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第5話
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智哉の瞳が一瞬止まり、冷たく佳奈を見据えた。「命を捨てたいなら、試してみるといい」佳奈の整った顔立ちに薄い嘲笑が浮かぶ。「どうして私が試したことがないって思うの？もし私が今、2000CCも失血していたら、それでも彼女に献血しろって言うの？」「佳奈、くだらない言い訳はやめろ。生理中の最大出血量なんてせいぜい60CCだろう？嘘をつくならもう少しまともな話にしろ」佳奈は苦々しく笑った。ここまで言っても、彼は信じてくれない。少しでも彼が自分に気を掛けていたら、少しでも彼女のことを理解していれば、追及するくらいはしたはずだ。彼が少しでも彼女のことを理解していれば、彼女が見て見ぬふりをするような人間ではないことくらいわかるはずだった。それが、愛されている人間とそうでない人間の違いだった。美桜の小さな傷でこれほどまでに慌てふためく彼。一方で、佳奈が危険な流産手術を経験したことには一切気づかなかった。佳奈が胸の痛みを感じていたそのとき、病室の入口に見覚えのある人影を見つけた。佳奈はその場で呆然と立ち尽くした。あの日、意識が朦朧とする中で、彼女は一つの人影を見た。耳元で優しく低い男性の声が彼女の名を呼ぶのが聞こえた。彼女は無理やり目を開け、その声の主が目の前にいる男性であることをはっきり覚えていた。そのとき彼女は、その腕をしっかりと掴みながら、弱々しく懇願した。「お願い……助けて……」目を覚ましたとき、知里が教えてくれたのは、彼女を病院に運んでくれたのが眼鏡をかけたイケメンだったということ。佳奈は自嘲気味に微笑み、足を引きずるようにその男性、辰也の元へと歩いていった。「あなたは美桜さんのお兄さんですよね？」辰也は軽く頷き、穏やかな声で答えた。「はい。藤崎さん、体調に何か問題があれば、私が……」佳奈は一瞬目を閉じ、運命を受け入れるように小さく息を吐いた。神様も皮肉なことをしてくれるものだと感じながら、彼女は微笑み、口を開いた。「辰也さん、少しお時間をいただけますか？」彼女が辰也を近くの階段に誘おうとしたその瞬間、智哉が手首を掴んだ。「何を話すつもりだ？俺の前で言えないことでもあるのか？」佳奈は冷たい笑みを浮かべた。「あなたの前で話す？あなたに聞く権利があるとでも？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第7話
佳奈が目を開けると、見慣れた顔が目に飛び込んできた。まるで救いの手を求めるように、彼女はその男性のシャツをぎゅっと掴み、か細い声で言った。「先輩、ここから連れ出してください……」彼女は智哉にこんな無様な姿を見られたくなかった。彼の同情するような目も耐えられなかった。何もかも拒否し、ただ一刻も早くここを離れたかった。雅浩は少し緊張した様子で彼女を見つめ、言った。「この状態でどうやって帰るつもりだ？医者に見てもらわないと」「いいえ、先輩！ただ献血しただけで、少し疲れただけです。家まで送ってくれれば大丈夫です」雅浩の優しい目には心配が浮かんでいた。彼は佳奈を横抱きにすると、低い声で安心させるように言った。「怖がらないで、僕が連れ出してあげる」そのとき、智哉が外に出てきたが、ちょうど雅浩が佳奈を車に乗せる場面を目撃した。雅浩の目には佳奈への深い憐れみと優しさがあふれていた。怒りで拳を握りしめながら、その車が視界から消えるのを見つめた智哉の目には、陰鬱な色が浮かんでいた————————佳奈が目を覚ますと、すでに翌日の朝だった。 一晩中何も食べず、多くの血を抜かれたため、彼女は自分の胃が空っぽだと感じた。 彼女が寝室から出ると、おいしい食事の香りが彼女の鼻をくすぐった。 彼女は驚きながらキッチンを見た。高く逞しい人影が彼女に向かって歩いてきた。 雅浩は手に粥のボウルを持ち、ピンクの子豚柄のエプロンを腰に締め、顔全体に笑みを浮かべていた。 「昨夜、医者に見てもらったんだ。君は血が足りないって言われたから、補血のために豚レバーの粥を作ったよ。食べてみて」佳奈は少し恥ずかしそうに笑いながら言った。 「先輩、昨夜は本当にお世話になりました。次にご馳走させてください」 彼女と雅浩はR大法学部の優秀な学生で、雅浩は彼女よりも2学年上だった。 二人とも法学界の重鎮、白川先生の門下生である。3年前、雅浩は修士課程を修了し海外に渡ったが、佳奈はその後、智哉の秘書となった。 二人は専門分野でそれぞれの道を歩み始めた。 雅浩は微笑みながら言った。 「いいね、先生も君に会いたがってるよ。もう少し元気になったら、一緒に先生を呼ぼう」 佳奈は頭をかきながら苦笑いを
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美桜の声は大きく、佳奈の耳にはっきりと届いた。さらに、智哉の先ほどの心を抉るような言葉も。佳奈は、自分の7年間の深い愛情がまるで犬にでも与えたように無駄だったと感じた。冷たい目で智哉を見つめながら言った。「石川さんにお願いしてあの映像を録画してもらっただけで、削除なんて頼んでません」智哉は無表情で彼女を見つめ返した。「証拠も証人も揃ってる。まだ言い逃れするつもりか？」佳奈は悲しげに微笑んだ。なぜ自分は彼に説明しようとしているのか？もしかして、智哉が自分を信じてくれることを期待しているのか？美桜に関わることなら、智哉は必ず彼女の味方をする。そう分かっていながらも、心のどこかで期待してしまう自分が虚しかった。佳奈は唇を軽く噛み、感情を落ち着かせるように努力した。「そういうことなら、立件して調べてもらえばいいです。私がやっていないことを認めさせられるなんて絶対に許しません。たとえ藤崎家を巻き込むことになっても、自分の無実を証明してみせます」普段の彼女は穏やかで控えめ、従順で聞き分けのいい性格だった。しかし、今目の前にいる彼女は、智哉が見たこともない毅然とした姿だった。智哉は小さく笑いながら言った。「口だけは達者だな」「高橋社長、お忘れなく。私は法律を学んでいました。もしも当時、あなたのお金に目が眩んでいなければ、今頃はきっと優秀な弁護士になっていたでしょうね」佳奈はその言葉を口にしながら、「お金に目が眩んだ」という部分を意図的に強調した。そして、まるで何でもないことのように軽く笑った。まるで、そんな風に見られるのは慣れっこだと言わんばかりに。智哉はその言葉に激怒し、奥歯を噛みしめた。「それじゃあ、せいぜい頑張るんだな！」そう言い捨てると、振り返りもせずにドアを強く閉めて出て行った。智哉が階下に降りると、高木が車から飛び出してきて慌てて言った。「高橋社長、藤崎秘書に買われた栄養品を忘れましたよ。社長が届けられますか？それとも私が……」高木が言い終わらないうちに、智哉の冷たい声が響いた。「捨てろ」高木は智哉の唇にできた傷に目をやり、何が起きたのかすぐに察した。彼は懸命に説得を試みた。「高橋社長、それは社長が大変な手間をかけて選んだ高級栄養品じゃないですか
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「今なんておっしゃいました？私を智哉のそばに押し付けたのが、あなたなんですか？」佳奈は驚きと困惑で声を震わせた。藤崎夫人は鼻で冷笑を漏らす。「そうじゃなければ何だと思うの？本気で智哉がヒーロー気取りでお前を助けたとでも？少しは頭を使いなさい。智哉ほどの身分の人間が、どうしてわざわざあんな偏狭な路地に現れるわけ？私とあなたの兄が仕掛けて、彼をそこに引っ張り出さなかったら、あんたにこの三年間の贅沢な生活なんて訪れるわけないでしょう。なのに、あんたは恩を知らずに図に乗って、智哉の妻の座を狙うつもり？考えてもみなさい。あんな恥知らずの母親を持った女を、このB市のどこの名家が嫁として迎え入れると思ってるの？いいかい、何があっても智哉のそばに戻りなさい。さもなくば、お前の母親の恥を全部暴露してやるわよ」藤崎夫人の言葉は、まるで佳奈と血縁が一切ないかのように冷酷だった。彼女の額から流れ落ちる血が頬を伝い、唇へと達した。その血の味が口内に広がるたびに、佳奈は胸の奥から込み上げる嫌悪感に襲われた。その嫌悪感は、こんな家族を持っていることへの自己嫌悪だった。自分の祖母が伯父の息子と結託して、自分を商品同然に智哉のもとへ送り込んだこと。最も悲しいのは、佳奈がそのことに全く気付かず、自分が真実の愛を手にしたと思い込んでいたことだ。この三年間、彼女は智哉を心から愛してきた。彼と一緒にいるために、大好きだった弁護士の道を諦め、結婚への憧れも捨てた。どんな不平も口にせず、智哉の「秘密の恋人」として三年間を捧げてきた。しかし、それは周囲から見ればただの権力と金の取引だった。そして、その背景にあったのは最も近しいはずの家族だった。佳奈は額の血を手で拭い、口元に苦笑を浮かべた。その声には、これまでにないほどの強い意志が滲んでいた。「もうこれ以上、あなたたちの言いなりにはなりません。そして、智哉のもとにも戻りません。これから先、藤崎家がどうなろうと、私には一切関係ありません」そう言い放つと、佳奈は振り返ることなく外へ向かった。しかし数歩進んだところで、玄関に立つ父親の姿が目に入った。彼は信じられない表情を浮かべ、目には涙を滲ませていた。震える手で胸を押さえ、藤崎夫人を怒りの込めた目でじっと見据えて
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佳奈は何も考えずに即答した。「それ以外なら、全部聞いてあげる」智哉は彼女の顎をつかみ、薄笑いを浮かべながら低い声で言った。「でも、俺が欲しいのはそれだけなんだよ」「智哉、たとえ私が目的を持ってあなたに近づいたと思っているとしても、この3年間、あなたをしっかり支えてきた。私はもうあなたに何の借りもない。私を自由にしてもらう理由は十分なはずよ」佳奈のその頑固な目つき、ペラペラと止まらないその口、さらにうっすらと見える胸の谷間に、智哉の喉仏が無意識に上下する。彼は彼女を一気に膝の上に抱え込み、顎を彼女の肩に乗せながら、低く掠れた声で言った。「なら、しっかり教えてくれよ。どうやって俺を支えてきたのかを」その低くて魅力的な声が佳奈の頭皮をざわつかせる。同時に、彼の大きな手が彼女の服の中に忍び込んでくる。佳奈は必死に抵抗するが、智哉の力強い腕にしっかりと捕まえられて逃げ出せない。焦った彼女はそのまま彼の肩に噛みついた。自分の中に溜まったすべての不満と悲しみを、その噛み痕に込めたかのように強く。血の味が口の中に広がるまで噛み続けた彼女は、やっとのことで噛むのをやめる。佳奈の瞳には涙が浮かび、震えた声で警告した。「智哉、本当に私を怒らせないで。ウサギだって追い詰められたら噛むんだから」そう言い終えると、彼女は彼を強く突き飛ばし、哀しげな表情を浮かべながらその場を後にした。高木が車に戻ってきた時、ちょうど社長がスマホを手に肩の写真を撮っているところだった。バックミラー越しに、高木はその肩に残った噛み痕を見た。血が滲んでいる。またやらかしましたね、社長.....高木は同情しつつ、軽く尋ねた。「高橋社長、お薬塗りましょうか？」智哉は冷ややかに高木を睨みつけた。「俺がそんなヤワに見えるか？」高木の心の声：いや、ヤワじゃないけど、その証拠を残して藤崎秘書に藤崎秘書に仕返しするつもりだろうね。智哉は数枚の写真を撮り終えると、やっと服を整えた。そして、冷たく命じるように言った。「藤崎家のプロジェクトを止めたのは誰だ？」高木は頭を垂れ、しばらくためらった後、ポツリと言った。「夫人です」「なぜ俺に報告がなかった？」「夫人が黙っていろと言ったんです」「高木、お前は俺の秘書なの
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佳奈は顔を上げ、智哉を見つめた。 その目は冷たくもあり、赤くなった目元がほんの少し感情を滲ませていた。 「もしそうだと言ったらどうするんですか、高橋社長？私を手術台に押さえつけて子供を堕ろすつもりですか？」 智哉の瞳がわずかに暗くなり、佳奈の痩せた頬をしばらく見つめた後、ようやく口を開いた。 「そんな大事なこと、どうして俺に言わなかった？」 佳奈は皮肉げに笑った。 「早めに言ったらどうなるんですか？早めに子供を堕ろすため？」 「佳奈、ちゃんと俺の話を聞け！」智哉は彼女の顎を掴み、その目を見据えた。 佳奈の目元が潤みながら、冷たく応える。 「高橋社長は他の女性と結婚して子供を作る予定なんですよね。私がもし妊娠していたとして、それが何か関係ありますか？」 智哉は彼女の強情な顔つきを睨みつけ、歯を噛みしめた。 佳奈が抵抗しようとしても、智哉は彼女の手首を掴み、産婦人科の手術室に向かって引っ張っていった。 佳奈が振りほどこうとすると、彼の冷徹な声が耳元に響いた。 「安心しろ。一番優秀な産婦人科医を手配するから」 その一言を聞いた瞬間、佳奈の胸の痛みはさらに深まった。 智哉は心から愛する女性と一緒に妊活の準備を進めながら、自分の子供を堕ろそうとしている。 もしその子供がまだ生きていたら、この父親の手で命を奪われることにどれほど苦しむのだろう。 そう思った瞬間、佳奈は深い絶望感に目を閉じた。 彼女は強く手を振りほどき、冷たく言い放った。 「高橋社長、お手を煩わせる必要はありません。私、妊娠なんてしていませんから」 彼女は数歩後ずさりし、智哉の深い黒い瞳を見据えると、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 だが、少し進んだところで身体が宙に浮かび上がった。 智哉の低い声が耳元に響く。 「検査を受けるのが怖いのか？それとも子供を隠して産んで、高橋家に入り込もうとしているのか？」 佳奈はもがきながら彼の腕から抜け出そうとした。 「智哉、あなたみたいな人間に子供を持つ資格なんてない！私を降ろして！」 智哉は容赦なく彼女をVIP病室に連れ込んだ。 そこでようやく彼は彼女の顔が以前よりさらに痩せていることに気づいた。 「お前っ
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「佳奈、ただお前が機嫌を損ねたからって無視されたことを理由に、俺の子供を堕ろすなんて……お前がこんなにも冷酷だなんて、俺は知らなかった！」佳奈は目を真っ赤にして、彼を睨みつけた。「私は言ったでしょ、私はやってない！子供を殺したのは私じゃなくて、あんたよ！」智哉は冷笑を浮かべながら、手に持っていた書類を見せつけた。「はっきりで書かれてるだろう？それでもまだ言い逃れするつもりか？」「もし私が病歴が改ざんされたと言ったら、信じるの？」智哉は突然冷笑を漏らし、言った。「この病院は高橋家のものだ。データベースに一度記録されたら、もうロックされる。俺ですら変更できない。お前、嘘をつくなら、せめて前もって準備してからにしろ！」彼は強く握っていた手を解き、佳奈の白い首に残る赤い痕をじっと見つめた。胸の中で痛みが広がるが、それを無理に抑え込んだ。佳奈は顔色を失い、智哉を見つめていた。それが、彼女が七年間愛し、三年間世話をしてきた男だ。どんな時でも、彼女の言葉を信じることはない。佳奈は苦しげに笑い、目の奥に憎しみを深めて言った。「智哉、あなたは幸運だと思わない？私が子供を使って、あなたに結婚を迫らなかったことを」智哉は冷たく答えた。「そんなこと考えるな。仮に子供ができたとしても、絶対にお前とは結婚しない！」佳奈は硬直した笑顔を浮かべた。「そうね、私は子供がいなくて良かったと思うべきね。もし生まれていたら、私たちの子供は一生私生児だと言われ続ける。智哉、あなたが望んでいる通りに」智哉は今まで感じたことのないほどの怒りに包まれていた。彼の体中のすべての細胞が叫び声を上げるように感じる。拳を上げ、壁に向かって力いっぱい打ちつけた。その瞬間、真っ白な壁に血が流れ落ち、赤い色が広がった。彼は佳奈を凄絶に睨みつけ、声はまるで地獄から這い出てきた魔物のようだった。「佳奈、これはお前が俺に借りていることだ！」言い終わると、彼は扉を蹴破り、勢いよく部屋を出て行った。美桜はその後を追い、焦った声で叫んだ。「智哉さん、怪我をしてる！私が手当てするわ！」しかし、智哉は振り返ることなく、そのまま歩き続けた。彼は車に乗り込み、アクセルを踏み込んで車を走らせた。頭の中はただ、佳奈が自分たちの子供を堕ろしたという思いでいっ
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佳奈はそう言うと、美桜の手首をぐっと掴んだ。美桜は瞬間的に全身を貫く鋭い痛みに襲われた。「佳奈、私の手はまだ治ってないのよ！こんなことしたら、ただじゃ済まないからね！」佳奈の喉から冷笑が漏れた。「美桜、知ってる？失うものがない人間は何も恐れないんだよ。あんた、何度も何度も私を陥れたでしょ。この借りを返さないと、私の気が済まないわ！」「私があんたの手を怪我させて、ピアノコンクールに出られなくしたですって？いいわ、あんたの願いを叶えてあげる！本当の“怪我させる”ってどういうことか教えてあげる！」そう言い放つと、佳奈は力を込めた。「パキッ」という音が響き、美桜の口から耳をつんざくような悲鳴が上がった。「痛い！佳奈、私の手を折ったわね！この手がどれだけ価値があるか分かってるの！？あんたの全財産でも賠償できないわ！」「それならちょうどいいわ。最初から賠償する気なんてないし」佳奈がさらに力を込めると、もう一つの指が折れる音が響いた。美桜は人生でこんな虐待を受けたことがなかった。冷や汗で全身がびっしょりになり、涙が止めどなく流れていた。「佳奈、覚えてなさい。絶対に許さないから！」佳奈はゆっくりと美桜を解放し、その目に冷たく不気味な笑みを浮かべて言った。「私も忠告しておくわ。これ以上私にちょっかい出すな。次はどうなるか、私にも分からないわよ」そう言うと、佳奈は美桜を力強く押しのけて冷たく言い放った。「さっさと消えなさい！」美桜は声も出ないほどの痛みに耐えながら、佳奈を睨みつけた後、無様にその場を後にした。その背中を見送りながら、佳奈の胸に溜まっていた鬱屈が少し和らいだ。くたばれ、智哉！くそったれ、美桜！怒らせたら、私は誰にも容赦しない！佳奈は、この洗面所のカメラが壊れていることを知っていた。美桜が訴えたところで、証拠は何もない。これで美桜にも、泣き寝入りの悔しさを味わわせてやった。しかし、佳奈がその場を去ろうとした瞬間、急にめまいがしてきた。視界には星がチラつき、身体に力が入らなくなった。このとき、佳奈は今日一日何も食べていないことを思い出した。これが低血糖の症状だと気づいた彼女は、洗面台に手をつき、バッグに手を伸ばした。バッグからキャンディーを一つ取り出せれば、
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
