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第330話
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その言葉を聞いた瞬間、智哉の表情が一気に冷え込んだ。玲子は本当に、喉元過ぎれば熱さを忘れる女だ。いや、まだ傷が癒えてすらいないのに、もう美桜のために画策してるなんて、どれだけ優遇されてるんだか。智哉と麗美ですら、こんな扱いを受けたことはなかった。智哉は唇を引き締め、冷たい声で口を開いた。「あいつ、佳奈の身分のことを知ったんだ」結翔の眉間がピクリと跳ねた。「だから藤崎お婆さんにそれを伝えて、叔父さんを脅したんだな。心臓病を再発させて、佳奈の出廷を妨害して、その隙に美桜を救おうって魂胆か」たった一人の美桜のために、他人の命なんてどうでもいいってことか。だが、玲子が佳奈の出生を知っていたのなら、玲子は美智子の親友として、佳奈を守るのが筋のはず。それなのに、なぜ罠にかけようとする？どう考えても筋が通らない。結翔の心に、玲子と母との関係に対する疑念が芽生えた。母が亡くなる間際まで、玲子から贈られたネックレスを握りしめていたのは、何かを訴えたかったからなのか。玲子の何かを見抜いた？ 母の死に、玲子が関与していたとしたら？その思いがよぎった瞬間、結翔の胸に鋭い痛みが走り、冷たい汗が額ににじんだ。もしそれが真実なら、佳奈はどうなる？智哉との関係は、母を奪った仇同士ってことになるじゃないか。結翔は携帯をギュッと握りしめ、かすれた声で言った。「智哉……お前、何か掴んでるんじゃないのか？俺に隠してることがあるだろ」智哉はその問いに、一瞬だけ拳を握りしめてから、淡々と答えた。「いや、何もない。手がかりなんてひとつもない」「ネックレスのことも？あれにも何もなかったのか？」「作った職人はもう亡くなってて、あのネックレスに何か秘密があるかどうか、誰にもわからない」その答えに、結翔の疑念はますます膨らんでいく。「じゃあ、あれを返してくれ。あれは母の遺品なんだ」智哉はきっぱりと言った。「あれは俺と佳奈の大事な結びの品だ。結婚式の時、彼女に着けてもらうって決めてる」「でも、それ玲子のデザインだよ。佳奈を何度も傷つけた女のものなんだよ。それをどういう気持ちで着けさせるつもりなんだよ」「ちゃんと説明するさ」「どうせいつか彼女も真実を知るぞ」「お前も俺も黙ってれば、知られずに済む
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指先の煙草はすでに燃え尽きていた。火のついた灰が彼の手の甲に落ちても、まったく感覚はなかった。佳奈が雅浩との話を終えて出てきたとき、ふと目に入ったのは、寂しげに佇む智哉の後ろ姿だった。彼女はそっと歩み寄り、静かな声で問いかけた。「智哉、何かあったの？」その声を聞いた瞬間、智哉の胸がギュッと痛んだ。すぐに手元の煙草をもみ消し、落ち着いたふりをして、無理に笑顔を浮かべた。「なんでもないよ。ただちょっと吸いたくなっただけ。ごめん、これからは気をつける」そう言って、彼は佳奈をやさしく腕の中に引き寄せ、頭にそっとキスを落とした。声には疲れがにじんでいた。「これから少しお婆様のところに寄ってくる。君はゆっくり休んでて。すぐ戻るから」佳奈にはわかっていた。お婆様はただの口実で、本当は玲子に会いに行くのだと。父の病気に玲子が関わっていると、きっともう智哉は気づいている。佳奈は切なげに彼を見つめた。ひんやりした指先で、智哉の固く寄せられた眉間をそっと撫でる。「智哉、彼女は彼女、あなたはあなた。私は、彼女の罪をあなたに背負わせるつもりはない。それはあまりにも不公平だから」その一言に、智哉の凍りついていた心が、ふわりと溶かされる。目の奥がじんと熱くなる。彼の深い黒い瞳には、抑えきれない想いが波のように溢れていた。彼は佳奈の顎をそっと持ち上げ、熱い吐息を彼女の紅く染まった頬に落とす。「佳奈、俺を本気で惚れさせる気か？」唇をそっと重ね、掠れるような声で囁いた。「もし君が妊娠してなかったら、今すぐ君を、思いっきり愛したかった」その目には深い情熱と、抑えきれない欲が渦巻いていた。佳奈はいつも、彼の気持ちをちゃんと分かってくれる。玲子に何度も傷つけられてきたのに、それでも彼を信じてくれる。その理解と優しさが、かえって智哉の胸を締めつけた。彼は彼女を強く抱きしめ、そっと唇を重ねた。身体の痛みなんて忘れていた。ただ、この愛しい人を抱きしめたかった。 彼女に、自分の想いを伝えたかった。いつの間にか、佳奈はベッドの上にいた。いつ服を脱がされたのかもわからない。智哉の唇はやさしく、けれど情熱的に彼女の肌を辿っていた。その熱く湿った唇が触れるたび、全身に電流が走るようで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第333話
誠健は近づいて言った「おばさん、叔父さんとまだ話している？レストランもう予約してあるんだ。あとで一緒に食事でもどう？」知里は歯を食いしばり、陰気な表情で言った「母は既に真実を知ってるわ。もう演技しなくていいから、石井先生はご自分の用事に行ってください」言い終わると、彼女は車椅子を回して振り返りもせずに立ち去った。彼女の怒った後ろ姿を見て、誠健は訳が分からなかった「また彼女を怒らせたのか、さっきまで大丈夫だったのに、なぜまた怒ってるんだ？」智哉は見抜いていたが言わず、意地悪な笑みを浮かべて「なぜそんなに政略結婚が嫌いなんだ？以前その人に会ったことがあるのか？」「子供の頃に会ったことがある。彼女はお尻にくっついてくるようなヤツで、特に泣き虫だった。甘やかされたお嬢様そのものだ。俺には耐えられないよ」「彼女の名前を知らないのか？」「確かさとっちとか呼ばれていた。当時俺は彼女をからかって、いつもそんなにうるさいなら、セミと呼んだほうがいいって言ったら、彼女は激怒して大泣きした」これを聞いて、智哉の口元に微笑みが浮かんだ。こんな間抜けな友達を持ったものだ。大森家のお嬢様、愛称はさとっち。なぜ今まで知里のことを考えなかったのだろう？彼は誠健の肩を数回叩き、意味深な口調で言った「お前のその知能じゃ、奥さんがいないのも当然だな」誠健は怒って罵った「お前に言われる筋合いはない。もう少しで奥さんと子供を連れ去られるところだったくせに」智哉は彼をにらみつけたが何も言わなかった。振り返って病室に入った。一方、その頃。玲子は病院を出て、自分の怪我も構わず、直接刑務所へ向かった。美桜が傷だらけで出てくるのを見たとき、彼女は慌てた「美桜、誰があなたを殴ったの？おばさんに言いなさい、おばさんがあなたの仇を取ってあげるわ」美桜は泣きじゃくり、声にならなかった。悔しそうに玲子を見て「おばさん、助けて。このままじゃ私は殴り殺されてしまう。彼女たちは私を殴るだけじゃなく、足の指をなめさせたり、尿バケツを捨てさせたり、食事も与えず、夜も眠らせてくれないの。もう耐えられない。このままだと死んでしまう」彼女が泣き崩れるのを見て、玲子は心が痛んだ。すぐに優しい声で慰めた「怖がらないで、私とあなたのお父さんは必ず助ける方法を考え
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「助けて」というその一言で玲子の心は砕け散りそうになった。涙もその瞬間に頬を伝って流れ落ちた。刑務所を出て、車に乗り込むとすぐに彼女は電話をかけた。「美桜を救いたいの。何か方法を考えて」ある高級邸宅のホールで、男は黒い服を着て車椅子に座り、顔に悪意を浮かべていた。「自分のやるべきことをしろ。慌てるな。すべて私の指示に従え」玲子は電話を握る指先が白く冷たくなっていた：「あなたは約束したわ。彼女を傷つけないって。今や彼女は刑務所に入れられて、毎日虐げられている。このままでは死んでしまうわ」男の目は暗く、声は極めて冷たかった。「彼女が自ら墓穴を掘らなければ、海外で浮気などせず、今頃は高橋家の奥様の座に着いていただろう。こんなに受け身になる必要があっただろうか？玲子、お前の任務を忘れるな。もしお前が高橋家の奥様の座を守れなければ、美桜も諦めろ」男の冷たい叱責を聞いて、玲子は歯を強く噛みしめた：「もし佳奈が高橋家の血を宿していたらどうするの？それでも放っておいて、彼女に子供を産ませるつもり？」これを聞いて、男の顔色はさらに暗くなった：「確かなのか？」「ほぼ間違いないわ」相手の男は数秒黙り、それから冷たく言った：「私の指示に従え。勝手な行動はするな」玲子は電話から聞こえる切れた音を聞きながら、顔に冷酷な表情を浮かべた。美桜を救うだけでなく、佳奈も許すつもりはなかった！しかし彼女が家に戻ると、智哉が玄関で待ち構えていた。彼の顔には疲れが見えたが、目には隠しきれない冷たさがあった。彼は携帯の動画を玲子に渡し、冷たい声で尋ねた：「佳奈が美智子おばさんの子供だと知っていながら、なぜ彼女を陥れたんだ？」玲子は動画に映る自分と橘お婆さんを見て、心の中で罵った。彼女はすでにカフェの監視カメラの映像を処理するよう人に頼んでいたのに、なぜまだ智哉に発見されたのか。動揺を隠しながら、しらばっくれて言い放った。「美智子さんの娘って、美桜のことでしょ？なんであの下品な佳奈がそうなるのよ！私が藤崎お婆様に言ったのは、あの子が清司さんの実の娘じゃないってことだけよ。美智子の子どもなんて、一言も言ってないでしょ！」智哉は彼女の冷静を装う顔を見つめ、思わず唇を引き締めた。「もしこのことを知らないなら、なぜこのことを
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その言葉を聞いた瞬間、玲子の目から涙が溢れ出した。悔しさに満ちた顔で言った。「きっと彼女は、自分の娘が心配で、私に託したかったんだと思うの。だから私はこの何年も、美桜にあれほど良くしてきたのよ。本当の娘みたいに思ってた。まさか彼女がその子じゃなかったなんて、もし最初から佳奈だってわかってたら、あなたたちの仲を邪魔したりなんて絶対しなかった」彼女は涙ながらに、本気で後悔しているかのように語り続けた。胸を叩きながら、恨めしげに叫ぶ。「全部私が悪かったのよ、こんなことになるなんて思わなかった、私が佳奈に、そして美智子に対して、本当に申し訳なかったわ 智哉、お願いだから、佳奈を連れ戻して。ちゃんと謝って、許してもらいたいの」しかし、智哉の顔には一切の感情の緩みはなく、むしろ声はさらに冷たくなった。「お前は彼女のひいお爺さんを殺して、父親まで殺しかけた。そんなお前を、彼女が簡単に許すと思うのか？」「じゃあ、どうすればいい？あなたの言う通りにするから」涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら玲子は訴える。その目には、かつて見せたことのない「真剣さ」があった。だが、玲子という人間をよく知っている智哉にとっては、それもただの演技にしか見えなかった。彼は冷ややかに口元を歪めた。「父さんと離婚して、高橋家から出ていけ」その要求を聞いた玲子は、すぐさま首を振った。「私の実家にはもう誰もいないのよ。高橋家を出たら、私はどこに行けばいいの、智哉、私はあなたのお母さんよ。そんな冷たく突き放して、私がひとりで死ぬのを見届けるつもりなの？」智哉は、この提案を受け入れる気がないことを最初から分かっていた。だからすぐに、次の選択肢を突きつけた。「じゃあ、今日から後ろの別邸に移れ。敷地の外には一歩も出るな」「私を閉じ込めるつもり？それならいっそ殺してよ！」智哉は一切容赦せずに命じた。「真相が明らかになるまで、お前には死ぬことも許さない。誰か来い、夫人を別邸に移せ。敷地の外に一歩も出すな」「はい、高橋社長」数人の黒服の警備員が現れ、玲子の腕を掴んでそのまま別邸へと連れていった。玲子は必死に叫びながら抵抗した。「智哉！お願いだからこんなことしないで！私はあなたの母親なのよ！昔、私がどれだけあなたに尽くしたか忘れたの？
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その言葉に佳奈は少し驚いた。智哉はずっと橘お婆さんと呼んでいたはずだ。いつの間にそんなに呼び方になったのだろう？しかし、結翔が話してくれたあの話を思い出し、佳奈の胸には橘お婆さんへの同情が湧いてきた。娘は他人に害され、20年以上愛情を注いできた孫娘はまさかの愛人の子だったのだから。橘お婆さんの期待に満ちた眼差し、その切実な願いに触れて、佳奈は優しく声をかけた。「おばあさま」その「おばあさま」の一言で、橘お婆さんが懸命に抑えていた感情はとうとう崩れ、涙が頬を伝った。彼女は何度もうなずきながら、震える声で言った。「いい子ね。あなたに会えて本当に嬉しい。身体を大事にするのよ」「はい、ありがとうございます、おばあさま」二人が親密に話す姿を見て、少し離れたところに立っていた清司は目頭が熱くなった。橘お婆さんが佳奈の正体を知ったことは、清司にも分かっていた。この血縁関係は、佳奈がいずれ認めることになるのも理解している。しかし、それは彼が手塩にかけて育てた娘だ。いつか本当の家族のもとへ戻ってしまうのかと思うと、清司の胸は引き裂かれるように痛んだ。智哉がそっと近づき、小さく慰めた。「お父さん、どんな時でも佳奈はずっとあなたの娘です。俺もあなた以外に義父は認めません。お身体を大事にしてくださいね。将来、俺たちの子供の面倒も見てもらうんですから」清司はその言葉に安堵し、嬉しそうに智哉の肩を叩いた。「よし、孫の世話は私に任せろ」二人が話していると、晴臣が母の瀬名奈津子(せな なつこ)を連れてやって来た。晴臣は手にした贈り物を清司に差し出し、穏やかに言った。「叔父さん、これは母が自分で漬けたブルーベリー酒です。お口に合うか試してください」清司は贈り物を受け取り、中のブルーベリー酒を見て、懐かしそうに言った。「昔、地元の隣人が作ったブルーベリー酒は絶品でね。甘くて口当たりが良くて酔いにくかったんだ。佳奈がこっそり一杯飲んで、一昼夜寝込んでしまって、ひいお爺さんが焦ったこともあった」昔話をすると、晴臣の笑顔も柔らかくなった。「佳奈は小さい頃からお茶目だったんですね」そう言いながら、視線は智哉に向けられ、温和な中にも挑発的な色があった。智哉は嫉妬するどころか、余裕の表情で言い返した。
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奈津子は薄い水色のチャイナドレスを着ていたが、シャンデリアが背中に落ちた瞬間、その生地は真っ赤な血に染まった。血が滴り落ち、彼女の体を伝って床に広がっていく。その光景を目にした晴臣は、すぐさま駆け寄った。普段とは違う動揺した声で叫んだ。「母さん、大丈夫か？」奈津子は苦痛に目を閉じたが、征爾が無事だと知り、安堵して微かに唇を緩めた。何か言おうとしたが、そのまま意識を失ってしまった。晴臣は彼女を抱き上げ、急いで外へと走った。それを見て、智哉はすぐ高木に指示を出した。「会場を封鎖しろ。監視カメラを調べて、誰がシャンデリアに触ったか確認しろ」「はい、高橋社長」智哉はすぐ佳奈のもとへ歩み寄り、彼女の頭を優しく撫でて落ち着かせた。「怖がらなくていい。俺が様子を見てくる。結翔たちにここを任せるから」奈津子の出血を見て怯えた佳奈は、目を赤く潤ませていた。「奈津子おばさん、大丈夫かな、ただでさえ身体が弱いのに」「大丈夫だよ。ただの外傷だ。最高の医者を手配するから」智哉はそう言い、佳奈の額に軽くキスをしてから、結翔や誠健たちに簡単に指示を出し、急いで晴臣を追った。病院に到着後、奈津子はすぐに手術室に運ばれた。いつも冷静な晴臣は廊下を行ったり来たりして、目には動揺が浮かんでいた。母は征爾にどれほど深い感情を抱いていたのだろう。記憶すらないのに、自分の身を犠牲にしてまで彼を守ろうとした。それなのに、二十数年前、彼女は妊娠中に裏切られ、命まで狙われた。そのせいで彼女は火災で命を落としかけ、精神を病んでしまった。母が経験した苦難を思うと、晴臣の瞳には冷たい怒りが宿り、拳を強く握りしめていた。焦りすぎて、母を征爾に会わせた自分を責めた。もし母を連れて行かなければ、今手術室にいるのは彼女ではなかったはずだ。そんな彼を見て、智哉は珍しく冷たい態度を取らず、落ち着いた声で慰めた。「最高の医者を呼んだ。きっと大丈夫だ」しかし晴臣は全く落ち着きを取り戻さず、逆に感情を高ぶらせた。冷たい視線を智哉に向ける。「彼女には病院恐怖症があるんだ。医者の白衣を見るだけでパニックを起こす。どんな名医だって意味がない」智哉はそれを聞き、眉を深く寄せた。それならなぜ奈津子は重要な場面で征爾を守った
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
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奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
