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第236話
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その動画はF国のホテルで、智哉が濡れ衣を着せられたあの夜のものだった。彼は酔っていて、ベッドで意識を失っていたように見えたが、ヴィクトリアが彼に近づこうとするたびに、彼は巧みにかわしていた。最初から最後まで、彼らは一度も肌が触れ合うことさえなかった。すべての過程はヴィクトリアが自ら演出した茶番劇だった。だから綾乃の言った通りだった。智哉のこの件は彼女を底から引き上げるためのものだった。しかし彼自身は数億円もの損失を出していた。いつも贅沢な生活をしていた彼が、暗く湿った刑務所で10日以上も過ごし、さらに刑務所のボスにルールを押し付けられた。彼は彼女を頂点に戻すために身を屈めたのだ。彼女は認めた。もし智哉のこの件がなければ、以前の輝きを取り戻すには少なくとも半年はかかっただろう。時間が経つにつれて、業界の人々に忘れられ、二度と這い上がる可能性もなくなっていただろう。ここまで見て、佳奈はすでに涙でいっぱいだった。彼女は急いでパソコンを閉じ、外へ走り出した。この瞬間の彼女の心は、3年前のあの夜のようだった。愛への渇望が再び燃え上がった。外で大雨が降り始めていたが、彼女は気にせず、か細い姿が雨霧の中に飛び込んだ。ただ一刻も早くあの男に会いたかった。一刻も早く彼の腕の中に飛び込みたかった。智哉はベッドに座って書類を見ていた。部屋のドアが開く音を聞いて、すぐに目を上げた。そこには雨に濡れた佳奈が立っていた。彼女の顔からは水滴が流れ落ち、目は真っ赤に智哉を見つめていた。智哉の胸は締め付けられ、すぐに彼女の元へ行った。大きな手を彼女の額に当て、心配そうに言った。「どうしたの？車の中に傘があったのに、なぜ雨に濡れたの？」彼は彼女が普通ではないことを感じ、タオルを取って彼女の髪を拭きながら、彼女を見下ろした。佳奈はただ静かに彼を見つめていた。少し青白くなった唇が寒さで震えた。かすれた声で言った。「智哉、F国のあの件は、あなたがわざと仕組んだの？」智哉の動きが一瞬止まったが、すぐに彼女の意味を理解した。彼は慎重に佳奈の顔から雨水を拭き、優しい声で言った。「俺が仕組んだんじゃない。彼らが俺を罠にはめようとしているのを前もって知っていて、わざとその罠に入ったんだ」佳奈は唇を噛んだ。「あなたは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第238話
そのとき、外から執事が入ってきて報告した。「お婆様、橘家の方々が到着しました。橘お婆さんが直接いらっしゃって、美桜さんも連れていらっしゃいました」高橋お婆さんの目に嫌悪の色が浮かんだ。美桜が彼らを騙したことを知ってから、彼女はこの女に好感を持っていなかった。本来なら彼女を来させたくなかったが、まさか彼女が外祖母の橘お婆さんを連れてくるとは思わなかった。橘家と高橋家は何代にもわたる付き合いがあった。橘お婆さんが自ら来たのなら、入れないわけにはいかなかった。高橋お婆さんはすぐに立ち上がった。「お迎えに行きましょう」ドアを出るとすぐに、淡いブルーのドレスを着た美桜が橘お婆さんを支えながら入ってくるのが見えた。あの無邪気そうな顔には相変わらず甘い笑みが浮かんでいた。「高橋お婆さん、私と外祖母がお祝いに来ました。末永くご健康で、長寿でありますように」高橋お婆さんは笑顔で迎え、橘お婆さんの手を取って親しげに言った。「お姉様が直接お祝いに来てくださって、少し恐縮です」橘お婆さんは笑顔で彼女を見た。「そんなことありませんよ。私たち姉妹はこれだけ長い間の友情があるのですから、当然です」そう言って、彼女は人混みの中をうかがい、ある姿を探していた。しかし見つからなかった。彼女は少し失望した。「智哉が怪我で入院したと聞きましたが、まだ退院していないのですか？」この話題が出ると、高橋お婆さんは喜びで顔がほころんだ。「退院しましたよ。佳奈と一緒に礼服を試着しに行っていて、すぐに来るはずです」彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、麗美が言った。「おばあちゃん、智哉と佳奈が来たわ」全員が入り口の方向を見た。男は一着の純手作りの黒いスーツに、ロイヤルブルーのネクタイをしていた。彼の顔立ちははっきりとし、眉は立派だった。隣の女性は淡い青緑色の刺繍入りドレスを着ていて、彼女の曲線美のある体型を完璧に表現していた。軽くカールした髪は木の簪で後ろにまとめられ、いくつかの髪の毛が耳元にかかっていた。繊細な顔立ちと気品のある雰囲気を持っていた。二人がそこに立っているだけで、多くの人々の賞賛の視線を集めていた。智哉が初めて佳奈を家族の集まりに連れてきたので、佳奈はいささか緊張していた。彼の腕に掛けた小さな手
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第239話
佳奈はこのブレスレットが表す意味をすぐに理解し、智哉を見上げて、目に問いかけの色を浮かべた。智哉は笑って彼女の頭を撫でた。「バカだな、おばあちゃんがくれたんだから受け取ればいいじゃないか。なぜ俺を見る？これからこの家を取り仕切るのはお前で、俺じゃないんだぞ」一言で二人の関係を明らかにした。そして佳奈の将来の身分と地位も示した。出席者はみな上流社会の人々で、この程度の空気は読めた。すぐにグラスを持って祝福に来た。智哉の機嫌が良いうちに、一番乗りで印象を良くしようとした。佳奈は素直に微笑んで言った。「ありがとう、おばあちゃん」お婆様は喜びで顔がほころび、すぐに家族の他のメンバーに声をかけた。「私のプレゼントは渡したわ。あなたたちのは？誰も私たちの佳奈を粗末に扱っては駄目よ」言葉が終わると、普段は無愛想な征爾がポケットからカードを取り出し、佳奈に渡した。低い声で言った。「佳奈、これは2億円だ。おやつでも買いな。結婚する時には、持参金のことをお父さんと相談するよ」周りの人々は皆あごが落ちた。初めて会った嫁に2億円のお小遣いを渡すなんて、さすがは最上級のお金持ち高橋家だった。佳奈はこのカードが少し熱く感じられ、再び智哉を見た。智哉は笑って彼女の肩を抱き、得意げに唇を曲げた。「こんなに言うことを聞くとは、前はこんなふうじゃなかったのに」彼は征爾からそのカードを受け取り、笑って言った。「お父さん、持参金のことは心配しなくていいですよ。お金を私の口座に振り込んでくれれば、私が全部手配します」征爾は息子がこんなに幸せそうなのを見て、笑いながら言った。「お前がもし佳奈をいじめたら、私が許さないぞ」「そんなことはしません。彼女を大切にするに決まっています」高橋家の他のメンバーも次々とプレゼントを贈り、使用人や執事までも贈り物をした。玲子も含めて、彼女は佳奈に高級な玉の飾り物を贈った。そして彼女の手を熱心に握って話した。まるで彼女たちの間に何も不快な過去がなかったかのように。これは佳奈にとって少し奇妙に感じられた。しかし、すぐにこの気まずさは別の出来事に取って代わられた。美桜がこの祝宴の出演者になったのだ。聖人はこの娘のためにかなり苦労していた。彼は美桜のコンサートでのすべてのスキャンダ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第240話
「彼女は何もしなくても、お前より百倍も優れている。比べる必要があるのか？」一言で、美桜は完全に居場所をなくした。彼女は悲しそうな顔で智哉を見上げた。「智哉兄さん、私は佳奈さんを恥をかかせるつもりはなかったの。彼女が芸を持っていないのは当然よ。誰もがそんな才能を持っているわけじゃないもの。あなたがそこまで彼女を守る必要はないわ」彼女の言葉は佳奈が何もできないと決めつけていた。彼女が演奏しようとしまいと、恥をかくことになる。智哉が話そうとした瞬間、佳奈の白い小さな手が彼の口を塞いだ。彼女は目に笑みを浮かべて彼を見た。「弁護士の私が、高橋社長に代弁してもらう必要があるかしら？安心して、恥はかかせないわ」そう言って、彼女は美桜を見た。「何を比べたいの？」美桜は困ったふりをした。「さっきは冗談のつもりだったの。気にしないで。できなくても大丈夫よ。ただ、高橋お婆さんがあなたにとても親切なのに、彼女の誕生日に何か演奏しないのは申し訳ないと思って。そう思わない？」佳奈は同意するように頷いた。「確かにそうね。でも私はピアノを少し弾けるだけで、高校の時に勉強が忙しくて諦めたの」これを聞いて、美桜は内心とても得意だった。「大丈夫よ。高橋お婆さんは責めたりしないわ。久しぶりだけど、『きらきら星』くらいは覚えてるでしょう？または誕生日の歌でもいいわ」高橋家の未来の女主人が、すべての客の前で「きらきら星」を弾く。この場面を想像するだけで笑ってしまう。佳奈はきっとすぐに話題になるだろう。そう考えながら、美桜の目に狡猾な光が浮かんだ。佳奈は眉をひそめ、少し困ったように言った。「それなら従わせていただくわ。どんな曲を思い出せるか、即興で弾いてみるわ」そう言って、彼女はステージ上のピアノに向かった。背後からはささやきが聞こえた。佳奈は気にせず、落ち着いてピアノの椅子に座った。彼女は本当に誕生日の歌を弾き始めた。下のフロアの人々はあきれた声を上げた。上流家庭の子供の発表会でさえ、この曲を弾く人はいないだろう。美桜の目には一層の得意げな色が満ちた。誕生日の歌が終わり、みんなが佳奈がどうやって降りるか見ようとした瞬間、ホールに再び抑揚のある音色が響いた。美桜は驚いて固まった。これは彼女が先ほど弾いた「
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第241話
佳奈はこれが美桜の外祖母だと知っていた。本来なら彼女に良い印象を持つはずがなかった。しかし、なぜか彼女が泣くのを見ると、心が痛んだ。彼女は橘お婆さんの腕を支え、優しい声で言った。「橘お婆さん、私は佳奈です」橘お婆さんはこの言葉を聞いて、少し失望して涙を拭った。彼女は佳奈の手を取り、詰まった声で言った。「なぜ私の美智子ではないの。美智子がこの曲を弾く時、あなたとそっくりだったわ。あなたと彼女は……」彼女の言葉が終わる前に、美桜が遮った。彼女は橘お婆さんの肩を抱き、悲しい表情で言った。「お祖母様はお母さんが恋しいの？私も会いたいわ。明日あなたを連れて会いに行きましょうか？」美桜の顔の涙を見て、橘お婆さんはついにその言葉を言い終えなかった。彼女はなぜ佳奈に娘の面影を見るのか分からなかった。彼女の一挙手一投足が本当によく似ていた。彼女たちは本当に関係がないのだろうか？この場面はちょうど入ってきた結翔の目に入った。彼は佳奈に視線を落とした。上から下まで見て取った。彼だけでなく、外祖母も彼女を間違えるのだ。なぜだろう？ただの思い出の気持ちなのか、それとも彼女たちは本当によく似ているのか？そう思うと、結翔の心臓は何かに強く打たれたようだった。彼の目は一瞬止まり、呼吸さえ止まった。この考えはあまりにも衝撃的で、思わず両手で拳を握りしめた。彼は再び佳奈に視線を向けた。ちょうど彼女の背中に落ちた。佳奈は今日新しいタイプのチャイナドレスを着ていた。東洋の古典的な雰囲気に西洋のテイストを加えたもの。ドレスの背中はシースルーになっており、かすかに佳奈の美しい肩甲骨が見えた。結翔の細い目は佳奈をじっと見つめ、彼女の背中にあるという梅の形のあざを探した。しかし残念なことに、佳奈の背中は滑らかで白く、何の傷もなかった。結翔の緊張した拳はゆっくりと緩み、心に燃え上がったばかりの希望はそのように消えていった。誕生祝いが始まり、智哉と征爾は主催者として、グラスを持ってゲストに挨拶した。佳奈はずっと高橋お婆さんと橘お婆さんの側にいた。二人のお婆様は彼女におかずを取ってあげようとして、もう少しでケンカになりそうだった。この光景を見て、隣のテーブルに座っていた美桜は歯ぎしりするほど怒った。なぜ佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第242話
「高橋お婆さん、残念ながらあなたの願いは佳奈さんには叶えられないでしょうね」これを聞いて、橘お婆さんはすぐに彼女の服を引っ張り、叱った。「この子ったら、でたらめを言わないで。今日は高橋お婆さんのお誕生日よ。どうしてそんな縁起の悪いことを言うの」美桜は少し悲しそうに彼女を見た。「お祖母様、私は間違ってないわ。昔、高橋お婆さんは私が子供を産めないという理由で、高橋家の子孫のために私と智哉兄さんが一緒になることを許さなかったわ。でも佳奈さんも子供を産めないのよ。高橋お婆さんはそれを知らないの？」一言で高橋お婆さんの笑顔が凍りついた。彼女は冷たい目で美桜を見た。「美桜、あなたの外祖母との関係を考えて、私はあなたのしたことを不問に付すことができるけれど、あなたがこのように佳奈を中傷することは絶対に許さないわ。智哉があなたと一緒にならなかったからって、こんな風に彼女を呪うなんて！」高橋お婆さんの非難に対して、美桜は悲しそうな顔で佳奈を見た。「佳奈さん、智哉兄さんはあなたをとても愛していて、高橋お婆さんもあなたをとても気に入っているのに、なぜ彼らを騙すの？妊娠の可能性はたった20パーセントで、一生子供ができないかもしれないのに、なぜ言わないの？あなた自身の利益のために、智哉兄さんと高橋お婆さんを悲しませるの？」彼女の言葉は立派に聞こえ、すべて高橋家のためだと言わんばかりだった。嫉妬からだという言葉は一言も漏らさなかった。佳奈は言葉に詰まった。この件は智哉が退院した後に彼に話そうと思っていたが、退院するとすぐに家族に会わせられ、しかもお婆様の誕生祝いの場だった。彼女には全く準備がなかった。この事が突然美桜によって明かされ、佳奈は心の準備ができていなかった。彼女は躊躇し、何か言おうとした瞬間、腰に熱い感触が伝わった。智哉の大きな手が彼女の腰をしっかりと掴み、甘い目で彼女を見つめていた。「たとえ10パーセントの可能性しかなくても、俺は一年に双子を作ることができるさ。高橋夫人、旦那をもっと信じないとね」彼の骨ばった指先が優しく佳奈の耳たぶを揉み、セクシーな薄い唇が彼女の耳に近づいた。喉から低く掠れた声が出た。「毎日何回もやれば、子供は自然とできるよ。心配しないでね？」彼の言葉は二人だけが聞こえるものだったが、佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第243話
この言葉を聞いて、結翔の黒い瞳が輝いた。「彼女はどこにいる？」「まだ見つかっていません。ただ少女の写真が一枚あります。ダンス公演で記者に撮られたものです」「写真を送ってくれ」と結翔は急いで言った。携帯にメッセージが届き、開いて見ると、彼の目は熱くなった。そのあざは母親のものとよく似ていた。ちょうど少女の美しい肩甲骨に、偏りなく位置していた。写真は背中だけで、少女の顔は見えなかった。しかし背中から、少女のプロポーションがよく、腰が細く、脚が長いことは明らかで、美しい首筋には汗の滴がいくつか流れていた。結翔の唇に安堵の笑みが浮かんだ。もし本当に妹なら、この様子を見ると、それなりに良い暮らしをしているようだ。彼はすぐに電話の相手に、少女の行方を引き続き探すよう指示した。以前の藁の山から針を探すような状況に比べ、今はようやく方向性が見えてきた。そのとき、美桜が突然駆けてきた。不意に彼の手から携帯を奪い、恨めしそうな顔で彼を見た。「お兄さん、みんな私をいじめるのに、あなたも助けてくれない。外祖母まで他人に肩入れするし、うぅ、もう皆さんは私を愛してないの？」彼女は泣きながら目を伏せ、ちょうど結翔の携帯の写真を見た。彼女の心はドキッとした。お兄さんはもう手がかりを見つけたの？彼女の目に冷たい光が浮かんだが、すぐに涙で曇った。何も見なかったふりをして、結翔の腕を抱きながら不満を言った。「お兄さん、同じ子供が産めないのに、どうして智哉兄さんは佳奈を嫌わないのに私を嫌うの？しかもあんなに大勢の前で私を恥ずかしめて、うぅ、もう人に会わせる顔がないわ」結翔は彼女の泣き言に少しも同情せず、むしろ少し嫌そうな顔をした。「これは全部自分でまいた種じゃないか？智哉がどんな人か知らないのか？俺と彼の友情がなければ、三年間も彼を騙して、よく生きていられると思うか？」一言で美桜は言葉を失った。彼女はすぐに頭を垂れ、悲しそうに涙を流した。「もういい、俺は運転手に家まで送らせる。ここでこれ以上恥をかかせるな」結翔は容赦なく運転手に美桜を送らせた。誕生祝いがまだ終わらないうちに、智哉は佳奈を連れて何か理由をつけて離れた。道中、佳奈はずっと目を閉じて眠るふりをしていた。しかし、絶えず震える睫毛が彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第244話
「私が妊娠できないという事実はあなたにとって重要だと分かっています。でも、あの日あなたが私のためにしてくれたことを見て、我慢できずにあなたと一緒にいたいと思ってしまいました。本当は退院してから伝えるつもりでした。もし受け入れられないなら、別れてもいいと思っていました。智哉、私たち少し時間をかけて試してみませんか。もし本当に妊娠できないなら、自分から去ります。あなたを困らせるようなことはしません」彼女がこれを言う時、心臓から血が滴り落ちるような感覚だった。声は激しく震えていた。それを聞いた智哉の喉は痛みを感じた。彼は彼女を一気に抱きしめ、顔を下げて彼女の涙にキスをした。このバカな女の子は一体どれほど彼を愛しているのか、自分の体が傷ついた後でさえ、彼のことを考えていた。始めから終わりまで、彼女は間接的に彼が与えたこの傷害について一度も不平を言わなかった。智哉の心臓は引き裂かれるように痛んだ。彼は佳奈の頬にキスを落としながら、かすれた声で尋ねた。「佳奈、俺を心配で死なせる気か？君は一体俺の知らないところでどれだけ辛い思いをしたんだ、あの漢方薬は苦かっただろう、子供を見るたびに、君の心は痛かったんじゃないか？佳奈、教えて、君はとても辛かったんじゃないか？」彼女が三ヶ月間漢方薬を飲んでいたこと、誠治の娘を見た時に目に涙を浮かべていたことを考えると、智哉の体の神経の一本一本が激しく痛んだ。彼は佳奈をしっかりと抱きしめ、熱い唇で彼女の顔に何度もキスをした。涙を浮かべた佳奈のまつ毛が軽く震えた。「智哉、私たち試してみましょう。あなたが高橋家の罪人になってほしくないし、この関係を簡単に諦めたくもありません。ちゃんと薬を飲んで、治療を受けます。奇跡を起こしたいんです、私たちの子供が欲しいんです。もし神様が本当に私に微笑まなくて、どんなに努力しても妊娠できないなら、一人で去ります。あなたに迷惑はかけません、いいですか？」彼女は真っ直ぐな眼差しで彼を見つめ、その目は水のように優しかった。智哉は今の気持ちを一言で表すのは難しかった。甘美さの中に、痛みが波のように押し寄せてきた。彼は冷たい指先で佳奈の少し赤くなった目尻を優しく撫で、声は低くかすれていた。「佳奈、もし神様が君に微笑まないなら、俺が君の神様になる。
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
