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第268話
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ひいお爺さんはずっと以前から、佳奈が結婚するのを楽しみにしていた。 それがきっと、彼の余生における最大の願いなのだろう。佳奈は彼が旅立つ前に、この願いを叶えてあげたいと思った。智哉にその気持ちがわからないはずがない。 彼は穏やかな声で彼女を安心させた。「わかった。籍を入れたらすぐに結婚式の準備をしよう。ひいお爺さんを安心させてあげような」佳奈の頬を涙が伝い落ちる。「でも、あなたのお母さんは私たちが一緒になることにずっと反対してるし、私もまだ子供ができてないから、不安で……」彼女の言葉は途中で途切れた。智哉が唇を重ねたからだ。 優しい口づけの後、彼の低く掠れた声が耳元で響いた。「バカだな、君を娶るのは俺だ。他人は関係ないだろ？ 子供なんていれば嬉しいが、いなくても俺たちは一生幸せに暮らせる」智哉は佳奈の目尻の涙をそっと拭い、優しく囁いた。「君は何も心配しなくていい。ただ安心して俺の妻になればいい。全部俺に任せてくれ。必ず盛大な結婚式をあげてみせるから」七年も愛し続けてきた人とついに結婚する――。 佳奈の胸には興奮と緊張、そして幸福な未来への期待が溢れていた。二人はこれほどまでに愛し合っているのだから、結婚生活はきっと幸せになるに違いない。佳奈はすぐに気持ちを落ち着かせ、智哉の首に腕を絡ませ、甘えるように呟いた。「ありがとう、旦那様」その甘えた「旦那様」に、智哉の体が一瞬で硬直した。 佳奈の鼻にかかった甘い声は、まるで散々いじめられた後に口から零れたかのようだった。智哉の体中の細胞が一瞬にして熱を帯びる。 彼は佳奈を勢いよく抱き寄せ、再び唇を奪った。さっきよりも控えめで、どこか甘く優しいキスだった。明日には正式に夫婦になる。そしてまもなく結婚式を挙げる。 そう考えるだけで、智哉の心は興奮で満たされていく。 できることなら今すぐ、目の前の小さな身体を思い切り可愛がりたいところだ。だが、彼は自分を抑えた。キスを終えると佳奈を解放し、甘く囁いた。「佳奈、ひいお爺さんの相手をしておいで。旦那は結婚式の手配をしないといけないからな」佳奈は彼の腕の中から抜け出し、一人で階下へ降りて行った。——高橋家本邸。高橋お婆さんは、この知らせを聞いて喜びの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第270話
智哉は電動歯ブラシに歯磨き粉を少しつけて、佳奈の口に入れた。二人が階下に降りると、ひいお爺さんが着物を着て、車椅子に座って待っていた。佳奈は微笑んで近づき、ひいお爺さんを上から下まで眺めた。「今日は籍を入れるだけなのに、結婚式みたいですよ。ひいお爺さん、ちょっと張り切りすぎじゃないですか？」ひいお爺さんは嬉しそうに笑って口を開く。「うちの佳奈がようやく嫁に行くんだ、もちろんしっかり着飾らないとな。籍を入れ終えたら家に戻るんだろ？高橋家の皆さんが、お前の父さんのところに結納を納めに来るらしいからな。ひいお爺さんがお前の顔を潰すわけにはいかんよ」それを聞いた佳奈は驚いて智哉を見上げた。「え……そんなに急なの？」智哉は眉を上げて答えた。「ばあちゃんが俺たちの結婚を聞いて興奮しちゃって、急いで日取りを見てもらったんだ。今日が婚姻には吉日だっていうから、俺たちは今から役所に行って籍を入れて、それからひいお爺さんを迎えに戻り、一緒に君の家に行く予定だよ」佳奈は気づいた。この結婚に関して、自分はただ参加するだけでいい。全てのことは智哉が整えてくれる。こんな風に誰かに大切にされる感覚は悪くない。スタイリストやヘアメイクが手際よく準備を済ませ、佳奈には今年の最新作の白いワンピースが選ばれ、完璧なメイクが施された。二人は車に乗り込み、興奮を胸に役所へと向かった。智哉は特別な手配をせず、あえて普通の夫婦と同じように、順番を待って番号札を取った。機械音声が自分たちの番号を呼んだとき、佳奈は思わず緊張して智哉の手を強く握り締めた。「智哉、私たちの番よ」智哉は笑って佳奈の鼻先を軽くつついた。「高橋夫人、今度は逃げられないぞ」二人は窓口に座り、書類を書き込んだ後、写真撮影をした。智哉はその写真を見て、口元が緩みっぱなしになり、すぐに携帯で写真を撮りSNSにアップした。【証明写真だけでもこんなに美しい妻をもつ俺の気分はどんなものか？】すぐにSNSには友人たちからの祝福のコメントがあふれた。佳奈の携帯にも知里からの電話がかかってきた。「佳奈、本当に智哉と籍入れたの？」「うん、今写真を撮り終わって、証明書を待ってるところ」「誠健が年内に結婚式をするって言ってたけど、どうしてそんなに急いでるの？ま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第271話
智哉はその言葉を聞いた瞬間、胸が締め付けられるような苦しさを感じた。「一体どうした？」おばさんは泣きながら続けた。「さっきお母様が来られて、ひいお爺さんと何か話されたみたいなんです。それで私が部屋に戻った時には、もう口から泡を吹いていて、顔色も真っ青で、今にもダメそうなんです」智哉はすぐに電話を切り、佳奈の手を掴んだ。冷たい手が強く佳奈の手を握りしめている。智哉は胸騒ぎがした。佳奈は突然手を引かれて、何か起きたと直感し、すぐさま尋ねた。「どうしたの？ひいお爺さんに何かあったの？」智哉は複雑な表情で佳奈を見つめ、言った。「佳奈、どんなことがあっても俺を信じてくれ、いいな？」佳奈の目はすぐに潤んだ。「一体何があったのよ！」「ひいお爺さんの容態が良くないんだ。すぐ帰ろう」智哉は佳奈の手を引きながら車に急ぎ、救急センターに電話を入れた。二人が自宅に戻った時には、すでに救急隊が到着していた。医者は申し訳なさそうに首を横に振った。「高橋社長、申し訳ありませんが、脳出血で、もう脈がありません」その言葉を聞いた佳奈は、よろめいて後ろに数歩下がった。涙が頬を伝って落ちる。「ありえない、ひいお爺さんはさっきまで元気だったのに、どうして脳出血になんて……」佳奈は狂ったようにひいお爺さんの部屋に駆け込んだ。そこには顔面蒼白のひいお爺さんが、まだ着物を着て横たわっていた。佳奈の指はドアの枠を強く握り締めて、爪が折れるほどだった。ベッドに横たわっているのがひいお爺さんだとは信じられなかった。さっき家を出るときに、「立派な服を着てお前に恥をかかせないようにする」と笑っていたのに。佳奈は一歩ずつベッドに近づき、震える指でひいお爺さんのしわだらけの頬をそっと撫でた。冷たいその感触で、ひいお爺さんが本当に逝ってしまったことを悟った。佳奈はその場に崩れ落ちるように跪き、ひいお爺さんにすがりついて号泣した。智哉はその悲痛な泣き声を聞き、胸が引き裂かれるような痛みを覚えた。そして、この事態の元凶を思い浮かべ、怒りで拳を固く握りしめた。智哉はすぐさま携帯を取り出し、父の征爾に電話をかけた。征爾はまだ何も知らず、これから佳奈の家へ結納に行くことを楽しみにしていた。「智哉、心配するなよ。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第272話
伯母は地面に跪いて冥銭を燃やしている佳奈を指差して罵った。「やっぱりあんたは母親と同じで疫病神だね！どうしてもひいお爺さんを病院になんか連れて行くからこうなるんだ。ほら見な、人を診てもらうどころか、命まで取られちまった！私たちはひいお爺さんの年金を当てにして暮らしてるんだよ！」「佳奈がきっとひいお爺さんを殺したんだ。あの宝を独り占めしたかったに違いない！」「子孫がこれだけたくさんいるのに、あれを佳奈一人のものになんかできるわけないよ！それに佳奈なんか女の子でどうせ出ていくんだ、宝を売ってみんなで分けたほうがよっぽどいい！」「そうだ！売ってみんなで分けよう！」一瞬にして、ひいお爺さんの葬儀は財産分けの修羅場になった。佳奈はずっと下を向いて黙り込み、頭の中にはひいお爺さんがあの着物姿ばかりが浮かんでいた。彼女は深く自分を責めていた。もし自分がひいお爺さんを連れ出さなければ、今も元気に生きていたかもしれないのにと。耳元には罵声と叱責が次々と浴びせられ、佳奈をすっぽりと覆い尽くしていた。その時、智哉が歩み寄り、ポケットから一枚の証明書を取り出し、その人たちに手渡した。「ひいお爺さんはあなたたちがこんなことをするのを分かっていたんだ。だから半年前に、あの宝を国家博物館に寄贈している。これがその証明だ」伯母は急いで証明書を奪い取った。証明書には宝物の写真と、ひいお爺さん直筆の署名があり、国家博物館の印も押されていた。これまで一滴の涙も流さなかった伯母が、その瞬間いきなり大声で泣き出した。「このじいさん、ずっと私たちを騙してたんだ！最初から寄贈してたのに、わざと言わずに私らに世話をさせてたんだよ。ああ、宝がなくなって、これまで全部無駄だったじゃないか！」その知らせを聞いて、周囲の親戚は怒り狂った。当初は各家が金を出して葬式をやる約束だったのに、結局葬儀費用は全て清司と佳奈が負担した。出棺の時でさえ、何人かの孫は姿を見せなかった。佳奈はひいお爺さんの墓の前に立ち、泣くことも騒ぐこともなく、まるでこの数日間で涙を流し尽くしたかのようだった。智哉はそんな佳奈のそばに立ち、そっと彼女の肩を抱き寄せた。「佳奈、帰ろう。また何日か経ってから、ひいお爺さんのお墓参りに来よう」佳奈は目を上げ、赤く腫れた瞳で智哉を見つ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第273話
玲子は申し訳なさそうに佳奈を見つめ、ためらいながら口を開いた。「どうしても私のせいにしたいのなら、確かに私がうっかりあなたが子供を産めないことを言ってしまったわ。でも同時に、うちの高橋家はそのことを全く気にしてないし、智哉が好きならそれで十分だとも伝えたの。それ以外のことは、本当に何も言っていないのよ」その言葉を聞いた瞬間、高橋お婆さんは怒りでテーブルを激しく叩いた。「ひいお爺さんは元々体調が悪いって分かっているだろう！そんなことを話すなんて、わざと彼を苦しめるようなものじゃないか！玲子、今回のことはあんたが原因だよ。しっかり説明して謝罪しなさい！そうでなければ私が許さない！ 征爾、玲子はあんたの妻だ。どう処分するかはあんたが決めなさい！」征爾は冷ややかな表情だった。彼も玲子がなぜこんなことをしたのか、その目的はよく分かっていた。彼は佳奈に視線を移すと、低くかすれた声で言った。「佳奈、玲子のせいでひいお爺さんがこんなことになってしまった。全て玲子が悪い。必ず彼女をひいお爺さんの墓前で跪かせて謝罪させる。それから、藤崎家の人々にも誠意ある補償をする。君に責任を押し付けさせるようなことは決してない。これで許してくれないか？もし他にも望みがあれば、遠慮なく言ってください」普段高圧的で誰に対しても威圧的な征爾が、これほどまでに低姿勢になるのは初めてだった。しかし、彼はこうせざるを得なかった。この一件がうまく処理されなければ、二人の関係にも影響が出るだろうとよく理解していた。息子がやっと見つけた大切な相手との結婚を、絶対に潰させるわけにはいかなかったのだ。玲子への恨みは募るばかりだったが、高橋お婆さんや征爾の前で佳奈は決して不敬なことは言えなかった。二人とも彼女にとてもよくしてくれていたからだ。しかし玲子が二人の間に存在する限り、自分たちは絶対に穏やかには過ごせないだろう。佳奈は無力感に指をぎゅっと握りしめると、震える声で言った。「高橋お婆さん、高橋叔父さん、この件がどんなに処理されたとしても、ひいお爺さんはもう戻ってきません。玲子さんがどうしてこんなことをしたのか、私たちはみんな分かっています。 前回は父が誘拐され、今回はひいお爺さんです。私のせいで周りの大切な人が次々と傷ついている。 自分の幸せ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第274話
佳奈はもうこれ以上、大切な人の命を賭けるようなことはしたくなかった。どれほど智哉に抱きつきたかったか。しかし彼女は力なく両手を握りしめ、ぐっと我慢した。彼女は掠れた声で無理に笑った。「智哉、少しお互い冷静になりましょう。お父さんの具合も悪いし、一度戻って様子を見てくる」智哉は何も気にせず、佳奈の額にそっとキスをした。「俺が送る」佳奈の手を引き、彼が立ち去ろうとしたその時、視線が玲子に向けられた。さっきまで深く優しかったその瞳には、今は冷たい怒りが宿っていた。「俺と佳奈は一生離れない。これ以上邪魔をするなら、お前とは親子の縁を切る！」二人の背中を見送りながら、高橋お婆さんは辛そうにため息をついた。「めでたい結納が、どうしてこんな葬式沙汰になってしまったのかね……。高橋家は一体どんな罪を背負ったんだろう」征爾はすぐさま近寄って慰めた。「お母さん、安心してください。智哉と佳奈を絶対に別れさせません。玲子のことは、これからしっかり監視させます。佳奈を傷つけるような真似は二度とさせません」お婆さんの目は赤く潤んでいた。「私とお前は玲子に二つも命を借りているけど、なぜそれを佳奈が償わなければならないんだい？二人がこんな状態になるなんて、本当に胸が張り裂けそうだよ」玲子の母親はかつて息子を救ったことがあり、玲子自身もまた彼女を助けたことがあった。命を二度も助けられた恩義があるため、玲子の陰険で恐ろしい本性を知りつつも、これまで高橋家は彼女に厳しい処分を下さなかった。だが、その代償が孫の幸せであるなら話は別だった。こんなことになるなら、いっそ助けられなかったほうが良かったとさえ思った。お婆さんは決意を固めると、冷ややかな目で玲子を睨みつけた。「この件で人の命まで奪った以上、絶対に見逃せないよ。高橋家の嫁として、徳を積むどころか悪意をもって子孫の幸せを壊すような真似をした。法律があんたを裁けないなら、家法で裁くしかない。執事、鞭を持っておいで。家法に従って、悪意で人を死なせた者は鞭打ち百回だ」玲子はこれを聞くなり、恐怖で床に跪き、必死に命乞いした。「お母さん、わざとじゃないんです！あのお爺さんはもともと寿命だったんですよ、私一人の責任にされても困ります！しかも、言ったことは嘘じゃなく本当のことなの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第275話
智哉は慌てて佳奈の後ろを追いかけ、背中を優しくさすりながら不安そうに聞いた。「どうしたんだ？最近無理ばかりして、ちゃんと食事も取れてないからだよ。病院に行って診てもらおうか？」佳奈はトイレの前でしゃがみ込み、何度か吐き気に襲われたが、特に何も吐き出さなかった。ただ目が赤く潤んでしまっただけだった。彼女は軽く頭を振りながら言った。「大丈夫。あとで胃薬を飲めば治るから」智哉は依然として心配そうに佳奈を見つめ、彼女のおでこに手を当ててみた。「やっぱり医者を家に呼ぼう。君がこの調子じゃ、俺が安心できない」「大丈夫だってば、胃の調子は昔からよくないし、後で温かいスープを飲めばすぐ良くなるから」清司は異変に気づき、すぐに洗面所の入口まで走ってきた。「佳奈、吐いたって？もしかして……」彼は一瞬、「妊娠か？」と言おうとしたが、言葉は喉元で止まった。娘の身体の状況をよく知っている彼としては、智哉と一緒になってからまだ三ヶ月程度しか経っていない今、そんなことが簡単にあるとは考えられなかった。下手に口に出して娘を傷つけるのも嫌だった。佳奈は洗面所から出てきて、蒼白な顔に無理に微笑みを浮かべた。「お父さん、心配しないで、何ともないから」「お前が好きな冬瓜入り豚骨スープを作ったぞ。智哉、悪いが食器を並べてくれるか？」「はい、お父さん。まず佳奈を椅子に座らせますね」智哉は佳奈を丁寧に椅子まで支えると、すぐにキッチンに向かい、食器を出し、料理を盛りつけ、スープを運んだ。あまりの甲斐甲斐しさに、佳奈も彼を帰らせるタイミングを失ってしまった。食事を済ませたあと、智哉はひいお爺さんの死因について清司に詳しく伝え、高橋家から藤崎家への補償内容や玲子への処罰についても説明した。智哉は深い罪悪感を感じながら清司に頭を下げ、静かな声に悲痛を滲ませながら言った。「お父さん、このたびのことはすべて私の責任です。私のせいで佳奈にもお父さんにもつらい思いをさせてしまいました。これからは全力で二人を守りますから、佳奈とのことを許していただけないでしょうか。私たちは苦難を乗り越えてやっと一緒になれたんです。どうか私たちを引き離さないでください」普段、ビジネスの場では誰よりも冷静で誇り高い智哉が、こうして目の前で自分に謝り、懇願している姿を見て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第276話
佳奈は慌てて先月のページをめくった。11月13日のところに赤いペンで丸印がついていた。佳奈はずっと月経不順で、自分でもよく日にちを忘れてしまうため、長年こうしてカレンダーに印をつける習慣を続けてきた。その瞬間、佳奈の頭にある信じられない考えがよぎり、それはまるで洪水のように彼女を飲み込もうとしていた。生理がもう二十日も遅れている。こんなことは今まで一度もなかった。いつも早く来ることはあっても、遅れることなど絶対にあり得なかったのだ。先ほどの吐き気を思い返し、佳奈は脚の力が抜けてソファーにへたり込んだ。その時、ちょうど知里から電話がかかってきた。佳奈は動揺しながら急いで電話を取った。「知里……」彼女の声が明らかにおかしいことに気づいた知里は、すぐに慰め始めた。「佳奈、あまり気を落とさないで。あなたがそんな状態じゃ、ひいお爺さんだって安心できないよ」電話の向こうが数秒間静まり返ったあと、ようやく佳奈の声が聞こえてきた。「知里、うちに来る途中、病院の薬局に寄って妊娠検査薬を一つ買ってきてほしいの」佳奈は必死で自分の声を平静に保とうとした。まだ確実ではないし、自分の身体のことは自分が一番よく知っている。周りに余計な騒ぎを起こしたくはなかった。知里は驚いて目を大きく見開いた。「佳奈、まさかあなた……」「知里、誰にも言わないで。まだ生理が遅れてるだけだから。とにかく買ってきて」「わかった！すぐ買って行くから待ってて」知里は電話を切ると、急いで監督の前に行って休みを願い出た。「立花監督、すみません、急に具合が悪くなってしまって、残りのシーンを後回しにしてもらえませんか？」立花監督は少し困ったように眉をひそめた。「あと数カットで撮り終わるんだが、なんとか我慢できないか？」知里は具合が悪そうな表情を作った。「本当に無理なんです。申し訳ありません」「仕方ないな。他の人のシーンを先に撮るから、お前は戻ってゆっくり休め」許可を得ると、知里は監督に礼を言って急いで現場を後にした。病院の薬局に入る時には、マスクと帽子を深くかぶり、自分だとバレないよう注意して店員に言った。「一番正確な妊娠検査薬を一つください」店員がカウンターから一つ取り出し渡してくれた。「これが一番正
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知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
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誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
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誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
