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第237話
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そのとき、外から執事が入ってきて報告した。「お婆様、橘家の方々が到着しました。橘お婆さんが直接いらっしゃって、美桜さんも連れていらっしゃいました」高橋お婆さんの目に嫌悪の色が浮かんだ。美桜が彼らを騙したことを知ってから、彼女はこの女に好感を持っていなかった。本来なら彼女を来させたくなかったが、まさか彼女が外祖母の橘お婆さんを連れてくるとは思わなかった。橘家と高橋家は何代にもわたる付き合いがあった。橘お婆さんが自ら来たのなら、入れないわけにはいかなかった。高橋お婆さんはすぐに立ち上がった。「お迎えに行きましょう」ドアを出るとすぐに、淡いブルーのドレスを着た美桜が橘お婆さんを支えながら入ってくるのが見えた。あの無邪気そうな顔には相変わらず甘い笑みが浮かんでいた。「高橋お婆さん、私と外祖母がお祝いに来ました。末永くご健康で、長寿でありますように」高橋お婆さんは笑顔で迎え、橘お婆さんの手を取って親しげに言った。「お姉様が直接お祝いに来てくださって、少し恐縮です」橘お婆さんは笑顔で彼女を見た。「そんなことありませんよ。私たち姉妹はこれだけ長い間の友情があるのですから、当然です」そう言って、彼女は人混みの中をうかがい、ある姿を探していた。しかし見つからなかった。彼女は少し失望した。「智哉が怪我で入院したと聞きましたが、まだ退院していないのですか？」この話題が出ると、高橋お婆さんは喜びで顔がほころんだ。「退院しましたよ。佳奈と一緒に礼服を試着しに行っていて、すぐに来るはずです」彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、麗美が言った。「おばあちゃん、智哉と佳奈が来たわ」全員が入り口の方向を見た。男は一着の純手作りの黒いスーツに、ロイヤルブルーのネクタイをしていた。彼の顔立ちははっきりとし、眉は立派だった。隣の女性は淡い青緑色の刺繍入りドレスを着ていて、彼女の曲線美のある体型を完璧に表現していた。軽くカールした髪は木の簪で後ろにまとめられ、いくつかの髪の毛が耳元にかかっていた。繊細な顔立ちと気品のある雰囲気を持っていた。二人がそこに立っているだけで、多くの人々の賞賛の視線を集めていた。智哉が初めて佳奈を家族の集まりに連れてきたので、佳奈はいささか緊張していた。彼の腕に掛けた小さな手
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第239話
佳奈はこのブレスレットが表す意味をすぐに理解し、智哉を見上げて、目に問いかけの色を浮かべた。智哉は笑って彼女の頭を撫でた。「バカだな、おばあちゃんがくれたんだから受け取ればいいじゃないか。なぜ俺を見る？これからこの家を取り仕切るのはお前で、俺じゃないんだぞ」一言で二人の関係を明らかにした。そして佳奈の将来の身分と地位も示した。出席者はみな上流社会の人々で、この程度の空気は読めた。すぐにグラスを持って祝福に来た。智哉の機嫌が良いうちに、一番乗りで印象を良くしようとした。佳奈は素直に微笑んで言った。「ありがとう、おばあちゃん」お婆様は喜びで顔がほころび、すぐに家族の他のメンバーに声をかけた。「私のプレゼントは渡したわ。あなたたちのは？誰も私たちの佳奈を粗末に扱っては駄目よ」言葉が終わると、普段は無愛想な征爾がポケットからカードを取り出し、佳奈に渡した。低い声で言った。「佳奈、これは2億円だ。おやつでも買いな。結婚する時には、持参金のことをお父さんと相談するよ」周りの人々は皆あごが落ちた。初めて会った嫁に2億円のお小遣いを渡すなんて、さすがは最上級のお金持ち高橋家だった。佳奈はこのカードが少し熱く感じられ、再び智哉を見た。智哉は笑って彼女の肩を抱き、得意げに唇を曲げた。「こんなに言うことを聞くとは、前はこんなふうじゃなかったのに」彼は征爾からそのカードを受け取り、笑って言った。「お父さん、持参金のことは心配しなくていいですよ。お金を私の口座に振り込んでくれれば、私が全部手配します」征爾は息子がこんなに幸せそうなのを見て、笑いながら言った。「お前がもし佳奈をいじめたら、私が許さないぞ」「そんなことはしません。彼女を大切にするに決まっています」高橋家の他のメンバーも次々とプレゼントを贈り、使用人や執事までも贈り物をした。玲子も含めて、彼女は佳奈に高級な玉の飾り物を贈った。そして彼女の手を熱心に握って話した。まるで彼女たちの間に何も不快な過去がなかったかのように。これは佳奈にとって少し奇妙に感じられた。しかし、すぐにこの気まずさは別の出来事に取って代わられた。美桜がこの祝宴の出演者になったのだ。聖人はこの娘のためにかなり苦労していた。彼は美桜のコンサートでのすべてのスキャンダ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第240話
「彼女は何もしなくても、お前より百倍も優れている。比べる必要があるのか？」一言で、美桜は完全に居場所をなくした。彼女は悲しそうな顔で智哉を見上げた。「智哉兄さん、私は佳奈さんを恥をかかせるつもりはなかったの。彼女が芸を持っていないのは当然よ。誰もがそんな才能を持っているわけじゃないもの。あなたがそこまで彼女を守る必要はないわ」彼女の言葉は佳奈が何もできないと決めつけていた。彼女が演奏しようとしまいと、恥をかくことになる。智哉が話そうとした瞬間、佳奈の白い小さな手が彼の口を塞いだ。彼女は目に笑みを浮かべて彼を見た。「弁護士の私が、高橋社長に代弁してもらう必要があるかしら？安心して、恥はかかせないわ」そう言って、彼女は美桜を見た。「何を比べたいの？」美桜は困ったふりをした。「さっきは冗談のつもりだったの。気にしないで。できなくても大丈夫よ。ただ、高橋お婆さんがあなたにとても親切なのに、彼女の誕生日に何か演奏しないのは申し訳ないと思って。そう思わない？」佳奈は同意するように頷いた。「確かにそうね。でも私はピアノを少し弾けるだけで、高校の時に勉強が忙しくて諦めたの」これを聞いて、美桜は内心とても得意だった。「大丈夫よ。高橋お婆さんは責めたりしないわ。久しぶりだけど、『きらきら星』くらいは覚えてるでしょう？または誕生日の歌でもいいわ」高橋家の未来の女主人が、すべての客の前で「きらきら星」を弾く。この場面を想像するだけで笑ってしまう。佳奈はきっとすぐに話題になるだろう。そう考えながら、美桜の目に狡猾な光が浮かんだ。佳奈は眉をひそめ、少し困ったように言った。「それなら従わせていただくわ。どんな曲を思い出せるか、即興で弾いてみるわ」そう言って、彼女はステージ上のピアノに向かった。背後からはささやきが聞こえた。佳奈は気にせず、落ち着いてピアノの椅子に座った。彼女は本当に誕生日の歌を弾き始めた。下のフロアの人々はあきれた声を上げた。上流家庭の子供の発表会でさえ、この曲を弾く人はいないだろう。美桜の目には一層の得意げな色が満ちた。誕生日の歌が終わり、みんなが佳奈がどうやって降りるか見ようとした瞬間、ホールに再び抑揚のある音色が響いた。美桜は驚いて固まった。これは彼女が先ほど弾いた「
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佳奈はこれが美桜の外祖母だと知っていた。本来なら彼女に良い印象を持つはずがなかった。しかし、なぜか彼女が泣くのを見ると、心が痛んだ。彼女は橘お婆さんの腕を支え、優しい声で言った。「橘お婆さん、私は佳奈です」橘お婆さんはこの言葉を聞いて、少し失望して涙を拭った。彼女は佳奈の手を取り、詰まった声で言った。「なぜ私の美智子ではないの。美智子がこの曲を弾く時、あなたとそっくりだったわ。あなたと彼女は……」彼女の言葉が終わる前に、美桜が遮った。彼女は橘お婆さんの肩を抱き、悲しい表情で言った。「お祖母様はお母さんが恋しいの？私も会いたいわ。明日あなたを連れて会いに行きましょうか？」美桜の顔の涙を見て、橘お婆さんはついにその言葉を言い終えなかった。彼女はなぜ佳奈に娘の面影を見るのか分からなかった。彼女の一挙手一投足が本当によく似ていた。彼女たちは本当に関係がないのだろうか？この場面はちょうど入ってきた結翔の目に入った。彼は佳奈に視線を落とした。上から下まで見て取った。彼だけでなく、外祖母も彼女を間違えるのだ。なぜだろう？ただの思い出の気持ちなのか、それとも彼女たちは本当によく似ているのか？そう思うと、結翔の心臓は何かに強く打たれたようだった。彼の目は一瞬止まり、呼吸さえ止まった。この考えはあまりにも衝撃的で、思わず両手で拳を握りしめた。彼は再び佳奈に視線を向けた。ちょうど彼女の背中に落ちた。佳奈は今日新しいタイプのチャイナドレスを着ていた。東洋の古典的な雰囲気に西洋のテイストを加えたもの。ドレスの背中はシースルーになっており、かすかに佳奈の美しい肩甲骨が見えた。結翔の細い目は佳奈をじっと見つめ、彼女の背中にあるという梅の形のあざを探した。しかし残念なことに、佳奈の背中は滑らかで白く、何の傷もなかった。結翔の緊張した拳はゆっくりと緩み、心に燃え上がったばかりの希望はそのように消えていった。誕生祝いが始まり、智哉と征爾は主催者として、グラスを持ってゲストに挨拶した。佳奈はずっと高橋お婆さんと橘お婆さんの側にいた。二人のお婆様は彼女におかずを取ってあげようとして、もう少しでケンカになりそうだった。この光景を見て、隣のテーブルに座っていた美桜は歯ぎしりするほど怒った。なぜ佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第242話
「高橋お婆さん、残念ながらあなたの願いは佳奈さんには叶えられないでしょうね」これを聞いて、橘お婆さんはすぐに彼女の服を引っ張り、叱った。「この子ったら、でたらめを言わないで。今日は高橋お婆さんのお誕生日よ。どうしてそんな縁起の悪いことを言うの」美桜は少し悲しそうに彼女を見た。「お祖母様、私は間違ってないわ。昔、高橋お婆さんは私が子供を産めないという理由で、高橋家の子孫のために私と智哉兄さんが一緒になることを許さなかったわ。でも佳奈さんも子供を産めないのよ。高橋お婆さんはそれを知らないの？」一言で高橋お婆さんの笑顔が凍りついた。彼女は冷たい目で美桜を見た。「美桜、あなたの外祖母との関係を考えて、私はあなたのしたことを不問に付すことができるけれど、あなたがこのように佳奈を中傷することは絶対に許さないわ。智哉があなたと一緒にならなかったからって、こんな風に彼女を呪うなんて！」高橋お婆さんの非難に対して、美桜は悲しそうな顔で佳奈を見た。「佳奈さん、智哉兄さんはあなたをとても愛していて、高橋お婆さんもあなたをとても気に入っているのに、なぜ彼らを騙すの？妊娠の可能性はたった20パーセントで、一生子供ができないかもしれないのに、なぜ言わないの？あなた自身の利益のために、智哉兄さんと高橋お婆さんを悲しませるの？」彼女の言葉は立派に聞こえ、すべて高橋家のためだと言わんばかりだった。嫉妬からだという言葉は一言も漏らさなかった。佳奈は言葉に詰まった。この件は智哉が退院した後に彼に話そうと思っていたが、退院するとすぐに家族に会わせられ、しかもお婆様の誕生祝いの場だった。彼女には全く準備がなかった。この事が突然美桜によって明かされ、佳奈は心の準備ができていなかった。彼女は躊躇し、何か言おうとした瞬間、腰に熱い感触が伝わった。智哉の大きな手が彼女の腰をしっかりと掴み、甘い目で彼女を見つめていた。「たとえ10パーセントの可能性しかなくても、俺は一年に双子を作ることができるさ。高橋夫人、旦那をもっと信じないとね」彼の骨ばった指先が優しく佳奈の耳たぶを揉み、セクシーな薄い唇が彼女の耳に近づいた。喉から低く掠れた声が出た。「毎日何回もやれば、子供は自然とできるよ。心配しないでね？」彼の言葉は二人だけが聞こえるものだったが、佳奈
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この言葉を聞いて、結翔の黒い瞳が輝いた。「彼女はどこにいる？」「まだ見つかっていません。ただ少女の写真が一枚あります。ダンス公演で記者に撮られたものです」「写真を送ってくれ」と結翔は急いで言った。携帯にメッセージが届き、開いて見ると、彼の目は熱くなった。そのあざは母親のものとよく似ていた。ちょうど少女の美しい肩甲骨に、偏りなく位置していた。写真は背中だけで、少女の顔は見えなかった。しかし背中から、少女のプロポーションがよく、腰が細く、脚が長いことは明らかで、美しい首筋には汗の滴がいくつか流れていた。結翔の唇に安堵の笑みが浮かんだ。もし本当に妹なら、この様子を見ると、それなりに良い暮らしをしているようだ。彼はすぐに電話の相手に、少女の行方を引き続き探すよう指示した。以前の藁の山から針を探すような状況に比べ、今はようやく方向性が見えてきた。そのとき、美桜が突然駆けてきた。不意に彼の手から携帯を奪い、恨めしそうな顔で彼を見た。「お兄さん、みんな私をいじめるのに、あなたも助けてくれない。外祖母まで他人に肩入れするし、うぅ、もう皆さんは私を愛してないの？」彼女は泣きながら目を伏せ、ちょうど結翔の携帯の写真を見た。彼女の心はドキッとした。お兄さんはもう手がかりを見つけたの？彼女の目に冷たい光が浮かんだが、すぐに涙で曇った。何も見なかったふりをして、結翔の腕を抱きながら不満を言った。「お兄さん、同じ子供が産めないのに、どうして智哉兄さんは佳奈を嫌わないのに私を嫌うの？しかもあんなに大勢の前で私を恥ずかしめて、うぅ、もう人に会わせる顔がないわ」結翔は彼女の泣き言に少しも同情せず、むしろ少し嫌そうな顔をした。「これは全部自分でまいた種じゃないか？智哉がどんな人か知らないのか？俺と彼の友情がなければ、三年間も彼を騙して、よく生きていられると思うか？」一言で美桜は言葉を失った。彼女はすぐに頭を垂れ、悲しそうに涙を流した。「もういい、俺は運転手に家まで送らせる。ここでこれ以上恥をかかせるな」結翔は容赦なく運転手に美桜を送らせた。誕生祝いがまだ終わらないうちに、智哉は佳奈を連れて何か理由をつけて離れた。道中、佳奈はずっと目を閉じて眠るふりをしていた。しかし、絶えず震える睫毛が彼
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「私が妊娠できないという事実はあなたにとって重要だと分かっています。でも、あの日あなたが私のためにしてくれたことを見て、我慢できずにあなたと一緒にいたいと思ってしまいました。本当は退院してから伝えるつもりでした。もし受け入れられないなら、別れてもいいと思っていました。智哉、私たち少し時間をかけて試してみませんか。もし本当に妊娠できないなら、自分から去ります。あなたを困らせるようなことはしません」彼女がこれを言う時、心臓から血が滴り落ちるような感覚だった。声は激しく震えていた。それを聞いた智哉の喉は痛みを感じた。彼は彼女を一気に抱きしめ、顔を下げて彼女の涙にキスをした。このバカな女の子は一体どれほど彼を愛しているのか、自分の体が傷ついた後でさえ、彼のことを考えていた。始めから終わりまで、彼女は間接的に彼が与えたこの傷害について一度も不平を言わなかった。智哉の心臓は引き裂かれるように痛んだ。彼は佳奈の頬にキスを落としながら、かすれた声で尋ねた。「佳奈、俺を心配で死なせる気か？君は一体俺の知らないところでどれだけ辛い思いをしたんだ、あの漢方薬は苦かっただろう、子供を見るたびに、君の心は痛かったんじゃないか？佳奈、教えて、君はとても辛かったんじゃないか？」彼女が三ヶ月間漢方薬を飲んでいたこと、誠治の娘を見た時に目に涙を浮かべていたことを考えると、智哉の体の神経の一本一本が激しく痛んだ。彼は佳奈をしっかりと抱きしめ、熱い唇で彼女の顔に何度もキスをした。涙を浮かべた佳奈のまつ毛が軽く震えた。「智哉、私たち試してみましょう。あなたが高橋家の罪人になってほしくないし、この関係を簡単に諦めたくもありません。ちゃんと薬を飲んで、治療を受けます。奇跡を起こしたいんです、私たちの子供が欲しいんです。もし神様が本当に私に微笑まなくて、どんなに努力しても妊娠できないなら、一人で去ります。あなたに迷惑はかけません、いいですか？」彼女は真っ直ぐな眼差しで彼を見つめ、その目は水のように優しかった。智哉は今の気持ちを一言で表すのは難しかった。甘美さの中に、痛みが波のように押し寄せてきた。彼は冷たい指先で佳奈の少し赤くなった目尻を優しく撫で、声は低くかすれていた。「佳奈、もし神様が君に微笑まないなら、俺が君の神様になる。
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「愛してる」と言うたびに、彼の動きが激しくなった。佳奈に彼の愛がどれほど深いかを身をもって感じさせた。測り知れないほど深く、底なしの深さだった。最後には彼女はこの狂おしい情事に完全に溺れてしまった。一晩中の狂乱は、多くの体力を消耗した。佳奈は翌日の昼までぐっすり眠っていた。指先まで痛みを感じ、スマホを持つ力さえなかった。心の中で智哉を百回も罵った。そんな時、ベッドの横に置いてあるスマホが突然鳴り出した。知里からだと分かると、すぐに通話ボタンを押した。「知里」向こう側の知里はこのかすれて疲れた声を聞くと、すぐに叫び出した。「佳奈、声が変だけど、まさか本当に智哉の野郎と仲直りしたの？」佳奈は小さく「うん」と言った。「昨日、彼と親に会いに行ったの」知里はすぐに心配そうに聞いた。「あの意地悪な母親にいじめられてない？あの家の人たち、妊娠しにくいことで何か言ってきたりしてない？もし何かあったなら、私に言って！今すぐ文句を言いに行ってやるから！」佳奈は安心したように笑った。「大丈夫よ、問題ないから。そっちはどう？石井先生との勉強は順調？」この話が出ると、知里は頭に血が上った。「あいつの話はやめて。朝早くから家のドアをノックしてきて、あなたが智哉と一緒になったから、賭けに彼が勝ったって。一ヶ月家政婦やれだって。お嬢様の私が人に仕えたことなんてないのよ」佳奈は笑いながら言った：「彼があなたの家に引っ越してきたの？」「そうよ、家族から結婚を急かされてるって。住む場所もなくて、だから私の家に逃げ込んできて、私に料理までさせようとしてるの。うぅぅ、全部あなたのせいよ。賭けに負けて、私って悲惨な女よ。あなた、償ってよ」「いいわ、明日豪華な食事をご馳走して、それにジュエリーセットもプレゼントするわ、誕生日プレゼントとして。どう？」知里のさっきまで憂鬱な気分が、一瞬で明るくなった。彼女はニコニコしながら言った。「その口調、高橋夫人みたいね。でもね、忠告しておくわ。美桜、あのクソ女が大人しくするわけないからね。何があるか分からないし、気をつけて」「分かったわ。あなたはご飯作りに行ってきなさい。明日も生きている石井先生に会えることを願うわ」「何その言い方？私の料理、そんなにひどい？さすがに毒殺までは
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
