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第326話
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智哉は陰鬱な表情で玲子を睨みつけ、その瞳には抑えきれないほどの憎悪が渦巻いていた。彼は玲子を荒々しく脇に押しのけると、佳奈を抱き寄せた。さっきまで鋭く冷えきっていた彼の眼差しは、佳奈を見る瞬間に柔らかく溶けた。声までが優しくなった。「佳奈……ごめん、心配かけたな」佳奈は胸が詰まり、熱い涙がこぼれそうだった。「智哉、あなた……」彼女は言葉を途中までしか言えなかった。ずっと張りつめていた心の糸がぷつんと切れ、全身から力が抜けてしまったのだ。佳奈の体はふらりと崩れ、智哉の胸にもたれかかった。「佳奈！佳奈！」智哉はすぐさま佳奈を抱き上げ、急いで病室の中へ入っていった。始終玲子には一瞥もくれない。玲子は怒りに震え、奥歯をギリギリ噛み締めた。後ろから怒鳴り声を上げる。「智哉！佳奈は疫病神なのよ！あの女のせいで、そばにいる人間は皆不幸になるわ。あんたもあの女と一緒にいたら、いつか必ず死ぬわよ！」その時、ずっと後ろにいた斗真が、冷ややかに声を放った。「もし高橋お婆様が、自分の孫をそんなふうに呪ってるのを知ったら、お前を家から叩き出すと思うけど？」玲子は斗真を睨みつけた。「高橋家の問題よ！あんたには関係ないでしょ！」「佳奈姉さんを侮辱した以上、俺には関係あるんだよ。玲子、俺を甘く見るなよ。これ以上佳奈姉さんに手を出したら、親戚の情なんて捨てて、お前をバラバラにしてやる」玲子は陰険に笑った。「あの尻軽女、一体あんたたちにどんな魔法をかけたのよ？どうして男どもが次から次へとあの女に夢中になるわけ？やっぱり母親譲りね、根っからの安っぽい女だわ！H」玲子は歯ぎしりしながら罵倒を続け、佳奈を八つ裂きにしたい衝動を抑えきれない様子だった。斗真の頬がピクリと引きつった。黒い瞳には冷たく凶暴な光が浮かんだ。次の瞬間、彼は腕を振り上げ、玲子の頬を強烈に叩きつけた。「智哉が遠慮して手を出さないだけだ。俺にはそんな躊躇はない！」玲子の白い頬はみるみるうちに腫れ上がり、口の端から鮮血が垂れた。美しく施されたメイクも乱れて醜態を晒す。玲子は生まれて初めて年下の者に平手打ちを食らい、怒りで肺が破裂しそうだった。「斗真！あんたみたいな下っ端にこの私を殴る資格なんてないわ！顔をズタズタにしてやる！」
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彼女はお腹の子供のためにも、自分の感情をしっかりコントロールしなければならない。彼が佳奈がなんとか持ちこたえるために毎日無理して食事を取り、食べた後にすべて吐き出していると聞いたとき、彼の心は針で刺されるように痛んだ。彼は佳奈の手を握り、唇に当てて何度もキスをした。どれくらい時間が経ったのか分からないが、佳奈はようやくゆっくりと目を開けた。見えたのは疲れと心配でいっぱいの智哉の顔だった。彼女は彼をしばらく見つめ、やっと少し唇を動かした。少しかすれた声で「智哉」智哉はすぐに身を起こし、彼女の前に身を乗り出して心配そうに言った「佳奈、調子はどう？」佳奈は軽く首を振った「大丈夫よ、あなたは怪我してない？」「してないよ、君の男はしっかりしてるから、君が妊娠してなかったら、何回やっても問題ないよ」彼が何気なく言えば言うほど、佳奈は信じなかった。その美しいアーモンド形の瞳で彼を数秒見つめ、それから腕を広げて言った「抱きしめて欲しい」智哉は深く考えず、身をかがめて佳奈を抱きしめた。動きが大きすぎて傷口を引っ張り、痛みで眉をひそめた。佳奈は両手をスーツの中に入れ、軽く彼の体を撫でた。腹部に触れたとき、彼女はシャツにじっとりとした何かが染み出ているのを感じた。考えるまでもなく何かわかっていた。その瞬間、彼女の目の縁が真っ赤になった。彼女は智哉の耳元で小声でなだめるように言った「智哉、先生を呼んで、傷の処置をしてもらおう」智哉はもう隠せないと分かり、小さく笑った「すべて君の言う通りにするよ。でも何日も会ってないから、まずキスさせてくれないか？」言葉が落ちると、湿った熱い唇が一度また一度と彼女の耳たぶをなぞった。熱い息が佳奈の耳から全身に伝わり、一連の震えを引き起こした。智哉の情熱的な瞳が佳奈をじっと見つめ、かすれた声が野火のように彼女の耳元で響いた。「佳奈、君が恋しかった、毎日君のことを考えていた」特に怪我をしてからは、彼の佳奈への思いは極限に達していた。彼はとても恐れていた。もし銃弾がもう少しずれていたら、おそらく今生彼女に会うことはできなかっただろう。何日も昼夜を問わず想い続け、ようやく彼は再びその柔らかな唇に口づけをした。彼は宝物を扱うように佳奈の頬を包み、彼女の湿った熱い
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誠健は振り返ってちょうど知里を見かけ、不敵に眉を上げた「決めるかい？」知里は怒って彼をにらみつけた「決めるもくそもないわ！」彼女は車椅子を操作して母親の側に行き、真面目な顔で言った「お母さん、私と彼は何の関係もないわ。あの子供のことも嘘よ。余計なことしないで」知里のお母さんは彼女の手を取って慰めた「知里、子供がいなくなって気分が悪いのは分かるけど、それは誠健のせいじゃないでしょう。あなたたちはまだ若いんだから、子供はいずれまた授かるわよ。そうでしょう、誠健？」彼女は誠健に向かって微笑み、目に隠しきれない好意を見せた。誠健は笑顔で応じた「仰る通りです」「何が仰る通りだ？誠健、余計なことしないで、さっさと出ていきなさいよ。ここにあなたの用はないわ！」知里のお母さんは彼女をにらみつけた「なんて口の利き方なの、全然女の子らしくない。誠健、彼女がこれからもこんな風にあなたに接したら、伯母様に言いなさい。私があなたの代わりに彼女をしつけるから」誠健はすぐに首を振ったが、顔には委屈そうな表情を浮かべていた「大丈夫ですよ、伯母様。もう慣れてますから」知里は彼を絞め殺したいと思った。このクソ男、前世じゃずっと独り身だったんじゃないの？なんでただの偽彼氏役なのに、こんなにノリノリなのよ。彼女は足を上げて誠健を蹴った「もう一言でも言ったら、あなたの口を縫い合わせるわよ」誠健が開きかけた口は、突然また閉じられた。しかも強く結ばれていた。哀れな様子で知里のお母さんを見ていた。知里のお母さんは心配そうに彼の肩を叩いた「大丈夫よ、私がいるから。彼女はあなたに何もできないわ。言いたいことがあれば言いなさい」知里はもうどうしようもなくなり、後ろにいる佳奈に助けを求めた。「佳奈、うちの母が狂ったわ、早く助けて」佳奈が事情を説明しようと近づこうとしたとき、智哉に引き戻された。彼は意地悪そうな笑みを浮かべて誠健を見た「伯母様がやっと娘婿に会えたんだから、邪魔しないでおこう。後でまた来よう」言い終わると、彼は佳奈を引っ張って知里のお母さんに挨拶をし、その場を離れた。怒った知里は後ろから大声で罵った「智哉、私があなたの奥さんの身代わりになってるのに、こんな仕打ちなの、覚えておきなさい！」佳奈は智哉に引っ張られながらも、時々
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その言葉を聞いた瞬間、智哉の表情が一気に冷え込んだ。玲子は本当に、喉元過ぎれば熱さを忘れる女だ。いや、まだ傷が癒えてすらいないのに、もう美桜のために画策してるなんて、どれだけ優遇されてるんだか。智哉と麗美ですら、こんな扱いを受けたことはなかった。智哉は唇を引き締め、冷たい声で口を開いた。「あいつ、佳奈の身分のことを知ったんだ」結翔の眉間がピクリと跳ねた。「だから藤崎お婆さんにそれを伝えて、叔父さんを脅したんだな。心臓病を再発させて、佳奈の出廷を妨害して、その隙に美桜を救おうって魂胆か」たった一人の美桜のために、他人の命なんてどうでもいいってことか。だが、玲子が佳奈の出生を知っていたのなら、玲子は美智子の親友として、佳奈を守るのが筋のはず。それなのに、なぜ罠にかけようとする？どう考えても筋が通らない。結翔の心に、玲子と母との関係に対する疑念が芽生えた。母が亡くなる間際まで、玲子から贈られたネックレスを握りしめていたのは、何かを訴えたかったからなのか。玲子の何かを見抜いた？ 母の死に、玲子が関与していたとしたら？その思いがよぎった瞬間、結翔の胸に鋭い痛みが走り、冷たい汗が額ににじんだ。もしそれが真実なら、佳奈はどうなる？智哉との関係は、母を奪った仇同士ってことになるじゃないか。結翔は携帯をギュッと握りしめ、かすれた声で言った。「智哉……お前、何か掴んでるんじゃないのか？俺に隠してることがあるだろ」智哉はその問いに、一瞬だけ拳を握りしめてから、淡々と答えた。「いや、何もない。手がかりなんてひとつもない」「ネックレスのことも？あれにも何もなかったのか？」「作った職人はもう亡くなってて、あのネックレスに何か秘密があるかどうか、誰にもわからない」その答えに、結翔の疑念はますます膨らんでいく。「じゃあ、あれを返してくれ。あれは母の遺品なんだ」智哉はきっぱりと言った。「あれは俺と佳奈の大事な結びの品だ。結婚式の時、彼女に着けてもらうって決めてる」「でも、それ玲子のデザインだよ。佳奈を何度も傷つけた女のものなんだよ。それをどういう気持ちで着けさせるつもりなんだよ」「ちゃんと説明するさ」「どうせいつか彼女も真実を知るぞ」「お前も俺も黙ってれば、知られずに済む
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誠健は近づいて言った「おばさん、叔父さんとまだ話している？レストランもう予約してあるんだ。あとで一緒に食事でもどう？」知里は歯を食いしばり、陰気な表情で言った「母は既に真実を知ってるわ。もう演技しなくていいから、石井先生はご自分の用事に行ってください」言い終わると、彼女は車椅子を回して振り返りもせずに立ち去った。彼女の怒った後ろ姿を見て、誠健は訳が分からなかった「また彼女を怒らせたのか、さっきまで大丈夫だったのに、なぜまた怒ってるんだ？」智哉は見抜いていたが言わず、意地悪な笑みを浮かべて「なぜそんなに政略結婚が嫌いなんだ？以前その人に会ったことがあるのか？」「子供の頃に会ったことがある。彼女はお尻にくっついてくるようなヤツで、特に泣き虫だった。甘やかされたお嬢様そのものだ。俺には耐えられないよ」「彼女の名前を知らないのか？」「確かさとっちとか呼ばれていた。当時俺は彼女をからかって、いつもそんなにうるさいなら、セミと呼んだほうがいいって言ったら、彼女は激怒して大泣きした」これを聞いて、智哉の口元に微笑みが浮かんだ。こんな間抜けな友達を持ったものだ。大森家のお嬢様、愛称はさとっち。なぜ今まで知里のことを考えなかったのだろう？彼は誠健の肩を数回叩き、意味深な口調で言った「お前のその知能じゃ、奥さんがいないのも当然だな」誠健は怒って罵った「お前に言われる筋合いはない。もう少しで奥さんと子供を連れ去られるところだったくせに」智哉は彼をにらみつけたが何も言わなかった。振り返って病室に入った。一方、その頃。玲子は病院を出て、自分の怪我も構わず、直接刑務所へ向かった。美桜が傷だらけで出てくるのを見たとき、彼女は慌てた「美桜、誰があなたを殴ったの？おばさんに言いなさい、おばさんがあなたの仇を取ってあげるわ」美桜は泣きじゃくり、声にならなかった。悔しそうに玲子を見て「おばさん、助けて。このままじゃ私は殴り殺されてしまう。彼女たちは私を殴るだけじゃなく、足の指をなめさせたり、尿バケツを捨てさせたり、食事も与えず、夜も眠らせてくれないの。もう耐えられない。このままだと死んでしまう」彼女が泣き崩れるのを見て、玲子は心が痛んだ。すぐに優しい声で慰めた「怖がらないで、私とあなたのお父さんは必ず助ける方法を考え
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
