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第416話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第639話
家に戻った奈津子は、すぐに髪に挿していた銀の簪を外し、晴臣に手渡した。晴臣は簪の中から極小の盗聴器を取り出し、専用の機器にセットした。すると、浩之と瀬名お爺さんの会話が部屋中に響き渡った。最後の一言が流れた瞬間、晴臣は再生を一時停止した。奈津子を見つめながら言った。「おじいさんのあの言葉には、もっと深い意味があるはずだ。だから俺は、浩之の背後にもっと大物がいると睨んでる」そう言われた奈津子は、すぐに口を開いた。「浩之、海外からの電話を受けてた。その相手に対して、すごく丁寧な口調だったし、ご主人様って呼んでた。これはその人の電話番号よ」奈津子は紙に番号を書き、晴臣に渡した。その番号を見た晴臣は、確信したように言った。「この番号はM国のものだ。それも、普通の人間じゃ持てない特別な番号……おそらく、黒風会を裏で操っている黒幕だ」「じゃあ、どうするの？浩之はもう掌権者の印鑑を手に入れた。このままじゃ、瀬名家を完全に乗っ取られる」「ご安心ください。俺たちがそうはさせない」一方その頃。浩之は印鑑を手に入れると、すぐにM国へと飛び立った。そして、すぐさま株主総会を開催。掌権者の印鑑を取り出し、自らの就任を宣言しようとしたその瞬間――連邦捜査局の捜査官たちが会場に突入してきた。彼らは浩之のもとへと近づき、逮捕状を突きつけた。「浩之、ウイルス実験に関わる事件で、あなたに関与の疑いがあります。ご同行願います」浩之は動じることなく、冷静な目で彼らを見つめた。「俺を捕まえるって？証拠はあるのか？」捜査官は無言で冷たい手錠を浩之の手首にはめた。その声は低く冷ややかだった。「ご安心を。証拠なしで我々が動くことはありません」そう言うと、彼らは浩之をそのまま連行した。だが浩之はまったく怯む様子もなく、冷静に秘書に言い放った。「最高の弁護士を手配しろ。どんな手を使ってでも、この裁判には勝つ」「かしこまりました」浩之が収監されたという情報は、すぐに晴臣のもとへと届いた。彼の深い眼差しが一瞬だけ鋭くなり、静かに命じた。「背後の黒幕は、浩之をそう簡単に見捨てない。きっと救いの手を打ってくる。その時こそ、俺たちは尻尾を掴めるはずだ」「瀬名さんは、まだ浩之にすぐ罪を確定させたくないん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第638話
浩之はその碁石を受け取った。じっくりと観察し、しばらくしてようやく異変に気づく。力を込めて押し割ると、碁石はパカッと二つに割れた。中から転がり出てきたのは、一つの印鑑だった。それこそ、彼がずっと探し求めていた瀬名家当主の印章だった。この印章があってこそ、彼は正式に瀬名家の権力を握ることができる。まさか、あのじいさんがこんなところに隠していたとは思いもよらなかった。浩之は冷たく笑った。「さすがは老獪な狐だな。こんなに探しても見つからなかったのに、まさかここだったとはな。……もう一つの方は？」瀬名お爺さんはとぼけたように言った。「何のことか、さっぱりわからんよ」浩之の目が鋭く光る。「俺の母さんが持ってたエメラルドの宝石、あれをどこに隠した？」「知らんよ。あんなもの、金にもならん。お前が探す理由がわからんね。……何か特別な意味でもあるのか？」「このクソジジイ、まだとぼける気か。母さんが死んだとき、最後に会ったのはお前だ。あの宝石を持ってったのは間違いなくお前だ！」瀬名お爺さんは黙って碁石を並べ直しながら、無表情に言った。「見たこともない。俺をここに閉じ込めたいなら、好きにすればいい。理由をつけたいだけなんだろう？」その強情な態度に、浩之は怒りを押し殺して車椅子の肘掛けをギュッと握りしめた。「いいだろう。言わないなら、ここにずっといてもらうさ。……どうせお前の娘も孫も、今は俺の手の中だ。物を出さなきゃ、白髪の親父が黒髪の子を見送ることになるぞ」そう言い捨てて、浩之は印鑑の入った碁石を握りしめ、奈津子を連れて部屋を出た。出ていく直前、奈津子が振り返って瀬名お爺さんを見た。笑顔を浮かべて、手をひらひらと振る。「大先輩、ここで待っててね。私、猪八戒を連れて助けに来るから！」彼女は笑っていたが、その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。瀬名お爺さんは胸が張り裂けそうな思いを必死に堪えながら、こう言った。「奈津子……猪八戒じゃパパは助けられん。君は如来様を探しに行くんだ。如来様だけがパパを助けられる。なぜなら、如来様は一番えらいからな」その言葉を聞いて、奈津子は何かを悟ったように何度も頷いた。「わかった、大先輩。じゃあ、私これから天界に行って如来様を探してくるね。ちゃんと待っててよ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第637話
奈津子はすぐさま狂ったふりをして泣きながら瀬名お爺さんのもとへ駆け寄った。彼の首にしがみついて、「本当に孫悟空なんだ、ううう……もう二度と会えないかと思ったよ。先生が言ってたんだよ、あなたが焼き殺されたって……」と泣きじゃくりながら言った。彼女は瀬名お爺さんに抱きつき、キスしたり頬をすり寄せたりしていた。足元の爆弾などまるで気にしていない様子だった。瀬名お爺さんには、これが浩之の仕組んだ試しだとすぐに察しがついた。奈津子の狂気じみた様子を見つめながら、彼は悲しげな目で浩之を見やった。「お前が……この子をこんなふうにしたのか？この外道が！」罵声を浴びせられても、浩之の顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かび、その声も耳に心地よいほど滑らかだった。「お父さん、そんなに怒らないでください。ほら、お尻の下にちゃんと座ってないと、ボンってなって……あなたも奈津子さんも、ここで一緒におしまいだよ」瀬名お爺さんは奈津子の頭を優しく撫でながら、穏やかな口調で言った。「奈津子、パパだよ」奈津子は首をぶんぶん振って否定した。「違う、あなたは私の大先輩。あの時盗んできたものはどこ？」そう言って、彼の体をあちこち探り始めた。奈津子は家では『西遊記』ばかり観ていて、物語の展開をすっかり覚えており、現実にもよく応用していた。この点については、浩之も疑っていなかった。瀬名お爺さんは彼女の狂ったような様子を見て、思わず涙をこぼした。そっと奈津子の頭を撫でながら言った。「次はまた盗ってくるよ。今回は人が多すぎて、中に入れなかったからね」奈津子は素直にうなずいた。「うん、じゃあ次はもっとたくさん盗ってきてくれる？」「いいよ。ここに座って待ってなさい。パパは彼と話があるんだ」そう言って、瀬名お爺さんは奈津子を隣に座らせ、汚れた布の人形を彼女の腕の中に押し込んだ。奈津子はすぐに静かになり、人形を抱きしめながら子守唄を口ずさみ始めた。その光景を見た浩之は、口元をわずかに上げて得意げに笑った。「今や瀬名家も高橋家も、俺の手の中にある。あなたがあの物を持っていても、何の意味がある？まさか、奈津子さんに家業を継がせようなんて思ってるんじゃないよね？彼女の今の状態を見てください。自分の名前すら覚えてないんじゃないか？
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第636話
彼らが全員去ったのを見届けてから、彼はようやく佳奈へと視線を向けた。「佳奈」佳奈はすぐに歩み寄った。「お父さん、この二日間はちょっとバタバタしてて、千尋とまだちゃんと話せてないの。まずは今の状況に慣れてもらって、少し落ち着かせたいと思ってる」「はい」「それと、家の中は執事に頼んで改めて整えてもらったよ。お父さんが二年も帰ってなかったし、病状がもう少し安定したら、家に戻ってゆっくりしたらどうかなって。そうすれば、聡美さんもそこまで無理しなくて済むし」清司は大きく頷いた。あの家に戻れることを、心から楽しみにしているようだった。そんな彼の様子を見て、佑くんはぷくぷくとした小さな手で彼の頬を撫でながら言った。「おじいちゃん、お家に帰るのって、きれいなおばあちゃんと結婚するため？ぼく、フラワーボーイやってあげようか？」その一言に、清司の口元がふっと緩んだ。目には隠しきれない喜びがあふれていた。ちょうどその時、佳奈のスマホが鳴った。表示された名前を見て、彼女はすぐに通話ボタンを押す。電話越しに俊介の声が聞こえてきた。「やっぱりな。あの映像、誰かに細工されてた。オリジナルの映像を送ったよ。でも美琴がすり替えた時、カメラをうまく遮ってたんだ。映像じゃ薬をすり替えたのが彼女だとは断定できないけど……相当なやり手だよ、あの女」それを聞いた佳奈の目が徐々に鋭くなっていく。「知里が怪我したのも、きっと彼女が関わってるはず。この方向で調べれば、必ず尻尾を掴める」「了解。こっちでも調べさせる。浩之の方でもまた動きがあった。ちょっと様子を見てくる」佳奈は言った。「麗美姐が家に戻って、浩之の駒が一つ減った。だから今、彼が使える唯一の駒は……おじいちゃんしかいない」「その通り。さっき晴臣に電話して、お母さんを連れて郊外にドライブに行くって言ってた。たぶん、おじいちゃんに会わせるつもりだ。彼を使って、何かを強引に手に入れようとしてる」その言葉に、佳奈の胸がギュッと締めつけられる。「そんなの危険すぎる……少しでも誤れば、おじいちゃんも、奈津子おばさんも危ない目に遭うかもしれない」「わかってるよ。でも母さんはもう行くって決めた。おじいちゃんに会いたいって。大丈夫、ちゃんと手は打ってある。今回は浩之に不意打ちを食らわせて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第635話
美琴という人物について、佳奈はあまり詳しく知らなかった。ただ、誠健の後輩であることだけは把握していた。二人は同じ大学を卒業し、その後、同じ科に配属された。表向きはただの先輩と後輩の関係で、普段からも特に問題のある行動は見受けられなかった。だが、今になって思えば、自分はあまりにも単純に考えすぎていたのかもしれない。監視室から出ると、佳奈はすぐさま携帯を取り出し、ある番号に電話をかけた。「美琴って人について、調べてほしいの」その女の背後には、まだ何か秘密が隠されている気がしてならなかった。佳奈は検査結果を受け取り、再び清司の病室へと足を運んだ。報告書に目を通した聡美は、確信を持って言った。「海外の専門家の推測は正しかったわ。あなたの友人、確かにあの薬を使ってた。彼女の病状には逆効果よ」「でも、薬は全部検査されてたはずなのに、どうして見つからなかったの？」「この二種類の薬、見た目がそっくりなの。だから、ラベルをすり替えればすぐにごまかせるのよ」つまり、これは専門知識を持った人間でなければ思いつかない手口だということ。その瞬間、佳奈は思わず両手をギュッと握りしめた。彼女はすぐに知里の報告書を聡美に差し出した。「これ、知里の分です。どうにか助ける方法はありませんか？」聡美は報告書を受け取り、丁寧に目を通した後、口を開いた。「一つ効果のある処方があるわ。彼女の症状には効くと思う。ただ、今の状態では薬を飲ませるのが難しいかもしれないの」「でも、もしその薬を飲ませることができれば、鍼灸治療と組み合わせることで、開頭手術をしなくても目覚める可能性があるわ」その言葉を聞いた瞬間、佳奈は感極まって聡美を抱きしめた。「聡美さん、本当にありがとうございます。絶対に薬を飲ませてみせます。知里は女優で、今やっとキャリアを始めたばかりなんです。開頭手術なんてしたら、顔に影響が出てしまいます。私は、できる限りのことをしたいんです」「わかったわ。この薬、病院には置いてないから、いったん家に取りに戻る必要があるの」「じゃあ、斗真くんに付き添わせます。でもこの件は秘密にしてください。聡美さんが神医だってこと、他の誰にも知られたくないんです」佳奈は、清司の治療を任せてきた聡美が「神医」であることを、これまで誰にも話してこ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第634話
誠健はその言葉を聞いた瞬間、すぐに声を上げた。「これらの薬は血腫の吸収を促すものばかりだ。出血範囲が広がるなんてありえない！」だが専門医は、手元のレポートを見せながら首を振った。「でも報告書によると、彼女の脳内血腫は明らかに大きくなっている。一種類、血腫を拡散させる作用を持つ薬があるが、それは脳以外の外傷にしか使えない薬だ。もしそれを彼女に使っていたとしたら、こうなるのも不思議ではない」誠健は信じられないという顔で言った。「でも昨日の薬は、俺が一つひとつ確認した。間違いなんて、あるわけが……」専門医は少し疑わしげに彼を見つめた。「それなら、なおさらおかしいね。とりあえず新しい薬を処方して様子を見よう。もし効果がなければ、開頭手術を検討するしかない」開頭手術がどれほど危険なものか――それを誠健が知らないはずがなかった。その場で彼の体から力が抜け、崩れ落ちそうになった。そして苦しそうにうなずいた。「分かった……必ず、薬の管理は俺が見る」佳奈はずっと後ろで二人の会話を聞いていた。専門医の言葉の中から、彼女はすぐにひとつの重大な事実に辿り着いた。――知里は、おそらく薬を間違えられた。だが薬のリストには問題の薬の名前はない。ということは、ひとつの可能性しか残らない。誰かが、薬をすり替えたのだ。しかも完璧に。誠健ですら気づかないほどに。そう確信した佳奈は、何も言わず佑くんを連れて清司の病室へ向かった。彼らが入ってくると、清司はすぐに微笑み、喉からかすれた声を絞り出した。「佑くん……」その声を聞いた瞬間、佑くんは目を丸くして驚いた。小さな足でベッドに登り、大きな目をぱちぱちさせながら、清司を見つめた。「おじいちゃん、しゃべれるようになったの！？」清司は笑顔でうなずいた。「うん」その声をもう一度聞いて、佑くんは大喜び。手をパチパチ叩きながら言った。「きれいなおばあちゃん、すごいね！来たらおじいちゃんが話せるようになった！」聡美はその様子に微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「大丈夫よ、もう少ししたら、おじいちゃんが絵本を読んでくれるようになるわ」「ほんとに！？やったー！じゃあ一緒に釣りにも行けるね！」佳奈はそっと近づき、声を落として聡美に話しかけた。知里の状
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