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第238話
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佳奈はこのブレスレットが表す意味をすぐに理解し、智哉を見上げて、目に問いかけの色を浮かべた。智哉は笑って彼女の頭を撫でた。「バカだな、おばあちゃんがくれたんだから受け取ればいいじゃないか。なぜ俺を見る？これからこの家を取り仕切るのはお前で、俺じゃないんだぞ」一言で二人の関係を明らかにした。そして佳奈の将来の身分と地位も示した。出席者はみな上流社会の人々で、この程度の空気は読めた。すぐにグラスを持って祝福に来た。智哉の機嫌が良いうちに、一番乗りで印象を良くしようとした。佳奈は素直に微笑んで言った。「ありがとう、おばあちゃん」お婆様は喜びで顔がほころび、すぐに家族の他のメンバーに声をかけた。「私のプレゼントは渡したわ。あなたたちのは？誰も私たちの佳奈を粗末に扱っては駄目よ」言葉が終わると、普段は無愛想な征爾がポケットからカードを取り出し、佳奈に渡した。低い声で言った。「佳奈、これは2億円だ。おやつでも買いな。結婚する時には、持参金のことをお父さんと相談するよ」周りの人々は皆あごが落ちた。初めて会った嫁に2億円のお小遣いを渡すなんて、さすがは最上級のお金持ち高橋家だった。佳奈はこのカードが少し熱く感じられ、再び智哉を見た。智哉は笑って彼女の肩を抱き、得意げに唇を曲げた。「こんなに言うことを聞くとは、前はこんなふうじゃなかったのに」彼は征爾からそのカードを受け取り、笑って言った。「お父さん、持参金のことは心配しなくていいですよ。お金を私の口座に振り込んでくれれば、私が全部手配します」征爾は息子がこんなに幸せそうなのを見て、笑いながら言った。「お前がもし佳奈をいじめたら、私が許さないぞ」「そんなことはしません。彼女を大切にするに決まっています」高橋家の他のメンバーも次々とプレゼントを贈り、使用人や執事までも贈り物をした。玲子も含めて、彼女は佳奈に高級な玉の飾り物を贈った。そして彼女の手を熱心に握って話した。まるで彼女たちの間に何も不快な過去がなかったかのように。これは佳奈にとって少し奇妙に感じられた。しかし、すぐにこの気まずさは別の出来事に取って代わられた。美桜がこの祝宴の出演者になったのだ。聖人はこの娘のためにかなり苦労していた。彼は美桜のコンサートでのすべてのスキャンダ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第240話
「彼女は何もしなくても、お前より百倍も優れている。比べる必要があるのか？」一言で、美桜は完全に居場所をなくした。彼女は悲しそうな顔で智哉を見上げた。「智哉兄さん、私は佳奈さんを恥をかかせるつもりはなかったの。彼女が芸を持っていないのは当然よ。誰もがそんな才能を持っているわけじゃないもの。あなたがそこまで彼女を守る必要はないわ」彼女の言葉は佳奈が何もできないと決めつけていた。彼女が演奏しようとしまいと、恥をかくことになる。智哉が話そうとした瞬間、佳奈の白い小さな手が彼の口を塞いだ。彼女は目に笑みを浮かべて彼を見た。「弁護士の私が、高橋社長に代弁してもらう必要があるかしら？安心して、恥はかかせないわ」そう言って、彼女は美桜を見た。「何を比べたいの？」美桜は困ったふりをした。「さっきは冗談のつもりだったの。気にしないで。できなくても大丈夫よ。ただ、高橋お婆さんがあなたにとても親切なのに、彼女の誕生日に何か演奏しないのは申し訳ないと思って。そう思わない？」佳奈は同意するように頷いた。「確かにそうね。でも私はピアノを少し弾けるだけで、高校の時に勉強が忙しくて諦めたの」これを聞いて、美桜は内心とても得意だった。「大丈夫よ。高橋お婆さんは責めたりしないわ。久しぶりだけど、『きらきら星』くらいは覚えてるでしょう？または誕生日の歌でもいいわ」高橋家の未来の女主人が、すべての客の前で「きらきら星」を弾く。この場面を想像するだけで笑ってしまう。佳奈はきっとすぐに話題になるだろう。そう考えながら、美桜の目に狡猾な光が浮かんだ。佳奈は眉をひそめ、少し困ったように言った。「それなら従わせていただくわ。どんな曲を思い出せるか、即興で弾いてみるわ」そう言って、彼女はステージ上のピアノに向かった。背後からはささやきが聞こえた。佳奈は気にせず、落ち着いてピアノの椅子に座った。彼女は本当に誕生日の歌を弾き始めた。下のフロアの人々はあきれた声を上げた。上流家庭の子供の発表会でさえ、この曲を弾く人はいないだろう。美桜の目には一層の得意げな色が満ちた。誕生日の歌が終わり、みんなが佳奈がどうやって降りるか見ようとした瞬間、ホールに再び抑揚のある音色が響いた。美桜は驚いて固まった。これは彼女が先ほど弾いた「
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第241話
佳奈はこれが美桜の外祖母だと知っていた。本来なら彼女に良い印象を持つはずがなかった。しかし、なぜか彼女が泣くのを見ると、心が痛んだ。彼女は橘お婆さんの腕を支え、優しい声で言った。「橘お婆さん、私は佳奈です」橘お婆さんはこの言葉を聞いて、少し失望して涙を拭った。彼女は佳奈の手を取り、詰まった声で言った。「なぜ私の美智子ではないの。美智子がこの曲を弾く時、あなたとそっくりだったわ。あなたと彼女は……」彼女の言葉が終わる前に、美桜が遮った。彼女は橘お婆さんの肩を抱き、悲しい表情で言った。「お祖母様はお母さんが恋しいの？私も会いたいわ。明日あなたを連れて会いに行きましょうか？」美桜の顔の涙を見て、橘お婆さんはついにその言葉を言い終えなかった。彼女はなぜ佳奈に娘の面影を見るのか分からなかった。彼女の一挙手一投足が本当によく似ていた。彼女たちは本当に関係がないのだろうか？この場面はちょうど入ってきた結翔の目に入った。彼は佳奈に視線を落とした。上から下まで見て取った。彼だけでなく、外祖母も彼女を間違えるのだ。なぜだろう？ただの思い出の気持ちなのか、それとも彼女たちは本当によく似ているのか？そう思うと、結翔の心臓は何かに強く打たれたようだった。彼の目は一瞬止まり、呼吸さえ止まった。この考えはあまりにも衝撃的で、思わず両手で拳を握りしめた。彼は再び佳奈に視線を向けた。ちょうど彼女の背中に落ちた。佳奈は今日新しいタイプのチャイナドレスを着ていた。東洋の古典的な雰囲気に西洋のテイストを加えたもの。ドレスの背中はシースルーになっており、かすかに佳奈の美しい肩甲骨が見えた。結翔の細い目は佳奈をじっと見つめ、彼女の背中にあるという梅の形のあざを探した。しかし残念なことに、佳奈の背中は滑らかで白く、何の傷もなかった。結翔の緊張した拳はゆっくりと緩み、心に燃え上がったばかりの希望はそのように消えていった。誕生祝いが始まり、智哉と征爾は主催者として、グラスを持ってゲストに挨拶した。佳奈はずっと高橋お婆さんと橘お婆さんの側にいた。二人のお婆様は彼女におかずを取ってあげようとして、もう少しでケンカになりそうだった。この光景を見て、隣のテーブルに座っていた美桜は歯ぎしりするほど怒った。なぜ佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第242話
「高橋お婆さん、残念ながらあなたの願いは佳奈さんには叶えられないでしょうね」これを聞いて、橘お婆さんはすぐに彼女の服を引っ張り、叱った。「この子ったら、でたらめを言わないで。今日は高橋お婆さんのお誕生日よ。どうしてそんな縁起の悪いことを言うの」美桜は少し悲しそうに彼女を見た。「お祖母様、私は間違ってないわ。昔、高橋お婆さんは私が子供を産めないという理由で、高橋家の子孫のために私と智哉兄さんが一緒になることを許さなかったわ。でも佳奈さんも子供を産めないのよ。高橋お婆さんはそれを知らないの？」一言で高橋お婆さんの笑顔が凍りついた。彼女は冷たい目で美桜を見た。「美桜、あなたの外祖母との関係を考えて、私はあなたのしたことを不問に付すことができるけれど、あなたがこのように佳奈を中傷することは絶対に許さないわ。智哉があなたと一緒にならなかったからって、こんな風に彼女を呪うなんて！」高橋お婆さんの非難に対して、美桜は悲しそうな顔で佳奈を見た。「佳奈さん、智哉兄さんはあなたをとても愛していて、高橋お婆さんもあなたをとても気に入っているのに、なぜ彼らを騙すの？妊娠の可能性はたった20パーセントで、一生子供ができないかもしれないのに、なぜ言わないの？あなた自身の利益のために、智哉兄さんと高橋お婆さんを悲しませるの？」彼女の言葉は立派に聞こえ、すべて高橋家のためだと言わんばかりだった。嫉妬からだという言葉は一言も漏らさなかった。佳奈は言葉に詰まった。この件は智哉が退院した後に彼に話そうと思っていたが、退院するとすぐに家族に会わせられ、しかもお婆様の誕生祝いの場だった。彼女には全く準備がなかった。この事が突然美桜によって明かされ、佳奈は心の準備ができていなかった。彼女は躊躇し、何か言おうとした瞬間、腰に熱い感触が伝わった。智哉の大きな手が彼女の腰をしっかりと掴み、甘い目で彼女を見つめていた。「たとえ10パーセントの可能性しかなくても、俺は一年に双子を作ることができるさ。高橋夫人、旦那をもっと信じないとね」彼の骨ばった指先が優しく佳奈の耳たぶを揉み、セクシーな薄い唇が彼女の耳に近づいた。喉から低く掠れた声が出た。「毎日何回もやれば、子供は自然とできるよ。心配しないでね？」彼の言葉は二人だけが聞こえるものだったが、佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第243話
この言葉を聞いて、結翔の黒い瞳が輝いた。「彼女はどこにいる？」「まだ見つかっていません。ただ少女の写真が一枚あります。ダンス公演で記者に撮られたものです」「写真を送ってくれ」と結翔は急いで言った。携帯にメッセージが届き、開いて見ると、彼の目は熱くなった。そのあざは母親のものとよく似ていた。ちょうど少女の美しい肩甲骨に、偏りなく位置していた。写真は背中だけで、少女の顔は見えなかった。しかし背中から、少女のプロポーションがよく、腰が細く、脚が長いことは明らかで、美しい首筋には汗の滴がいくつか流れていた。結翔の唇に安堵の笑みが浮かんだ。もし本当に妹なら、この様子を見ると、それなりに良い暮らしをしているようだ。彼はすぐに電話の相手に、少女の行方を引き続き探すよう指示した。以前の藁の山から針を探すような状況に比べ、今はようやく方向性が見えてきた。そのとき、美桜が突然駆けてきた。不意に彼の手から携帯を奪い、恨めしそうな顔で彼を見た。「お兄さん、みんな私をいじめるのに、あなたも助けてくれない。外祖母まで他人に肩入れするし、うぅ、もう皆さんは私を愛してないの？」彼女は泣きながら目を伏せ、ちょうど結翔の携帯の写真を見た。彼女の心はドキッとした。お兄さんはもう手がかりを見つけたの？彼女の目に冷たい光が浮かんだが、すぐに涙で曇った。何も見なかったふりをして、結翔の腕を抱きながら不満を言った。「お兄さん、同じ子供が産めないのに、どうして智哉兄さんは佳奈を嫌わないのに私を嫌うの？しかもあんなに大勢の前で私を恥ずかしめて、うぅ、もう人に会わせる顔がないわ」結翔は彼女の泣き言に少しも同情せず、むしろ少し嫌そうな顔をした。「これは全部自分でまいた種じゃないか？智哉がどんな人か知らないのか？俺と彼の友情がなければ、三年間も彼を騙して、よく生きていられると思うか？」一言で美桜は言葉を失った。彼女はすぐに頭を垂れ、悲しそうに涙を流した。「もういい、俺は運転手に家まで送らせる。ここでこれ以上恥をかかせるな」結翔は容赦なく運転手に美桜を送らせた。誕生祝いがまだ終わらないうちに、智哉は佳奈を連れて何か理由をつけて離れた。道中、佳奈はずっと目を閉じて眠るふりをしていた。しかし、絶えず震える睫毛が彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第244話
「私が妊娠できないという事実はあなたにとって重要だと分かっています。でも、あの日あなたが私のためにしてくれたことを見て、我慢できずにあなたと一緒にいたいと思ってしまいました。本当は退院してから伝えるつもりでした。もし受け入れられないなら、別れてもいいと思っていました。智哉、私たち少し時間をかけて試してみませんか。もし本当に妊娠できないなら、自分から去ります。あなたを困らせるようなことはしません」彼女がこれを言う時、心臓から血が滴り落ちるような感覚だった。声は激しく震えていた。それを聞いた智哉の喉は痛みを感じた。彼は彼女を一気に抱きしめ、顔を下げて彼女の涙にキスをした。このバカな女の子は一体どれほど彼を愛しているのか、自分の体が傷ついた後でさえ、彼のことを考えていた。始めから終わりまで、彼女は間接的に彼が与えたこの傷害について一度も不平を言わなかった。智哉の心臓は引き裂かれるように痛んだ。彼は佳奈の頬にキスを落としながら、かすれた声で尋ねた。「佳奈、俺を心配で死なせる気か？君は一体俺の知らないところでどれだけ辛い思いをしたんだ、あの漢方薬は苦かっただろう、子供を見るたびに、君の心は痛かったんじゃないか？佳奈、教えて、君はとても辛かったんじゃないか？」彼女が三ヶ月間漢方薬を飲んでいたこと、誠治の娘を見た時に目に涙を浮かべていたことを考えると、智哉の体の神経の一本一本が激しく痛んだ。彼は佳奈をしっかりと抱きしめ、熱い唇で彼女の顔に何度もキスをした。涙を浮かべた佳奈のまつ毛が軽く震えた。「智哉、私たち試してみましょう。あなたが高橋家の罪人になってほしくないし、この関係を簡単に諦めたくもありません。ちゃんと薬を飲んで、治療を受けます。奇跡を起こしたいんです、私たちの子供が欲しいんです。もし神様が本当に私に微笑まなくて、どんなに努力しても妊娠できないなら、一人で去ります。あなたに迷惑はかけません、いいですか？」彼女は真っ直ぐな眼差しで彼を見つめ、その目は水のように優しかった。智哉は今の気持ちを一言で表すのは難しかった。甘美さの中に、痛みが波のように押し寄せてきた。彼は冷たい指先で佳奈の少し赤くなった目尻を優しく撫で、声は低くかすれていた。「佳奈、もし神様が君に微笑まないなら、俺が君の神様になる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第245話
「愛してる」と言うたびに、彼の動きが激しくなった。佳奈に彼の愛がどれほど深いかを身をもって感じさせた。測り知れないほど深く、底なしの深さだった。最後には彼女はこの狂おしい情事に完全に溺れてしまった。一晩中の狂乱は、多くの体力を消耗した。佳奈は翌日の昼までぐっすり眠っていた。指先まで痛みを感じ、スマホを持つ力さえなかった。心の中で智哉を百回も罵った。そんな時、ベッドの横に置いてあるスマホが突然鳴り出した。知里からだと分かると、すぐに通話ボタンを押した。「知里」向こう側の知里はこのかすれて疲れた声を聞くと、すぐに叫び出した。「佳奈、声が変だけど、まさか本当に智哉の野郎と仲直りしたの？」佳奈は小さく「うん」と言った。「昨日、彼と親に会いに行ったの」知里はすぐに心配そうに聞いた。「あの意地悪な母親にいじめられてない？あの家の人たち、妊娠しにくいことで何か言ってきたりしてない？もし何かあったなら、私に言って！今すぐ文句を言いに行ってやるから！」佳奈は安心したように笑った。「大丈夫よ、問題ないから。そっちはどう？石井先生との勉強は順調？」この話が出ると、知里は頭に血が上った。「あいつの話はやめて。朝早くから家のドアをノックしてきて、あなたが智哉と一緒になったから、賭けに彼が勝ったって。一ヶ月家政婦やれだって。お嬢様の私が人に仕えたことなんてないのよ」佳奈は笑いながら言った：「彼があなたの家に引っ越してきたの？」「そうよ、家族から結婚を急かされてるって。住む場所もなくて、だから私の家に逃げ込んできて、私に料理までさせようとしてるの。うぅぅ、全部あなたのせいよ。賭けに負けて、私って悲惨な女よ。あなた、償ってよ」「いいわ、明日豪華な食事をご馳走して、それにジュエリーセットもプレゼントするわ、誕生日プレゼントとして。どう？」知里のさっきまで憂鬱な気分が、一瞬で明るくなった。彼女はニコニコしながら言った。「その口調、高橋夫人みたいね。でもね、忠告しておくわ。美桜、あのクソ女が大人しくするわけないからね。何があるか分からないし、気をつけて」「分かったわ。あなたはご飯作りに行ってきなさい。明日も生きている石井先生に会えることを願うわ」「何その言い方？私の料理、そんなにひどい？さすがに毒殺までは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第246話
誠健は苦笑いした：「会いたいなら、あなたが一人で会えばいいでしょう。言ったじゃないですか、俺の結婚は俺が決める。お見合いなんて受け入れません」「このバカ者！あの娘のどこが気に入らないんだ、そんなに拒むほど。小さい頃にはおんぶしてやったこともあるだろう」「お爺さん、俺がおんぶした女の子なんて山ほどいますよ。まさか全員嫁にしろっていうんですか？もういいですよ、まだ用事があるんで、切りますね」そう言って、彼は知里に目配せし、電話を切るよう合図した。知里は意地悪な笑みを浮かべて彼を見た：「本当に婚約者に会わないの？もし美人だったら、損じゃない？」誠健は彼女を一瞥した：「天女だろうと、俺は彼女と結婚しない！」そのとき、知里のスマホにLINEが届いた。母親からだった。彼女が開いてみると、不良っぽい男性の写真が表示されていた。その男性の顔立ちをはっきり見たとき、彼女は目を見開いた。これは目の前のチャラ男以外の誰でもなかった。そして母親のメッセージを読んだとき、彼女はすっかり動揺した。[知里、これがあなたのお見合い相手よ。かっこいい人だと思うけど、考えてみない？]一方その頃。佳奈は電話を置き、また目を閉じた。知里の言葉で一瞬にして目が覚めた。今、智哉に家に連れて帰られた彼女を、玲子と美桜が簡単に見逃すはずがない。用心しなければならない。部屋のドアが開き、智哉が黒い部屋着姿で入ってきた。男の漆黒の瞳は底が見えないほど深く、眉と目は奥深く、美しく情熱的な目尻は人を惹きつける曲線を描き、一目見ただけで心を奪われてしまう。彼は長い脚でベッドに近づき、食事トレイを隣の棚に置いた。かがんで佳奈の唇にキスし、かすれた声が耳元で響いた。「疲れたか？」佳奈は顔を引き締めて彼を見た：「あなたはどう思う？」彼は佳奈の首筋にキスをし、笑みを浮かべた：「俺はゆっくりしたかったんだ。でも君がもっと早くってせがむから、俺は嫁の言うことを聞かないわけにはいかなかった」「黙って！誰があなたの嫁よ」智哉は眼の前のぷくっと頬を膨らませた女を見て、さらに笑みを深めた。「わかった、黙るよ。旦那が食事を食べさせてもいいかな？」「言ったでしょ、あなたの嫁じゃないって」佳奈は腹を立てて彼を蹴ろうとしたが、智哉に足首をつかま
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
