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第225話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第226話
彼女が持っているリモコンの手首を一気に掴んだ。二人が山の斜面を転げ落ちていく中、智哉は力を込めて裕子の手首をねじり、折ってしまった。彼女は激痛に悲鳴を上げ、手からリモコンを落としてしまう。二人の落下速度はどんどん速くなり、すぐに全員の視界から姿を消した。すぐに、山の下から耳をつんざくような爆発音が響いた。佳奈は崖っぷちに伏せて、爆発音の方向に向かって叫んだ。「智哉！」返ってきたのは山谷のこだまだけ。そして徐々に立ち上る濃い煙。佳奈は両手で山頂の土をしっかりと掴み、爪が割れて血が滲み出ていることにも気づかない。まるで骨を抜かれたように地面に崩れ落ち、口からは智哉の名前を呼び続けている。知らぬ間に涙が頬を伝っていた。高木はすぐに慰めに来た。「藤崎弁護士、うちの者がすでに下に捜索に行っています。高橋社長は大丈夫だと信じています」佳奈は胸が痛んでいたが、誰よりも心の中でわかっていた。智哉は裕子を抱きかかえたまま転がり落ちたのだ。裕子の体についていた爆薬が強い衝撃を受けて爆発した。斜面はとても急で、あの速さで転がり落ちている間に、智哉が裕子から離れるのは難しかっただろう。夜の帳が降り、山頂の気温が急激に下がり、薄い霧が徐々に大地を包み込んでいった。捜索活動に大きな支障をきたしている。佳奈は山のふもとに静かに立ち、全身が冷え切って、目は虚ろだった。そのとき、彼女の体にはアウターが一枚かけられた。耳元に斗真の低い声が聞こえた。「佳奈姉、車の中で待っていて。俺が戦友を連れてきたから、必ず智哉を見つけ出すよ」佳奈の乾いた唇が少し開いた。話そうとしたが、この瞬間になって初めて、自分の声がひどく掠れていることに気づいた。必死に喉をクリアして、弱々しい声で言った。「斗真くん、彼は死んじゃダメなの」泣きはらした彼女の目を見て、斗真の心はぎゅっと痛んだ。彼は彼女の肩をポンと叩いて慰めた。「安心して、あいつはしぶといから、そう簡単には死なないよ」そう言うと、彼は人を連れて山に駆け込んだ。捜索隊のサーチライトはまるで蛍のように、霧に包まれた谷間をゆっくりと移動していく。ここは至る所に雑草が生い茂り、捜索活動に大きな困難をもたらしていた。数時間後、佳奈は斗真から電話を受けた。「佳奈姉、裕子
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第227話
十数秒経って、智哉はようやくゆっくりと目を開け、弱々しい息で言った。「佳奈……彼女は大丈夫か？」斗真は彼の声を聞いて、普段はやんちゃな彼の目が、一瞬だけ潤んだ。智哉が生き返ったことが嬉しいわけではなく、佳奈のためだった。彼は心の中でよくわかっていた。もし智哉に何かあったら、佳奈がどれほど苦しむかを。彼は意地悪く笑って言った。「元気だよ。もしお前が死んだら、彼女はすぐに俺と結婚するところだった」智哉は唇の端をかすかに動かし、かすれた声で言った。「そんな機会は与えないさ」「こんな状況でまだ俺に強がるのか。俺がお前を見つけなかったら、狼の餌になってたぞ」そう言うと、彼はかがんで智哉を地面から起こし、背中に乗せた。山の下に向かって口笛を吹いた。すぐに、数人の特殊部隊員がこの方向に走ってきた。何人かが交代で智哉を背負って運び出した。佳奈は少し離れたところに立ち、こちらを見ていた。人影が上がってくるのを見ると、彼女はすぐにつまずきながら走ってきた。声には急いた震えが混じっていた。「斗真くん、智哉は見つかった？」彼女は足を止め、斗真の背中に人が乗っているのを見た。その人は全身血だらけだった。服もボロボロに引き裂かれていた。佳奈の心臓が強く締め付けられた。両手は思わず拳を握りしめた。彼女は小さな声で呼んだ。「智哉」その呼びかけを聞いて、すでに意識を失いかけていた智哉はゆっくりと目を開けた。全身の力を振り絞って口を開いた。「佳奈、今回は……約束を破らなかった」この言葉を聞いて、佳奈は瞬く間に涙があふれ出した。彼女は智哉のそばに駆け寄り、涙で曇った目で彼の傷を見つめ、声を詰まらせた。「智哉、大丈夫？どこが怪我してるの？痛いでしょう？」彼女は泣きながら、智哉の傷をそっと撫でた。そんな心の痛みは彼女が今まで感じたことのないものだった。智哉は血のついた指先で彼女の目尻に軽く触れ、唇の端をかすかに曲げた。弱々しい息で言った。「佳奈、泣かないで。俺はちゃんと生きて、君を待っている……」後の言葉は言い終えないうちに、指先が佳奈の顔からゆっくりと滑り落ちた。佳奈は恐怖で声を失い、激しく泣き、智哉の名前を呼び続けた。そのとき、救急隊が担架を持って走ってきた。智哉をその上に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第228話
しかし智哉は知らなかった。彼が崖を駆け下りた瞬間、彼女の心も砕け散ったことを。救助を待っていたその時間、彼女はまるで一世紀を歩いてきたようだった。彼女は心の中で智哉の名前を何度も何度も唱えていた。一度唱えるごとに、彼女の心も一緒に痛んだ。その時になって初めて、佳奈は気づいた。彼女はすでに智哉との過去の良くない思い出を手放しており、心の奥底に根付いていたのは、長年変わらない執念だった。骨の髄まで染み込んだ愛だった。高橋お婆さんは悲しみの極みにいる佳奈を見て、目が少し潤んだ。彼女はしゃがみ込んで佳奈の肩を叩き、「佳奈、怖かったでしょう。おばあちゃんが抱きしめてあげるよ」佳奈は涙で曇った目で彼女を見つめ、喉から詰まった声を出した。「おばあちゃん、ごめんなさい」お婆様はあんなに高齢なのに、いつも彼らと一緒に苦難を乗り越えてきた。毎回が死からの生還だった。そして毎回傷つくのは彼女が最も愛する孫だった。彼女は不満の言葉一つ言わず、むしろ身を屈めて佳奈を慰めに来ていた。佳奈の心には自責と罪悪感しかなかった。高橋お婆さんは彼女の頭をやさしく撫で、笑いながら言った。「何を言ってるの。あなたは私の未来の孫嫁よ。あの生意気なガキは妻のお父さんを救ったのよ、当然のこと。気にすることなんてないわ。さあ、泣くのはやめなさい。智哉はまだあなたの世話が必要よ。何か食べ物を持ってくるように言っておくわ」智哉の入院中、ずっと佳奈が世話をしていた。彼が昏睡状態になって三日目の夜、晴臣が佳奈を見に来た。彼女のやせた頬を見て、彼の細い目には心配の色が宿っていた。「佳奈、大丈夫？」佳奈は少し驚いた。「瀬名さん、どうしてここに？」「あなたたちが事故に遭ったと聞いて、様子を見に来たんだ」晴臣はベッドに横たわる智哉を一瞥した。男は頭に包帯を巻き、顔には擦り傷があった。それでも、彼の生まれ持った鋭さを隠すことはできなかった。端正な顔立ち、力強い輪郭、どれもが神によって丹念に彫刻されたようだった。極限まで美しかった。晴臣の脳裏に突然あの鑑定書が浮かんだ。目の奥の感情が不明瞭になった。彼は佳奈に伝えたいと強く思った。自分が子供の頃、よく彼女にキャンディーを買ってあげたということを。しかし言葉が口元まで来て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第229話
佳奈はハッと振り返り、まさに智哉の深い瞳と目が合った。彼女はすぐにスプーンを置き、ベッドの側へ駆け寄った。「智哉、目が覚めたの？どこか具合の悪いところはない？」智哉は晴臣を一瞥して、かすれた声で尋ねた。「佳奈、彼は誰だ？気に入らないから、追い出してくれ」佳奈は信じられないように彼を見た。「彼は晴臣よ、以前私を助けてくれた人。忘れたの？まさか記憶喪失になったの？じゃあ私が誰か分かる？」「もちろん分かるさ、お前は俺の妻だ」そう言うと、彼は力強く佳奈を腕の中に引き寄せ、彼女の唇にキスをした。それから頭を傾けて晴臣を見た。「夫婦の愛情表現を見たことがないのか？少し席を外すとかできないのか？」晴臣はこの大胆な行動に呆れて笑った。「目覚めたばかりなのにこんなに元気な人を見たことがないよ。高橋社長、この数日の昏睡は演技だったんじゃないか」智哉は彼の無関心な様子を見て、歯をぎりりと噛んだ。「じゃあお前が横になって演技してみろよ」彼は体を起こそうとしたが、傷が引っ張られて激痛が走った。智哉は息を飲み、恨めしそうな顔で佳奈を見た。「佳奈、彼のせいで傷が痛む。早く彼を追い出してくれ」佳奈が口を開く前に、晴臣が先に言った。「追い出す必要はない。佳奈が私の質問に答えたら帰るよ」「彼女は俺以外の男を考えることはない。さっさと出て行け！」彼らの先ほどの会話を、智哉はすべて聞いていた。彼はなぜ晴臣が佳奈のことをよく知っているのか理解した。二人は子供の頃から一緒にいたのだ。しかも佳奈はそれをよく覚えていた。この二人は何なのか、幼なじみで無邪気な友達同士なのか？晴臣が佳奈に近づく目的は、彼女を自分から奪うことなのか？そう考えると、智哉はかつてないほどの緊張感を覚えた。雅浩や斗真に関しては、彼は全く気にしていなかった。佳奈が彼らを好きにならないことも知っていた。しかし晴臣は違う。二人の間には多くの幼少期の思い出がある。彼は絶対に佳奈にそれを思い出させてはならない。佳奈は智哉の様子がおかしいことに気づき、すぐに静かに慰めた。「目覚めたばかりだから、興奮しないで。医者を呼んでくるわ」そう言って、彼女は呼び出しボタンを押した。それから晴臣を見た。「瀬名さん、彼は少し興奮しています。本当に申し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第230話
彼は佳奈の頭をぐっと押さえ、言葉にできないほどの思慕を含んだ声で言った。「佳奈、まだ足りない」そう言って、彼は彼女の唇にキスをした。そのキスは優しく絡み合い、同時に慎重さも備えていた。長い指の大きな手がゆっくりと彼女の腰に沿って優しく撫で、熱い指先が彼女の背中を上へと這い上がっていった。佳奈はキスで全身が柔らかくなったが、智哉の次の動きが何を意図しているかも感じていた。彼女は息を切らして呼んだ。「智哉」彼女が黙っていれば良かったのに、この一声の呼びかけは甘い吐息を含み、智哉にとっては火に油を注ぐようなものだった。その深い瞳には、もはや隠しきれない情欲が宿っていた。彼は一度また一度と佳奈の唇にキスをし、その声には抗えない魅力が込められていた。「佳奈、キスだけでいいから」彼の言葉が終わる前に、熱い唇はすでに佳奈の首筋に沿ってゆっくりと下がっていった。柔らかな場所にキスをした。久しくこのような刺激を受けていなかった佳奈は思わず声を出してしまった。あの懐かしい感覚が瞬時に彼女の体中の神経を駆け巡った。彼女は智哉のこのような誘惑に抵抗できないことを認めた。数回の動きの後、彼女は彼と一緒に沈み込んでいった。どれくらい時間が経ったのか、佳奈は弱々しい息で智哉の隣に横たわっていた。目尻にはまだ人を魅了するピンク色が残っていた。智哉の透き通るような指が彼女の顔をなぞり、その動きは甘美で誘惑的だった。「佳奈、気持ち良かった？」彼の声は低く、少し不真面目さを含んでおり、佳奈の小さな顔は一瞬で真っ赤になった。「黙って！」智哉は低く笑い、彼女の耳元で囁いた。「佳奈、俺は欲しくてたまらない」その言葉を聞いて、佳奈の小さな顔は血が滴るほど赤くなった。彼女は怒って智哉の顎を噛み、怒りながらも甘えた声で言った。「智哉、もうそんな戯言を言うなら、もう世話しないわよ」智哉は大きな手で彼女をぎゅっと抱きしめた。顔の隅々まで甘さに満ちていた。「わかった、もう言わない。言うだけで何もしないから、うちの可愛い子が怒っちゃったね」佳奈は彼にひどく腹を立てた。この男に少し顔を立てると、彼はすぐに調子に乗ると思った。彼女は彼を無視することにした。そこで、彼女は智哉の腕の中で黙ったままだった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第231話
この言葉は雷が晴天から落ちたように智哉に襲いかかった。瞬時に彼の体は硬直して、その場に立ち尽くした。十数秒経って、やっと声を出した。「どういう意味ですか？」「裕子は子供を捨てたあの女性の額に黒いほくろがあったと言っていた。そしてあなたの母親の側にいた家政婦にも、まったく同じ黒いほくろがあった。智哉、佳奈はもしかして……」智哉は清司の言葉が終わるのを待たずに言った。「違います。佳奈は美智子と聖人の娘です。玲子の子ではありません。この件は詳しく調査します。叔父さん、しばらく佳奈には言わないでください」清司はこの言葉を聞いて、ずっと心の中で千代り詰めていた糸がようやく緩んだ。彼はため息をついて言った。「この件があなたの母親と関係ないことを願うよ。そうでなければ、あなたと佳奈は……」彼は想像できなかった。もし本当に子供が玲子に捨てられたのなら、美智子の死も彼女と関係があるのではないか。もし本当にそうなら、佳奈と智哉の間には母親を殺された許し難い恨みがあることになる。二人はどうやって一緒になれるだろうか。清司との電話を切った智哉は、ソファに崩れ落ちた。家政婦の千代(ちよ)ばあやは田舎から来た中年女性に過ぎず、こんな完璧な連続事件を計画できるはずがなかった。智哉は認めたくなかったが、この件の背後にはすべて母親との関係が絡んでいるはずだった。母親と美智子は親友だった。なぜ彼女の子供を捨てる必要があったのか。美智子の死も彼女が計画したものなのか。そう考えると、智哉は全身が冷たくなるのを感じた。両手は制御できずに拳を握りしめた。彼と佳奈の関係がやっと少し好転したところで、また新たな手がかりが出てきた。彼は真実を知りたくてたまらなかった。すぐに携帯を取り出して高木に電話をかけた。「本邸の千代ばあやを捕まえろ。聞きたいことがある」高木は数秒間呆然として、それから言った。「高橋社長、千代ばあやは昨日買い物に出かけた時に、交通事故で亡くなりました」智哉の深い瞳は瞬時に冷たくなった。こんなに都合よくいくはずがない。彼が調査しようとした矢先に、彼女は交通事故で死んだ。彼は冷たい声で命じた。「事故の原因を調べろ。どんな手がかりも見逃すな」「はい、すぐに調査します」「誘拐事件の調査はどうなって
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第232話
両手で佳奈をきつく抱きしめ、彼女が息苦しくなるほど強く締め付けていた。佳奈はこれほど取り乱した智哉を見たことがなかった。彼女の印象では、どんな事態でも、彼はいつも全てを掌握している王様のような存在だった。しかし今、彼は得たり失ったりすることを恐れる子供のように、彼女に約束を求めてきた。佳奈は智哉をこれほど緊張させた原因が分からなかった。彼女は小さな手で彼の頭を優しく撫で、極めて優しい声で言った。「大丈夫、私は行かないわ」父親を命がけで救い出した瞬間から、佳奈は心の中で決めていた。おそらく今生、彼女と智哉はもう二度と離れることはないだろう。彼女の決意に満ちた眼差しと、柔らかく優しい慰めの言葉に、智哉はついに我慢できなくなり、佳奈を腕の中に引き寄せた。頭を下げて彼女の唇にキスをした。今回、彼は強い感情を込めて、少し焦れったく彼女にキスをした。まるで佳奈を丸呑みにしたいかのようだった。そのキスは強引で急激で、佳奈は息をするのも難しかった。彼女は智哉がまるで狂ったように、何度も何度も彼女の唇を押し潰すのを感じた。絡み合う度に、それは別れのようだった。二人がどれくらいキスをしていたのか分からなかったが、部屋のドアがノックされるまで続いた。佳奈はようやく智哉の腕から逃れ、赤い顔でドアを開けに走った。結翔が手に何かを持って入り口に立っていた。佳奈を見た瞬間、彼の目は少し驚いた。そして笑って言った。「智哉を見に来たんだ。彼が目覚めたと聞いてね」佳奈は頷いた。「遠山さん、どうぞお入りください」美桜のことがあり、佳奈は結翔に対して良い感情を持っていなかった。彼女は彼を病室に案内し、自分は出て行った。結翔は彼女の後ろ姿をぼんやりと見ていたが、智哉の低い声が耳元に届いた。「これ以上見たら目ん玉くり抜くぞ！」結翔は小さく笑った。「その様子だと、仲直りしたのか？」智哉はすでに先ほどの感情から立ち直り、大きな態度でソファに寄りかかり、唇の端に得意げな笑みを浮かべていた。「ああ、結婚式の準備でもしておけよ」結翔は少し驚いた。「そんなに早く？本当に強引に奪ったんじゃないだろうな？」「俺は命と引き換えに手に入れたんだ。美桜が邪魔しなければ、俺はもう父親になってたところだぜ」この話
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第233話
彼は鮮明に覚えていた。母親の引き出しにこのネックレスのデザイン画があったことを。スタイルから上の部分のダイヤモンドの形や数まで、すべて同じだった。当時、彼はこのネックレスに惹かれていた。とても美しいと思い、妹の首に掛けたら、きっと素敵だろうと思った。母親は彼の真剣な様子を見て、笑いながら彼の頭を撫でた。優しく言った。「これはママが美智子おばさんのお腹の中の娘のためにデザインしたのよ。あなたからの愛の証として。素敵だと思う？」彼は当時少し照れくさかったが、それでも笑って頷いた。後に美智子おばさんが事故に遭い、このネックレスのことは誰も話題にしなくなった。おそらくこれは母親と美智子おばさんの間だけの約束だったのだろう。他の人々は知らなかった。だから、美智子おばさんが亡くなる時にこのネックレスをしっかりと握りしめていたのは、何かを伝えようとしていたのではないか。智哉は胸が締め付けられる思いがした。すぐに立ち上がってバルコニーに出て窓を開け、外の空気を何口か深く吸い込んだ。彼と佳奈の愛の証は、母親自らがデザインしたものだった。当時、母親は彼らが一緒になることをそれほど望んでいたのに、なぜ今になって必死に阻止しようとするのか。彼女が佳奈の出自を知らなかったのか、それとも彼女と美智子おばさんの間に何かあったのか。智哉はそのネックレスを手の中にきつく握り、かすれた声で言った。「ネックレスはしばらく俺が預かっておく。出所を調べてみる。何か手がかりがあるかもしれない」一方、佳奈は病室を出て、直接婦人科へ向かった。数日前、彼女はここで検査を受け、今日結果が出る予定だった。彼女は少し緊張して医師のオフィスに座っていた。「先生、私の状態は良くなっていますか？」医師は検査報告書を見て、眉をひそめた。「卵巣早期老化は簡単に改善するものではありません。何年も薬を飲んでも効果がない人もいます。あなたはまだ3ヶ月しか薬を飲んでいませんが、効果はあまりなく、状態は変わっていません」佳奈は少し失望して唇を噛んだ。「他に方法はないのでしょうか？それとも一生妊娠できないのでしょうか？」「落ち込まないでください。可能性は低くても、全くないわけではありません。わずかな希望があるなら、諦めてはいけません。ただ、結婚を考えている
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
