嫁よ。あの生意気なガキは妻のお父さんを救ったのよ、当然のこと。気にすることなんてないわ。さあ、泣くのはやめなさい。智哉はまだあなたの世話が必要よ。何か食べ物を持ってくるように言っておくわ」智哉の入院中、ずっと佳奈が世話をしていた。彼が昏睡状態になって三日目の夜、晴臣が佳奈を見に来た。彼女のやせた頬を見て、彼の細い目には心配の色が宿っていた。「佳奈、大丈夫？」佳奈は少し驚いた。「瀬名さん、どうしてここに？」「あなたたちが事故に遭ったと聞いて、様子を見に来たんだ」晴臣はベッドに横たわる智哉を一瞥した。男は頭に包帯を巻き、顔には擦り傷があった。それでも、彼の生まれ持った鋭さを隠すことはできなかった。端正な顔立ち、力強い輪郭、どれもが神によって丹念に彫刻されたようだった。極限まで美しかった。晴臣の脳裏に突然あの鑑定書が浮かんだ。目の奥の感情が不明瞭になった。彼は佳奈に伝えたいと強く思った。自分が子供の頃、よく彼女にキャンディーを買ってあげたということを。しかし言葉が口元まで来て
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佳奈はハッと振り返り、まさに智哉の深い瞳と目が合った。彼女はすぐにスプーンを置き、ベッドの側へ駆け寄った。「智哉、目が覚めたの？どこか具合の悪いところはない？」智哉は晴臣を一瞥して、かすれた声で尋ねた。「佳奈、彼は誰だ？気に入らないから、追い出してくれ」佳奈は信じられないように彼を見た。「彼は晴臣よ、以前私を助けてくれた人。忘れたの？まさか記憶喪失になったの？じゃあ私が誰か分かる？」「もちろん分かるさ、お前は俺の妻だ」そう言うと、彼は力強く佳奈を腕の中に引き寄せ、彼女の唇にキスをした。それから頭を傾けて晴臣を見た。「夫婦の愛情表現を見たことがないのか？少し席を外すとかできないのか？」晴臣はこの大胆な行動に呆れて笑った。「目覚めたばかりなのにこんなに元気な人を見たことがないよ。高橋社長、この数日の昏睡は演技だったんじゃないか」智哉は彼の無関心な様子を見て、歯をぎりりと噛んだ。「じゃあお前が横になって演技してみろよ」彼は体を起こそうとしたが、傷が引っ張られて激痛が走った。智哉は息を飲み、恨めしそうな顔で佳奈を見た。「佳奈、彼のせいで傷が痛む。早く彼を追い出してくれ」佳奈が口を開く前に、晴臣が先に言った。「追い出す必要はない。佳奈が私の質問に答えたら帰るよ」「彼女は俺以外の男を考えることはない。さっさと出て行け！」彼らの先ほどの会話を、智哉はすべて聞いていた。彼はなぜ晴臣が佳奈のことをよく知っているのか理解した。二人は子供の頃から一緒にいたのだ。しかも佳奈はそれをよく覚えていた。この二人は何なのか、幼なじみで無邪気な友達同士なのか？晴臣が佳奈に近づく目的は、彼女を自分から奪うことなのか？そう考えると、智哉はかつてないほどの緊張感を覚えた。雅浩や斗真に関しては、彼は全く気にしていなかった。佳奈が彼らを好きにならないことも知っていた。しかし晴臣は違う。二人の間には多くの幼少期の思い出がある。彼は絶対に佳奈にそれを思い出させてはならない。佳奈は智哉の様子がおかしいことに気づき、すぐに静かに慰めた。「目覚めたばかりだから、興奮しないで。医者を呼んでくるわ」そう言って、彼女は呼び出しボタンを押した。それから晴臣を見た。「瀬名さん、彼は少し興奮しています。本当に申し
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彼は佳奈の頭をぐっと押さえ、言葉にできないほどの思慕を含んだ声で言った。「佳奈、まだ足りない」そう言って、彼は彼女の唇にキスをした。そのキスは優しく絡み合い、同時に慎重さも備えていた。長い指の大きな手がゆっくりと彼女の腰に沿って優しく撫で、熱い指先が彼女の背中を上へと這い上がっていった。佳奈はキスで全身が柔らかくなったが、智哉の次の動きが何を意図しているかも感じていた。彼女は息を切らして呼んだ。「智哉」彼女が黙っていれば良かったのに、この一声の呼びかけは甘い吐息を含み、智哉にとっては火に油を注ぐようなものだった。その深い瞳には、もはや隠しきれない情欲が宿っていた。彼は一度また一度と佳奈の唇にキスをし、その声には抗えない魅力が込められていた。「佳奈、キスだけでいいから」彼の言葉が終わる前に、熱い唇はすでに佳奈の首筋に沿ってゆっくりと下がっていった。柔らかな場所にキスをした。久しくこのような刺激を受けていなかった佳奈は思わず声を出してしまった。あの懐かしい感覚が瞬時に彼女の体中の神経を駆け巡った。彼女は智哉のこのような誘惑に抵抗できないことを認めた。数回の動きの後、彼女は彼と一緒に沈み込んでいった。どれくらい時間が経ったのか、佳奈は弱々しい息で智哉の隣に横たわっていた。目尻にはまだ人を魅了するピンク色が残っていた。智哉の透き通るような指が彼女の顔をなぞり、その動きは甘美で誘惑的だった。「佳奈、気持ち良かった？」彼の声は低く、少し不真面目さを含んでおり、佳奈の小さな顔は一瞬で真っ赤になった。「黙って！」智哉は低く笑い、彼女の耳元で囁いた。「佳奈、俺は欲しくてたまらない」その言葉を聞いて、佳奈の小さな顔は血が滴るほど赤くなった。彼女は怒って智哉の顎を噛み、怒りながらも甘えた声で言った。「智哉、もうそんな戯言を言うなら、もう世話しないわよ」智哉は大きな手で彼女をぎゅっと抱きしめた。顔の隅々まで甘さに満ちていた。「わかった、もう言わない。言うだけで何もしないから、うちの可愛い子が怒っちゃったね」佳奈は彼にひどく腹を立てた。この男に少し顔を立てると、彼はすぐに調子に乗ると思った。彼女は彼を無視することにした。そこで、彼女は智哉の腕の中で黙ったままだった。
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この言葉は雷が晴天から落ちたように智哉に襲いかかった。瞬時に彼の体は硬直して、その場に立ち尽くした。十数秒経って、やっと声を出した。「どういう意味ですか？」「裕子は子供を捨てたあの女性の額に黒いほくろがあったと言っていた。そしてあなたの母親の側にいた家政婦にも、まったく同じ黒いほくろがあった。智哉、佳奈はもしかして……」智哉は清司の言葉が終わるのを待たずに言った。「違います。佳奈は美智子と聖人の娘です。玲子の子ではありません。この件は詳しく調査します。叔父さん、しばらく佳奈には言わないでください」清司はこの言葉を聞いて、ずっと心の中で千代り詰めていた糸がようやく緩んだ。彼はため息をついて言った。「この件があなたの母親と関係ないことを願うよ。そうでなければ、あなたと佳奈は……」彼は想像できなかった。もし本当に子供が玲子に捨てられたのなら、美智子の死も彼女と関係があるのではないか。もし本当にそうなら、佳奈と智哉の間には母親を殺された許し難い恨みがあることになる。二人はどうやって一緒になれるだろうか。清司との電話を切った智哉は、ソファに崩れ落ちた。家政婦の千代(ちよ)ばあやは田舎から来た中年女性に過ぎず、こんな完璧な連続事件を計画できるはずがなかった。智哉は認めたくなかったが、この件の背後にはすべて母親との関係が絡んでいるはずだった。母親と美智子は親友だった。なぜ彼女の子供を捨てる必要があったのか。美智子の死も彼女が計画したものなのか。そう考えると、智哉は全身が冷たくなるのを感じた。両手は制御できずに拳を握りしめた。彼と佳奈の関係がやっと少し好転したところで、また新たな手がかりが出てきた。彼は真実を知りたくてたまらなかった。すぐに携帯を取り出して高木に電話をかけた。「本邸の千代ばあやを捕まえろ。聞きたいことがある」高木は数秒間呆然として、それから言った。「高橋社長、千代ばあやは昨日買い物に出かけた時に、交通事故で亡くなりました」智哉の深い瞳は瞬時に冷たくなった。こんなに都合よくいくはずがない。彼が調査しようとした矢先に、彼女は交通事故で死んだ。彼は冷たい声で命じた。「事故の原因を調べろ。どんな手がかりも見逃すな」「はい、すぐに調査します」「誘拐事件の調査はどうなって
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両手で佳奈をきつく抱きしめ、彼女が息苦しくなるほど強く締め付けていた。佳奈はこれほど取り乱した智哉を見たことがなかった。彼女の印象では、どんな事態でも、彼はいつも全てを掌握している王様のような存在だった。しかし今、彼は得たり失ったりすることを恐れる子供のように、彼女に約束を求めてきた。佳奈は智哉をこれほど緊張させた原因が分からなかった。彼女は小さな手で彼の頭を優しく撫で、極めて優しい声で言った。「大丈夫、私は行かないわ」父親を命がけで救い出した瞬間から、佳奈は心の中で決めていた。おそらく今生、彼女と智哉はもう二度と離れることはないだろう。彼女の決意に満ちた眼差しと、柔らかく優しい慰めの言葉に、智哉はついに我慢できなくなり、佳奈を腕の中に引き寄せた。頭を下げて彼女の唇にキスをした。今回、彼は強い感情を込めて、少し焦れったく彼女にキスをした。まるで佳奈を丸呑みにしたいかのようだった。そのキスは強引で急激で、佳奈は息をするのも難しかった。彼女は智哉がまるで狂ったように、何度も何度も彼女の唇を押し潰すのを感じた。絡み合う度に、それは別れのようだった。二人がどれくらいキスをしていたのか分からなかったが、部屋のドアがノックされるまで続いた。佳奈はようやく智哉の腕から逃れ、赤い顔でドアを開けに走った。結翔が手に何かを持って入り口に立っていた。佳奈を見た瞬間、彼の目は少し驚いた。そして笑って言った。「智哉を見に来たんだ。彼が目覚めたと聞いてね」佳奈は頷いた。「遠山さん、どうぞお入りください」美桜のことがあり、佳奈は結翔に対して良い感情を持っていなかった。彼女は彼を病室に案内し、自分は出て行った。結翔は彼女の後ろ姿をぼんやりと見ていたが、智哉の低い声が耳元に届いた。「これ以上見たら目ん玉くり抜くぞ！」結翔は小さく笑った。「その様子だと、仲直りしたのか？」智哉はすでに先ほどの感情から立ち直り、大きな態度でソファに寄りかかり、唇の端に得意げな笑みを浮かべていた。「ああ、結婚式の準備でもしておけよ」結翔は少し驚いた。「そんなに早く？本当に強引に奪ったんじゃないだろうな？」「俺は命と引き換えに手に入れたんだ。美桜が邪魔しなければ、俺はもう父親になってたところだぜ」この話
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彼は鮮明に覚えていた。母親の引き出しにこのネックレスのデザイン画があったことを。スタイルから上の部分のダイヤモンドの形や数まで、すべて同じだった。当時、彼はこのネックレスに惹かれていた。とても美しいと思い、妹の首に掛けたら、きっと素敵だろうと思った。母親は彼の真剣な様子を見て、笑いながら彼の頭を撫でた。優しく言った。「これはママが美智子おばさんのお腹の中の娘のためにデザインしたのよ。あなたからの愛の証として。素敵だと思う？」彼は当時少し照れくさかったが、それでも笑って頷いた。後に美智子おばさんが事故に遭い、このネックレスのことは誰も話題にしなくなった。おそらくこれは母親と美智子おばさんの間だけの約束だったのだろう。他の人々は知らなかった。だから、美智子おばさんが亡くなる時にこのネックレスをしっかりと握りしめていたのは、何かを伝えようとしていたのではないか。智哉は胸が締め付けられる思いがした。すぐに立ち上がってバルコニーに出て窓を開け、外の空気を何口か深く吸い込んだ。彼と佳奈の愛の証は、母親自らがデザインしたものだった。当時、母親は彼らが一緒になることをそれほど望んでいたのに、なぜ今になって必死に阻止しようとするのか。彼女が佳奈の出自を知らなかったのか、それとも彼女と美智子おばさんの間に何かあったのか。智哉はそのネックレスを手の中にきつく握り、かすれた声で言った。「ネックレスはしばらく俺が預かっておく。出所を調べてみる。何か手がかりがあるかもしれない」一方、佳奈は病室を出て、直接婦人科へ向かった。数日前、彼女はここで検査を受け、今日結果が出る予定だった。彼女は少し緊張して医師のオフィスに座っていた。「先生、私の状態は良くなっていますか？」医師は検査報告書を見て、眉をひそめた。「卵巣早期老化は簡単に改善するものではありません。何年も薬を飲んでも効果がない人もいます。あなたはまだ3ヶ月しか薬を飲んでいませんが、効果はあまりなく、状態は変わっていません」佳奈は少し失望して唇を噛んだ。「他に方法はないのでしょうか？それとも一生妊娠できないのでしょうか？」「落ち込まないでください。可能性は低くても、全くないわけではありません。わずかな希望があるなら、諦めてはいけません。ただ、結婚を考えている
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彼女を見ると、紗綾は興奮して小さな腕と足を動かした。白石は笑って言った。「ほら、彼女がどれだけあなたを好きか見て。お父さんを見てもこんなに喜ばないわよ」誠治は少し妬けて言った。「何言ってるんだ。うちの娘は俺が一番好きだぞ。毎日俺の上でウンチもおしっこもしてるじゃないか」みんなが笑いながら智哉の病室に入った。ちょうど彼がバルコニーに一人で座ってタバコを吸っているところだった。佳奈はすぐに前に進み、彼の手からタバコを奪い、灰皿で消した。そして窓を開けて換気した。冷たい表情で責めた。「医者がダメだって言ったことを、わざとするの？傷の治りが悪くなったら、もう知らないわよ」誠治はスッキリした様子で言った。「そうだ、もう構うな。こんな奴は誰かに面倒を見てもらう資格なんてない。だから今まで奥さんも見つからないんだ。俺なんか、いつも妻の言うことを聞いて、彼女の嫌いなことは絶対しない。そうだろ？」白石は彼を睨みつけた。「見舞いに来たのであって、意趣返しに来たんじゃないでしょ」「おお、嫁さんが教えてくれなかったら忘れるところだったよ。このクソ野郎、もう少しで死ぬところだったな。しぶとい命だ。今度酒をおごるよ、怖かっただろ？」智哉は冷たく嘲笑した。「葬儀屋で落ちた菊の花を拾うんじゃなかったのか？お酒に変えたのか。白石はお前に小遣いをたくさんくれるんだな」これを聞いて、白石はすぐに誠治を見た。「何の落ちた菊の花？私がいつあなたにお金をあげなかったの？」誠治は苦笑いした。「花を買おうと思ったけど。誠健が言うには、どうせ同じ花なんだから、新鮮な花束は数千円もするし、お酒を飲むためにお金を残して、菊の花を少し拾えばその気持ちは伝わるって」「誠治！今月の生活費は削るわよ！」白石は怒って歯をぎりっと噛んだ。すぐにバッグから一枚のカードを取り出し、佳奈に渡した。「高橋社長、佳奈、彼のことは気にしないで。これは私と紗綾からのものよ。彼とは関係ないわ」佳奈は受け取りたくなかったが、智哉は平然と受け取り、佳奈の手に渡した。「受け取りなさい。これはうちの義理の娘が義理の父親に孝行してくれたものだ。後で君に服でも買ってあげるよ」彼は話しながら、誠治の方を見た。誠治は怒りで智哉を噛み殺したい気持ちだった。彼の妻が彼に小遣いをくれる
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
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奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
