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第98話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第99話
佳奈が立ち去ろうとすると、雅浩がすぐに止めた。「佳奈、私たちが会う依頼人は彼らなんだ。母が著作権侵害の訴訟を抱えていて、私は親族だから出廷できない。だから君を推薦したんだ」佳奈は知っていた。雅浩の母は某一流ブランドの有名デザイナーで、この手の著作権問題は業界ではよくあることだった。警戒を解き、清水夫人の前に進み出て、丁寧に「ご信頼いただき、ありがとうございます。全力で訴訟に取り組ませていただきます」清水夫人は彼女を座らせ、自ら花茶を注いだ。笑顔で「学生の頃から九くんから聞いていたわ。あなたは並外れた能力の持ち主だって。この訴訟をお願いできて、本当に安心よ」「お褒めにあずかり光栄です。このチャンスをいただき、精一杯努めさせていただきます」数人は打ち解けて話し、仕事の話から家庭の話へと移っていった。清水夫人は話好きで、佳奈に独立した女性が直面する社会問題について多くを語った。これらは佳奈が以前から悩んでいたことで、彼女は熱心に耳を傾けた。時折、同意して笑顔で頷く。その光景を、ちょうど入ってきた智哉が目にした。ドアの隙間から、清水家の両親が佳奈を気に入っている様子、雅浩が愛情に満ちた目で彼女を見つめる様子が見えた。思わず拳を握り締めた。彼と別れたばかりなのに、もう挨拶に来たというのか？智哉は暗い表情で自分の個室に向かった。誠健はその様子を見て、冗談めかして「食事に誘ったのに、その顔は何だ？お前の金を使うわけじゃないだろう」高木は、この重要な時に智哉の背中を刺すような一言を放った。「石井さん、三井さん、気にしないでください。社長は藤崎弁護士を見かけたから機嫌が悪いんです。あなたたちに対してではありません」そう言って、智哉の方を見て、褒められるのを待った。しかし智哉は「黙っていれば死ぬのか？」と一言。高木は驚いて数歩後ずさった。誠治はすぐにフォローに入った。「佳奈はどの部屋にいるんだ？私たちも人数少ないし、一緒に合流しないか」佳奈の話が出た途端、高木は社長の「優しい」忠告も忘れ、即座に答えた。「無理でしょうね。今、清水家との顔合わせ中ですから」その言葉は、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、大きな波紋を広げた。誠健は大ニュースでも聞いたかのように、智哉の真っ黒な顔を見つめ、皮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第100話
冷たい目を上げた智哉は「どうリアクションすれば良い？」誠健は彼を蹴った。「この役立たず！奪いに行けよ。今動かなければ、佳奈から結婚式の招待状が届いてから後悔するのか？」その言葉に智哉は刺されたように痛みを感じた。佳奈が他の男と結婚する姿を想像すると、胸が猟犬に引き裂かれるような痛みを覚えた。黒い瞳を細め、表情に光が宿る。「高木、酒蔵から俺の秘蔵の酒を持ってこい」高木は笑顔で「はい、高橋社長、すぐに」彼の素早さは伊達ではなく、5分と経たないうちに、長年秘蔵の酒を抱えて戻ってきた。智哉は酒を受け取り、大股で個室を出ていった。後ろから男たちの声が聞こえる。「頑張れよ、追妻戦が地獄にならないことを祈ってる」佳奈は清水夫人の業界の裏話を聞きながら、優しい笑みを浮かべていた。その時、従業員がドアをノックした。「清水様、高橋社長がお酒を持ってまいりました」言葉が終わるか終わらないうちに、長身の智哉がドアに立っていた。手に酒瓶を持ち、自然な態度で清水さんと清水夫人に会釈をして、礼儀正しく「清水さんと奥様がいらっしゃると聞きまして。長年秘蔵していた酒を持ってまいりました」清水さんはすぐに手招きして「高橋社長、ご丁寧に。どうぞ」智哉は平然と佳奈の傍を通り過ぎた。スーツの端が佳奈の腕をかすめる。彼は丁寧に佳奈と雅浩に頷いて「藤崎さんもいらっしゃったとは。何という偶然でしょう」清水夫人は驚いた「お二人はご存知だったの？」智哉は佳奈を見て、淡々と「藤崎さんは以前私の秘書でした。後に退職して清水君の事務所へ」佳奈は彼が余計なことを言わないか心配で、すぐに礼儀正しく頷いた。「高橋社長、お久しぶりです」単なる社交辞令だったが、智哉は真に受けた。優しい目で佳奈を見つめ「藤崎さんはお忘れのようですね。今朝もお会いしたばかりでは？」その曖昧な言い方に、傍らの雅浩は即座にその意味を察した。すぐに話題を変えて「せっかく高橋社長がお酒を持ってきてくださったのですから、ご相伴に与りましょう。私が味わわせていただきます」言うや否や、従業員に酒を開けさせ、それぞれのグラスに注いだ。グラスを掲げて「これからは我が小さな事務所も高橋社長のご厚意に預かることになります。まずは私から」智哉も飲み干し、笑みを浮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第101話
「九くん、高橋社長の車から薬を取ってきて」と清水さんがすぐに言った。雅浩が立ち上がろうとした時、智哉に制された。「車に薬が何本もあって、どれがどれだか分からないんです。前は藤崎秘書が管理していたので、彼女に付き添ってもらえませんか」佳奈には智哉の意図が見え透いていた。しかし、清水家の夫婦の前では指摘するわけにもいかず、渋々と言った。「清水さん、奥様、失礼いたします。高橋社長の薬を取りに行ってきます」「ええ、早く行ってあげて」立ち上がろうとした瞬間、智哉に手首を掴まれた。彼も立ち上がり、清水家の夫婦に軽く頭を下げた。「体調が悪いので、ご家族の食事の邪魔をこれ以上するのは控えさせていただきます。失礼します」そう言うと、片手で胃を押さえ、もう片方の手で佳奈の手を引き、苦しそうに部屋を出て行った。部屋のドアが閉まるのを見た清水夫人は、すべてを見透かしたような目で雅浩を見つめた。「お母さんは昔気質な人間じゃないし、相手の恋愛歴なんて気にしたこともないけど、佳奈の件は、あなたが考えているほど単純じゃないわ。智哉の彼女への想いは並々ならぬものよ」せっかくの食事が智哉に台無しにされ、雅浩の表情は良くなかった。彼は鬱々と言った。「二人は以前付き合っていましたが、今は別れています」清水夫人は息子の肩を優しく叩きながら笑った。「お母さんは分かってるのよ。あなたが何年も彼女のことを想い続けてきたって。でも恋愛は両想いでなきゃダメ。あなたが一方的に想いを寄せるだけじゃ駄目なの。だから、佳奈の気持ちも考えないと。あの子はあなたのことをそういう目では見ていないみたいよ。今のあなたは少し考えが偏っているわ。他の人と付き合ってみたら？そうすればこの想いも徐々に薄れていくかもしれないわ」雅浩はお酒を一口飲み、苦悩の表情を浮かべた。「試してみなかったわけじゃありません。留学したての一年目、同じように考えて彼女を作りました。半年付き合いましたが、結局別れました。佳奈のことが忘れられなかったから。だから今回は三年前のように、簡単には諦めたくありません」息子の決意に満ちた眼差しを見て、清水夫人は微笑んだ。「あなたがどんな決断をしても、私たちは支持するわ。ただし、佳奈を困らせたり、自分を惨めな立場に追い込んだりしないで。引き際も大切よ」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第102話
「高橋社長、私たちの間に許すも許さないもありません。あなたは何も間違ってはいません。ただ私が自分の分際もわきまえず、あなたの優しさを本当の愛だと勘違いしていただけです。後になって分かりました。私も、あなたが飼っていたサモエドと同じ、ただのペットだったんですね。高橋社長、お金さえ払えば、どんな愛人だって手に入りますよ。きっと私より上手くあなたを喜ばせてくれるでしょう」そう言い終えると、佳奈は智哉の反応を待たずに、駆けつけてきた高木に向かって言った。「高橋社長が胃痛を起こしています。病院に連れて行ってあげてください。私は用事がありますので、これで失礼します」振り返ることもなく、彼女はエレベーターに乗り込んだ。エレベーターのドアがゆっくりと閉まっていくのを見つめ、そして社長の哀れな眼差しを見た高木は、思わずため息をついた。急いで智哉を支えようと近寄り、「社長、病院までお連れします」智哉は彼の手を払いのけ、顔を険しくした。「いい、クルマから薬を持ってこい」そう言うと、自分の個室へと歩き出した。誠健は智哉が青ざめた顔で入り口に立っているのを見て、驚いて駆け寄った。「どうしたんだよ。追いかけて断られただけで、そんなひどい有様になるなんて」こんなに脆い智哉を見るのは初めてだった。充血した目、蒼白の顔、全身冷や汗。生気のかけらもない姿は、まるで打ちひしがれた人形のようだった。無表情で席に着くと、目を伏せたまま、潤んだ声で呟いた。「胃が痛いのに、見向きもしてくれない。昔の彼女じゃない」誠治はすぐに温かい水を注ぎ、言った。「お酒が回ったんだよ。とりあえずこれを飲んで。高木が薬を取りに行ったから、もう少しの辛抱だ」数分後、智哉は薬を飲んだ。疲れ果てた様子でソファに寄りかかり、かつての鋭い眼差しは、今や波一つない死の沼のようだった。誠健はため息をつきながら言った。「後悔先に立たずとはこのことだ。大切な時に気付かず、今になって言葉だけで彼女を取り戻そうとしても、そう簡単にはいかないさ。ゆっくり進めていくしかない」誠治は言いよどみながら彼を見つめた。「今、君が佳奈を追いかける理由を知りたいんだ。彼女は昔ながらの考えを持った人間だ。どんなに君のことを愛していても、代理出産の道具になんてならない。あんなに子供が好き
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第103話
智哉は携帯を握る指が蒼白になるほど力を入れていた。充血した目で、何度も何度も動画を見つめた。佳奈の憎しみに染まった真っ赤な瞳を見るたび、怨念の籠もった声を聞くたび、智哉は無数の針で心臓を刺されるような、息も詰まりそうな痛みを覚えた。誠健は呆れたように彼を横目で見た。「前から言っただろう。ツンデレも程々にしろって。強がりすぎるなって。聞く耳持たなかった結果がこれだ。自業自得ってやつだな。雅浩だってお前と同じくらいの家柄で、実力だって引けを取らない。何より大事なのは、彼は佳奈を愛してる。このクソ野郎のお前とは違ってな。愛人扱いして当たり前のように扱っておいて、振られて当然だろう！」誠治も同調した。「関係をはっきりさせたがらなかったのはお前だろう。今になって手放したくないだなんて、それが愛だと思ってるのか？単なる執着心だ。愛してないなら、早く手放してやれよ。彼女の人生を無駄にするなよ」二人は漫才のように息を合わせて話し、智哉の気持ちなど全く気にかけていなかった。数分後、二人はようやく様子がおかしいことに気付いた。横を見ると、思わず息を呑んだ。智哉は顔を紅潮させソファに寄りかかり、その深い黒瞳には抑えきれない欲情が渦巻いていた。誠健は不吉な予感がして、大きな手を彼の額に当てた。「クソッ！なんでこんなに熱い？高木、さっき何の薬を飲ませた？」高木は慌てて薬瓶を取り出し、誠健に渡した。「これです。社長が二年間服用してきた薬です」誠健は薬瓶から一錠取り出し、手のひらに置いて水を一滴垂らした。すぐに特異な香りが漂ってきた。彼はすぐにティッシュで薬を包み、ゴミ箱に捨てた。表情を引き締めて言った。「薬が別のものにすり替えられている。これは闇市場で最強の媚薬だ」その言葉に、他の二人は絶句した。この薬は効き目が強いだけでなく、今のところ解毒剤がなく、発散させる以外に方法がないことを彼らは知っていた。高木は緊張した面持ちで言った。「先週まで何ともなかったんです。すり替えられたとすれば、ここ数日のことでしょう。詳しく調査します」誠治は心配そうに言った。「どうする？仕方ない、女を呼ぶか？このまま我慢したら死人が出るぞ」その言葉を聞いた智哉は、誠健の手を払いのけた。声は冷たいが、力のない調子で言った。「そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第104話
十数分後。誠治は焦った。「こんなに長く冷水に浸かってるのに、全然良くなる気配がないじゃないか。呼んだ医者はまだか？」「渋滞で今急いでるところだ。冷蔵庫の氷を全部持ってきて、水に入れろ」「もともと胃が痛むのに、こんなに氷を入れたら凍え死んでしまう」「他に方法があるか？藁にもすがる思いだ」皆が慌てふためいているところに、部屋のドアが開いた。高橋夫人が美桜を連れて入ってきた。氷水に浸かる智哉を見て、彼女は冷たい声で言った。「殺す気？この薬を飲んだら誰にだって効果が出る。こんな愚かな方法じゃ意味がないわ。美桜、あなたが助けてあげなさい」美桜はすぐに浴室に入り、智哉の手を取って泣きながら言った。「智哉さん、このまま我慢したら死んでしまいます。私が助けられます」意識は朦朧としていたが、智哉には美桜の声が聞き分けられた。頭の中に、美桜が佳奈に言った言葉が蘇った。彼は彼女の手を振り払い、冷たく言い放った。「出て行け！」美桜は床に投げ出されたが、這うようにして再び智哉の側に寄った。「智哉さん、ただあなたに死んでほしくないだけです。この件であなたに付きまとったりしません。責任を取れとも言いません。ただ助けたいだけなんです」彼女の言葉は切実で、心を打つものだった。しかし智哉は少しも心を動かされず、充血した目で彼女を睨みつけた。「死んでも、お前に恩を売るつもりはない！佳奈を傷つける機会なんか、与えるものか」その言葉を聞いて、美桜の泣き声が突然止んだ。智哉の言葉の意味が分からないはずがなかった。きっと彼は、あの日自分が佳奈に『代理出産』について話したことを知ったのだ。佳奈のためなら命さえ惜しまないなんて。美桜の目に一瞬憎しみが宿った。だがすぐに可憐な表情を取り戻し、涙で潤んだ目で智哉を見つめた。「智哉さん、私はただ子供を見て、自分が母親になれない運命を思い出して悲しくなって、つい佳奈さんにあんな言葉を言ってしまったんです。わざとじゃないんです。私が発作を起こすと、頭が混乱して、言いたくないことまで口に出してしまうの、ご存知でしょう。もし本当に佳奈さんを傷つけてしまったのなら、謝りに行きます。どうか私に助けさせてください。このまま死んでしまったら、もう二度と佳奈さんと一緒になれません」入口まで来
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第105話
誠健は眉をひそめた。「確か前に誰かを助けられたって聞きましたが、今日はできないんですか？」「前回の女性は自力で耐え抜きました。大量出血の後で私のところに運ばれて来た時には、薬の効果はかなり弱まっていました。あなたもご存知の方ですよ。あなたが父親の心臓弁手術を依頼した方です」誠健は驚愕の表情を見せた。「佳奈さんのことですか？」「ええ、そうです。清水坊ちゃんが連れてきました。状態は深刻で、出血がひどかった。ただ、こういった薬を飲んで自力で乗り越えた女性を見たのは初めてでした」その言葉を聞いて、部屋にいた全員が黙り込んだ。一斉に智哉の方を見つめた。半昏睡状態だった智哉がゆっくりと目を開けた。瞳には光が消え、限りない苦痛と悲しみだけが残っていた。田中院長の言葉が頭の中で繰り返し響いていた。あの日、佳奈は媚薬を飲まされた。雅浩の助けは借りなかった。自力で耐え抜いて、大量に出血した。死にかけた。そんな生死の境、彼女が一番必要としていた時に、自分は何をしたのか。彼女のことを「遊び相手の一人で、今は飽きたから振った」と言った。佳奈がその言葉を聞いた時の眼差しを思い出すと、智哉は胸が引き裂かれるような痛みを覚えた。苦しみながら布団を掴み、佳奈の名を呼び続けた。鼻から血が流れ出していた。美桜は泣き叫びながら、高橋お婆さんの腕を掴んで懇願した。「お婆さま、どうか智哉さんを助けさせてください。このままでは死んでしまいます。ご安心ください、両親には言いませんし、これを盾に彼を追い詰めたりしません。ただ生きていてほしいだけなんです」彼女は切々と、哀れに泣いていた。高橋お婆さんは孫の惨状と美桜の切実な懇願を見比べ、眉間に深いしわを寄せたまま。長い沈黙の後、彼女は口を開いた。「智哉、あなたの意見を聞かせて」智哉は苦痛に満ちた目でお婆さんを見つめ、か細い声で言った。「お婆さま、あの時の彼女の苦しみを知りたいんです」その一言で、高橋お婆さんは彼の意図を理解した。目に涙を浮かべながら言った。「本当に耐えられるの？お婆さんが顔を潰してでも佳奈に頼んでみることもできるわ」「やめてください！みんな出て行って、誰の助けも要りません！」佳奈に頼む顔なんてなかった。彼女が最も苦しんでいた時、側にいなかっただけ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第106話
長く鳴り続けた後、ようやく電話は繋がった。受話器から佳奈の冷たく距離を置いた声が聞こえてきた。「高橋社長、ご用件は？」智哉は意識を振り絞って言った。「何でもない、ただ君の声が聞きたかっただけだ」佳奈は眉をひそめた。「高橋社長はこれが面白いと思ってるんですか？飽きたと言ったのはあなたで、今しつこく付きまとっているのもあなた。一体私のどこが忘れられないんですか？直せばいいんでしょう？」彼女の声は冷たく、いくらか苛立ちも帯びていた。智哉は苦しそうに目を閉じ、片手で髪を掴んで意識を保とうとした。「佳奈、あの夜、辛かっただろう？」息も絶え絶えに、一言一言を途切れ途切れに紡いだ。その一言一言に隠しきれない痛みが滲んでいた。佳奈は自嘲的に笑った。「わざわざ思い出させなくても。私は汚れてしまったことを分かっています。もう二度とあなたに余計な気持ちを抱くことはありません」「佳奈」智哉は静かに呼びかけた。「もし俺があの夜の君と同じ痛みを味わったら、許してくれるか？」佳奈は容赦なく言い放った。「無理です。あの夜あなたが言った言葉は、一生忘れません」そう言うと、智哉の反応を待たずに電話を切った。受話器から響く話中音を聞きながら、智哉は自嘲的に笑った。佳奈が許してくれないことは分かっていた。胸の痛みが極限に達し、口から鮮血が噴き出した。真っ白なシーツが一瞬にして赤く染まった。田中院長は彼の苦しむ様子を見て、優しく諭した。「高橋社長、このまま我慢するのは得策ではありません。確かに出血はしていますが、佳奈さんの時とは状況が違います。お酒を飲んでいるので、薬の効果は通常の倍です。もし何かあったら、お婆様はどうなさいますか？私の薬でも少しは痛みを和らげられます。試してみませんか？」氷の布で体を拭きながら、親身に勧めた。智哉は彼の言葉など耳に入らず、ただベッドの上で苦しみもがいていた。外で見ていた高橋お婆さんは、その様子に心を痛め、涙を流した。どれほどの時が過ぎただろうか、ついに我慢できずに携帯を取り出し、佳奈に電話をかけた。佳奈は清水家の両親との食事を終え、一緒に出ようとした時、電話が鳴った。見知らぬ番号に一瞬躊躇したが、応答した。電話に出るとすぐ、懐かしい声が聞こえてきた。「佳奈、今どこ
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
