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第6話
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佳奈が目を開けると、見慣れた顔が目に飛び込んできた。まるで救いの手を求めるように、彼女はその男性のシャツをぎゅっと掴み、か細い声で言った。「先輩、ここから連れ出してください……」彼女は智哉にこんな無様な姿を見られたくなかった。彼の同情するような目も耐えられなかった。何もかも拒否し、ただ一刻も早くここを離れたかった。雅浩は少し緊張した様子で彼女を見つめ、言った。「この状態でどうやって帰るつもりだ？医者に見てもらわないと」「いいえ、先輩！ただ献血しただけで、少し疲れただけです。家まで送ってくれれば大丈夫です」雅浩の優しい目には心配が浮かんでいた。彼は佳奈を横抱きにすると、低い声で安心させるように言った。「怖がらないで、僕が連れ出してあげる」そのとき、智哉が外に出てきたが、ちょうど雅浩が佳奈を車に乗せる場面を目撃した。雅浩の目には佳奈への深い憐れみと優しさがあふれていた。怒りで拳を握りしめながら、その車が視界から消えるのを見つめた智哉の目には、陰鬱な色が浮かんでいた————————佳奈が目を覚ますと、すでに翌日の朝だった。 一晩中何も食べず、多くの血を抜かれたため、彼女は自分の胃が空っぽだと感じた。 彼女が寝室から出ると、おいしい食事の香りが彼女の鼻をくすぐった。 彼女は驚きながらキッチンを見た。高く逞しい人影が彼女に向かって歩いてきた。 雅浩は手に粥のボウルを持ち、ピンクの子豚柄のエプロンを腰に締め、顔全体に笑みを浮かべていた。 「昨夜、医者に見てもらったんだ。君は血が足りないって言われたから、補血のために豚レバーの粥を作ったよ。食べてみて」佳奈は少し恥ずかしそうに笑いながら言った。 「先輩、昨夜は本当にお世話になりました。次にご馳走させてください」 彼女と雅浩はR大法学部の優秀な学生で、雅浩は彼女よりも2学年上だった。 二人とも法学界の重鎮、白川先生の門下生である。3年前、雅浩は修士課程を修了し海外に渡ったが、佳奈はその後、智哉の秘書となった。 二人は専門分野でそれぞれの道を歩み始めた。 雅浩は微笑みながら言った。 「いいね、先生も君に会いたがってるよ。もう少し元気になったら、一緒に先生を呼ぼう」 佳奈は頭をかきながら苦笑いを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第8話
美桜の声は大きく、佳奈の耳にはっきりと届いた。さらに、智哉の先ほどの心を抉るような言葉も。佳奈は、自分の7年間の深い愛情がまるで犬にでも与えたように無駄だったと感じた。冷たい目で智哉を見つめながら言った。「石川さんにお願いしてあの映像を録画してもらっただけで、削除なんて頼んでません」智哉は無表情で彼女を見つめ返した。「証拠も証人も揃ってる。まだ言い逃れするつもりか？」佳奈は悲しげに微笑んだ。なぜ自分は彼に説明しようとしているのか？もしかして、智哉が自分を信じてくれることを期待しているのか？美桜に関わることなら、智哉は必ず彼女の味方をする。そう分かっていながらも、心のどこかで期待してしまう自分が虚しかった。佳奈は唇を軽く噛み、感情を落ち着かせるように努力した。「そういうことなら、立件して調べてもらえばいいです。私がやっていないことを認めさせられるなんて絶対に許しません。たとえ藤崎家を巻き込むことになっても、自分の無実を証明してみせます」普段の彼女は穏やかで控えめ、従順で聞き分けのいい性格だった。しかし、今目の前にいる彼女は、智哉が見たこともない毅然とした姿だった。智哉は小さく笑いながら言った。「口だけは達者だな」「高橋社長、お忘れなく。私は法律を学んでいました。もしも当時、あなたのお金に目が眩んでいなければ、今頃はきっと優秀な弁護士になっていたでしょうね」佳奈はその言葉を口にしながら、「お金に目が眩んだ」という部分を意図的に強調した。そして、まるで何でもないことのように軽く笑った。まるで、そんな風に見られるのは慣れっこだと言わんばかりに。智哉はその言葉に激怒し、奥歯を噛みしめた。「それじゃあ、せいぜい頑張るんだな！」そう言い捨てると、振り返りもせずにドアを強く閉めて出て行った。智哉が階下に降りると、高木が車から飛び出してきて慌てて言った。「高橋社長、藤崎秘書に買われた栄養品を忘れましたよ。社長が届けられますか？それとも私が……」高木が言い終わらないうちに、智哉の冷たい声が響いた。「捨てろ」高木は智哉の唇にできた傷に目をやり、何が起きたのかすぐに察した。彼は懸命に説得を試みた。「高橋社長、それは社長が大変な手間をかけて選んだ高級栄養品じゃないですか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第9話
「今なんておっしゃいました？私を智哉のそばに押し付けたのが、あなたなんですか？」佳奈は驚きと困惑で声を震わせた。藤崎夫人は鼻で冷笑を漏らす。「そうじゃなければ何だと思うの？本気で智哉がヒーロー気取りでお前を助けたとでも？少しは頭を使いなさい。智哉ほどの身分の人間が、どうしてわざわざあんな偏狭な路地に現れるわけ？私とあなたの兄が仕掛けて、彼をそこに引っ張り出さなかったら、あんたにこの三年間の贅沢な生活なんて訪れるわけないでしょう。なのに、あんたは恩を知らずに図に乗って、智哉の妻の座を狙うつもり？考えてもみなさい。あんな恥知らずの母親を持った女を、このB市のどこの名家が嫁として迎え入れると思ってるの？いいかい、何があっても智哉のそばに戻りなさい。さもなくば、お前の母親の恥を全部暴露してやるわよ」藤崎夫人の言葉は、まるで佳奈と血縁が一切ないかのように冷酷だった。彼女の額から流れ落ちる血が頬を伝い、唇へと達した。その血の味が口内に広がるたびに、佳奈は胸の奥から込み上げる嫌悪感に襲われた。その嫌悪感は、こんな家族を持っていることへの自己嫌悪だった。自分の祖母が伯父の息子と結託して、自分を商品同然に智哉のもとへ送り込んだこと。最も悲しいのは、佳奈がそのことに全く気付かず、自分が真実の愛を手にしたと思い込んでいたことだ。この三年間、彼女は智哉を心から愛してきた。彼と一緒にいるために、大好きだった弁護士の道を諦め、結婚への憧れも捨てた。どんな不平も口にせず、智哉の「秘密の恋人」として三年間を捧げてきた。しかし、それは周囲から見ればただの権力と金の取引だった。そして、その背景にあったのは最も近しいはずの家族だった。佳奈は額の血を手で拭い、口元に苦笑を浮かべた。その声には、これまでにないほどの強い意志が滲んでいた。「もうこれ以上、あなたたちの言いなりにはなりません。そして、智哉のもとにも戻りません。これから先、藤崎家がどうなろうと、私には一切関係ありません」そう言い放つと、佳奈は振り返ることなく外へ向かった。しかし数歩進んだところで、玄関に立つ父親の姿が目に入った。彼は信じられない表情を浮かべ、目には涙を滲ませていた。震える手で胸を押さえ、藤崎夫人を怒りの込めた目でじっと見据えて
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佳奈は何も考えずに即答した。「それ以外なら、全部聞いてあげる」智哉は彼女の顎をつかみ、薄笑いを浮かべながら低い声で言った。「でも、俺が欲しいのはそれだけなんだよ」「智哉、たとえ私が目的を持ってあなたに近づいたと思っているとしても、この3年間、あなたをしっかり支えてきた。私はもうあなたに何の借りもない。私を自由にしてもらう理由は十分なはずよ」佳奈のその頑固な目つき、ペラペラと止まらないその口、さらにうっすらと見える胸の谷間に、智哉の喉仏が無意識に上下する。彼は彼女を一気に膝の上に抱え込み、顎を彼女の肩に乗せながら、低く掠れた声で言った。「なら、しっかり教えてくれよ。どうやって俺を支えてきたのかを」その低くて魅力的な声が佳奈の頭皮をざわつかせる。同時に、彼の大きな手が彼女の服の中に忍び込んでくる。佳奈は必死に抵抗するが、智哉の力強い腕にしっかりと捕まえられて逃げ出せない。焦った彼女はそのまま彼の肩に噛みついた。自分の中に溜まったすべての不満と悲しみを、その噛み痕に込めたかのように強く。血の味が口の中に広がるまで噛み続けた彼女は、やっとのことで噛むのをやめる。佳奈の瞳には涙が浮かび、震えた声で警告した。「智哉、本当に私を怒らせないで。ウサギだって追い詰められたら噛むんだから」そう言い終えると、彼女は彼を強く突き飛ばし、哀しげな表情を浮かべながらその場を後にした。高木が車に戻ってきた時、ちょうど社長がスマホを手に肩の写真を撮っているところだった。バックミラー越しに、高木はその肩に残った噛み痕を見た。血が滲んでいる。またやらかしましたね、社長.....高木は同情しつつ、軽く尋ねた。「高橋社長、お薬塗りましょうか？」智哉は冷ややかに高木を睨みつけた。「俺がそんなヤワに見えるか？」高木の心の声：いや、ヤワじゃないけど、その証拠を残して藤崎秘書に藤崎秘書に仕返しするつもりだろうね。智哉は数枚の写真を撮り終えると、やっと服を整えた。そして、冷たく命じるように言った。「藤崎家のプロジェクトを止めたのは誰だ？」高木は頭を垂れ、しばらくためらった後、ポツリと言った。「夫人です」「なぜ俺に報告がなかった？」「夫人が黙っていろと言ったんです」「高木、お前は俺の秘書なの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第11話
佳奈は顔を上げ、智哉を見つめた。 その目は冷たくもあり、赤くなった目元がほんの少し感情を滲ませていた。 「もしそうだと言ったらどうするんですか、高橋社長？私を手術台に押さえつけて子供を堕ろすつもりですか？」 智哉の瞳がわずかに暗くなり、佳奈の痩せた頬をしばらく見つめた後、ようやく口を開いた。 「そんな大事なこと、どうして俺に言わなかった？」 佳奈は皮肉げに笑った。 「早めに言ったらどうなるんですか？早めに子供を堕ろすため？」 「佳奈、ちゃんと俺の話を聞け！」智哉は彼女の顎を掴み、その目を見据えた。 佳奈の目元が潤みながら、冷たく応える。 「高橋社長は他の女性と結婚して子供を作る予定なんですよね。私がもし妊娠していたとして、それが何か関係ありますか？」 智哉は彼女の強情な顔つきを睨みつけ、歯を噛みしめた。 佳奈が抵抗しようとしても、智哉は彼女の手首を掴み、産婦人科の手術室に向かって引っ張っていった。 佳奈が振りほどこうとすると、彼の冷徹な声が耳元に響いた。 「安心しろ。一番優秀な産婦人科医を手配するから」 その一言を聞いた瞬間、佳奈の胸の痛みはさらに深まった。 智哉は心から愛する女性と一緒に妊活の準備を進めながら、自分の子供を堕ろそうとしている。 もしその子供がまだ生きていたら、この父親の手で命を奪われることにどれほど苦しむのだろう。 そう思った瞬間、佳奈は深い絶望感に目を閉じた。 彼女は強く手を振りほどき、冷たく言い放った。 「高橋社長、お手を煩わせる必要はありません。私、妊娠なんてしていませんから」 彼女は数歩後ずさりし、智哉の深い黒い瞳を見据えると、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 だが、少し進んだところで身体が宙に浮かび上がった。 智哉の低い声が耳元に響く。 「検査を受けるのが怖いのか？それとも子供を隠して産んで、高橋家に入り込もうとしているのか？」 佳奈はもがきながら彼の腕から抜け出そうとした。 「智哉、あなたみたいな人間に子供を持つ資格なんてない！私を降ろして！」 智哉は容赦なく彼女をVIP病室に連れ込んだ。 そこでようやく彼は彼女の顔が以前よりさらに痩せていることに気づいた。 「お前っ
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「佳奈、ただお前が機嫌を損ねたからって無視されたことを理由に、俺の子供を堕ろすなんて……お前がこんなにも冷酷だなんて、俺は知らなかった！」佳奈は目を真っ赤にして、彼を睨みつけた。「私は言ったでしょ、私はやってない！子供を殺したのは私じゃなくて、あんたよ！」智哉は冷笑を浮かべながら、手に持っていた書類を見せつけた。「はっきりで書かれてるだろう？それでもまだ言い逃れするつもりか？」「もし私が病歴が改ざんされたと言ったら、信じるの？」智哉は突然冷笑を漏らし、言った。「この病院は高橋家のものだ。データベースに一度記録されたら、もうロックされる。俺ですら変更できない。お前、嘘をつくなら、せめて前もって準備してからにしろ！」彼は強く握っていた手を解き、佳奈の白い首に残る赤い痕をじっと見つめた。胸の中で痛みが広がるが、それを無理に抑え込んだ。佳奈は顔色を失い、智哉を見つめていた。それが、彼女が七年間愛し、三年間世話をしてきた男だ。どんな時でも、彼女の言葉を信じることはない。佳奈は苦しげに笑い、目の奥に憎しみを深めて言った。「智哉、あなたは幸運だと思わない？私が子供を使って、あなたに結婚を迫らなかったことを」智哉は冷たく答えた。「そんなこと考えるな。仮に子供ができたとしても、絶対にお前とは結婚しない！」佳奈は硬直した笑顔を浮かべた。「そうね、私は子供がいなくて良かったと思うべきね。もし生まれていたら、私たちの子供は一生私生児だと言われ続ける。智哉、あなたが望んでいる通りに」智哉は今まで感じたことのないほどの怒りに包まれていた。彼の体中のすべての細胞が叫び声を上げるように感じる。拳を上げ、壁に向かって力いっぱい打ちつけた。その瞬間、真っ白な壁に血が流れ落ち、赤い色が広がった。彼は佳奈を凄絶に睨みつけ、声はまるで地獄から這い出てきた魔物のようだった。「佳奈、これはお前が俺に借りていることだ！」言い終わると、彼は扉を蹴破り、勢いよく部屋を出て行った。美桜はその後を追い、焦った声で叫んだ。「智哉さん、怪我をしてる！私が手当てするわ！」しかし、智哉は振り返ることなく、そのまま歩き続けた。彼は車に乗り込み、アクセルを踏み込んで車を走らせた。頭の中はただ、佳奈が自分たちの子供を堕ろしたという思いでいっ
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佳奈はそう言うと、美桜の手首をぐっと掴んだ。美桜は瞬間的に全身を貫く鋭い痛みに襲われた。「佳奈、私の手はまだ治ってないのよ！こんなことしたら、ただじゃ済まないからね！」佳奈の喉から冷笑が漏れた。「美桜、知ってる？失うものがない人間は何も恐れないんだよ。あんた、何度も何度も私を陥れたでしょ。この借りを返さないと、私の気が済まないわ！」「私があんたの手を怪我させて、ピアノコンクールに出られなくしたですって？いいわ、あんたの願いを叶えてあげる！本当の“怪我させる”ってどういうことか教えてあげる！」そう言い放つと、佳奈は力を込めた。「パキッ」という音が響き、美桜の口から耳をつんざくような悲鳴が上がった。「痛い！佳奈、私の手を折ったわね！この手がどれだけ価値があるか分かってるの！？あんたの全財産でも賠償できないわ！」「それならちょうどいいわ。最初から賠償する気なんてないし」佳奈がさらに力を込めると、もう一つの指が折れる音が響いた。美桜は人生でこんな虐待を受けたことがなかった。冷や汗で全身がびっしょりになり、涙が止めどなく流れていた。「佳奈、覚えてなさい。絶対に許さないから！」佳奈はゆっくりと美桜を解放し、その目に冷たく不気味な笑みを浮かべて言った。「私も忠告しておくわ。これ以上私にちょっかい出すな。次はどうなるか、私にも分からないわよ」そう言うと、佳奈は美桜を力強く押しのけて冷たく言い放った。「さっさと消えなさい！」美桜は声も出ないほどの痛みに耐えながら、佳奈を睨みつけた後、無様にその場を後にした。その背中を見送りながら、佳奈の胸に溜まっていた鬱屈が少し和らいだ。くたばれ、智哉！くそったれ、美桜！怒らせたら、私は誰にも容赦しない！佳奈は、この洗面所のカメラが壊れていることを知っていた。美桜が訴えたところで、証拠は何もない。これで美桜にも、泣き寝入りの悔しさを味わわせてやった。しかし、佳奈がその場を去ろうとした瞬間、急にめまいがしてきた。視界には星がチラつき、身体に力が入らなくなった。このとき、佳奈は今日一日何も食べていないことを思い出した。これが低血糖の症状だと気づいた彼女は、洗面台に手をつき、バッグに手を伸ばした。バッグからキャンディーを一つ取り出せれば、
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美桜の目から大粒の涙が次々とこぼれ落ち、ケガをした手を智哉の目の前に差し出した。彼女は急いで病院で治療を受けた後、佳奈を追い詰めようとすぐに戻ってきたが、想像もしていなかった光景を目にすることになった。智哉さんは佳奈が子どもを失くしたと知っていながら、なおも彼女に優しくしている。苦心して計画した策略も、またしても失敗したのか？美桜は涙を流しながら、そっと智哉に近づこうとした。しかし、彼女が一歩踏み出す前に、智哉は佳奈の手を引いて距離を取った。冷たい目で美桜を見つめ、その声には何の感情も込められていない。「彼女はずっと俺と一緒にいた。いつお前を傷つけたっていうんだ？」この言葉を聞いた美桜は一瞬目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「さっき、佳奈がトイレに行ったときに私の手を傷つけたのよ、智哉さん。本当のことよ。信じられないなら、監視カメラの映像を確認してみて！」智哉はそばにいたスタッフに向かって言った。「監視映像を持って来い」10分後、バーのマネージャーが直接頭を下げてやってきた。「高橋社長、申し訳ございません。あのトイレのカメラは故障しており、何も記録されていません」美桜は怒りで体が震えた。佳奈を指さして、怒りに満ちた声を上げる。「絶対に佳奈がやったのよ！私の手を傷つけて、それから録画データを削除したに違いない！会社でのあの時と同じように！」佳奈は淡々と笑みを浮かべながら言った。「美桜さん、同じ手を二度も使うと思う？」「あなた......智哉さん、私の手を傷つけたのはこの女よ。信じて！」美桜は必死に訴えるが、智哉の目は冷たく光り、低い声で答えた。「俺は証拠だけを信じる。それに、彼女はずっと俺のそばにいたんだ。お前を傷つけるなんてあり得ない。次に彼女を陥れようとするなら、もう少しまともな理由を考えろ」そう言うと、智哉は佳奈の手を取り、その場を離れた。美桜はその場で悔しそうに足を踏み鳴らした。復讐を果たすためにここまで来たのに、監視映像もなく、智哉は佳奈の肩を持つ始末。この女、一体どんな手を使って智哉さんを虜にしたの？彼女は決して佳奈を許さないと心に誓った。智哉は佳奈を連れて自分の個室に戻ろうとしていたが、途中で佳奈が彼の手を振りほどいた。「高橋社長、父が
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
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誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
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誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
