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第206話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第212話
美羽はまず、彼の腹部の傷へと視線を向けた。しかし血で肉が裂け、よくは見えなかった。失血のせいで彼の顔色は蒼白になり、その白さゆえに漆黒の眉目がいっそう深みを増していた。美羽は言った。「結菜さんの怪我はあれほど重いのだから、相川教授が先にそっちへ行くのは当然だよ」翔太の視線もまた彼女の顔をなぞり、冷ややかに言い放った。「随分とかばうじゃないか」医師が準備を整え、麻酔の注射を手に美羽のベッドに近づいた。「患者さん、今から縫合を始めます。お話は控えてください」美羽は唇を引き結び、息を止めて小さくうなずいた。翔太の方の医師も声をかけた。「このままでは駄目です、出血が続いていますし、内臓に損傷があるか分かりません。すぐに手術室を用意してください」翔太の身分はすでに伝えられており、医師たちは細心の注意を払った。「夜月さん、直ちに手術が必要です」側にいた清美が必死に訴えた。「先生、どうか社長を必ず助けてください！」だが翔太は片手をわずかに上げ、口をつぐむよう合図した。看護師が彼を手術室へ運ぼうとしたが、彼はその場で待った。一方、美羽は麻酔を打たれ、縫合が始まった。彼女は目を閉じ、見ることを避けた。痛みは感じなくとも、針と糸が皮膚を貫く感覚は嫌でも伝わってくる。眉間がぴくりと震え、必死に堪えた。彼女は気づかなかった――翔太がずっと彼女を見つめていたことに。縫い目は五針。医師が「終わりました」と告げると、全身の緊張が一気に解け、力が抜けてベッドに沈み込んだ。額には汗がにじんでいる。「二日は入院してください。点滴で炎症を抑えます。ご家族はいらっしゃいますか？」美羽が答える前に、翔太が口を開いた。「加納、彼女の手続きをしてこい」「はい、社長。すぐに処理します……ですが、本当にご自身の手術を急がないと！」新たなガーゼが赤く染まっていく。翔太は最後に美羽を一瞥した。彼女が目を閉じ休んでいるのを確かめて、ようやく看護師に運ばれるのを許した。清美は彼を手術室に送り届けると、美羽の身分証明書を受け取り入院手続きへ。その後、彼女は特別病室へ移された。これは美羽が望んだことではない。彼女の傷なら点滴だけで十分で、VIP病室は不要だった。だが清美がそう取り計らったため、そのまま受け入れるしかなかった。「真田さん、
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第211話
彼は……なんてここにいるの！？小太りは勝望の手下であり、逃亡犯でもある。さっきは勝望の傍にはいなかった。だが今、その手に刃物を握りしめ、彼らめがけて突進してきたのだ！刃先が目前に迫った瞬間、美羽はとっさに翔太を突き飛ばし、自分も身を引こうとした。だが、翔太は彼女がそうすることを予期していたかのように、伸ばされた彼女の手を正確に掴み、力強く自分の背後へと引き寄せた。そして一蹴り、小太りの刃を払いのけた。だが、あまりにも距離が近すぎ、突発的な状況だったために狙いが外れ、刃は吹き飛ばず、わずかに逸れただけだった。次の瞬間、小太りは狂ったように、無秩序に刃を振り回した！「どんな達人でも、包丁には敵わない」――理性を失った人間を前にすれば、どんな武芸も無力。ほんの一瞬のうちに、その刃が翔太の腰腹を深々と突き刺した！美羽の瞳孔がぎゅっと縮んだ。小太りは一撃を決めても止まらず、勢いよく刃を引き抜いた！刀身に血が滲み、翔太も腹を押さえた。さらに小太りが二撃目を振り下ろそうとした刹那、美羽は肩にかけたチェーンバッグを武器代わりにし、その顔面めがけて叩きつけた！バッグには金属製の装飾がついていて、ぶつかれば相当痛い。小太りは顔を押さえて動きが一瞬止まった。その隙に翔太が彼を蹴り飛ばし、ボディガードたちも駆けつけた。刃を翔太に届かせられないと悟った小太りは、今度は無差別に振り回し始める。外には犬、手には刃。叫び声が飛び交い、人々は逃げ惑い、混乱の渦の中で美羽の腕にも刃が走った。――「パンッ！」銃声が響き、狂ったように刃を振り回していた小太りの体がその場で凍りついた。私服警官が引き金を引いたのだ。美羽は反射的に、彼がどこを撃たれたのかを確かめようとした。だが、背後から慶太が彼女の目を覆った。「見るな」それでも美羽の視線はすでに捉えていた。眉間、真ん中――混乱はそこで終幕を迎えた。その場にいた二、三十人は程度の差こそあれ皆負傷し、近隣の病院へと搬送された。急診ホールは医師や看護師で慌ただしくも、秩序正しく動いていた。美羽も病床に横たわされた。腕の切り傷は浅くはなく、縫合が必要で、破傷風の注射や点滴による炎症止めも欠かせない。事が起きた時、慶太は結菜を助けていた。彼女は犬にふくらはぎを噛まれ、血が滴り、
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第210話
美羽は淡々と視線を上げ、平静な声で答えた。「小泉さん、人違いです。私は『恵』ではありません」「おや、間違えたか」勝望はわざとらしく合点がいったように手を打ち、親指を立てた。「真田さんは『恵』じゃない、そうだよな。警察に積極的に協力してくれる善良な市民真田さんのおかげで、俺のバーはいまだに営業停止中だよ」美羽の顔色は微塵も揺らがなかった。脅しは効かないと悟った勝望は、冷笑しながら翔太に向き直った。「夜月社長、わざわざお越しいただいたからには、案内役は俺に任せてもらおう。ここなら俺が一番詳しいんだ」「いいだろう」翔太は一言。その顔に警戒も驚きも見えず、勝望はまた軽んじられた気がして歯噛みした。立て続けに面子を潰され、苛立ち紛れに怒鳴った。「この犬ども！さっさと失せろ！お客さんを怯えさせやがって！」牙を剥いていた犬たちはすぐに耳を伏せ、二声ばかり吠えて牙を引っ込めた。だが去ることはなく、一行の周囲をぐるぐると回り続けた。勝望はさも案内役らしく、村を歩きながら紹介を始めた。美羽と並んで歩く慶太が、ふいに声を落とした。「この前、酒場で襲われかけた件――あれも、あいつの仕業か？」美羽は唇を結び、静かに頷いた。「ええ」慶太はメガネを押し上げた。その奥の目には、隠しきれない殺気が走った。村の道はすべて砂利道で、でこぼこに雑草と蚊虫が群れる。結菜は短いスカート姿で白い脚を晒し、蚊に刺されて赤く腫れた跡がいくつもできていた。とうとう我慢できず、翔太の袖を掴んで訴えた。「翔太さん、もういいでしょう？ただの田舎村じゃない、見る価値なんてないわ。早く行きましょうよ」翔太は結菜をほとんど相手にせず、腕を掴む仕草にもわずかに不快感を覚えていた。かつては少しばかり甘やかした。相川家への顔立てでもあり、また彼女は美羽が選んで寄こした女――その仮面がいつ剥がれるのか見てやろうという興味からでもあった。だが今や、相川家の者を見るだけで煩わしい。容赦する気などない。腕を引き抜き、冷ややかに言った。「相川さんの居場所は俺の隣じゃない。働きたくないなら上司に報告すればいい。去りたいなら勝手に行け」「翔太さん……前はこんな冷たくなかったのに」「君も以前は、ここまで人を無礼に扱わなかった」「私が？そんなこと……」結菜は唇を噛み
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第209話
直樹は思った。――もし相手が教授でなく、穏やかな人柄でもなく、そして反応が遅れていたなら。ホテルの入口で二人は、本当に殴り合いになっていたかもしれない。幸い、直樹の反応は早かった。彼はすぐに自分のジャケットのポケットからハンカチを取り出し、その薬の箱を包んでから慶太に押しつけ、そして視線で「早く行け」と翔太に合図した。車に乗り込んでから、直樹は鼻筋を押さえて溜め息をついた。「なぜ、わざわざ挑発するような真似を？」「俺が？」翔太は瑠璃色のカフスを弄びながら答えた。機嫌は明らかに悪くない。「挑発以外の何なんだ？あれが彼女の恋人だと分かっていながら、あんなものを彼に渡させて……」直樹は途中で言葉を飲み込んだ。この人の性根は、どうしてこうも悪辣なのか。少し考えてから問うた。「……そこまでして、彼女が憎いなのか？」後部座席のアームレストに肘をかけた翔太の顔は、窓の外を流れる街灯の明かりに照らされ、明暗が入り混じた。「憎い？誰を」「真田秘書だよ」翔太は眉をひそめ、まるで心底理解できないというように彼を見た。直樹は言葉を重ねた。「慶太が彼女の恋人だと仮に置いといても、友人や曖昧な関係だとしても、お前のしたことは彼女を窮地に追いやるぞ。人をそんなふうに困らせて、それが憎くてすることじゃなければ何なの？」翔太は薄く唇を吊り上げた。「俺は彼女を憎んではいない」――今の彼は、むしろ「好き」でたまらない。……美羽は翌日の仕事を片づけ、スマホで薬の配達状況を確認しようとしたところで、ドアチャイムが鳴った。ドアを開けると、慶太が立っていた。「相川教授、どうした？」廊下の暖かな橙色の照明の下、ベージュのセーター姿の彼は、ひどく柔和に見えた。「結菜の薬を取りに下へ行ったら、ちょうど君宛ての配達員と会ってね。ついでに持ってきた」美羽は一瞬ぽかんとし、すぐに胸が締め付けられた。彼が差し出した黄色の紙袋を受け取ると、中身が見えないようで少し安心した。「ありがとう、相川教授……」だがすぐに気づいた。紙袋は一度開けられた痕跡があり、上から無理やり貼り直されただけだ。唇をかみ、顔を上げた。――慶太は、中身を見てしまった。だが彼の表情は変わらなかった。穏やかなまま、ただ尋ねた。「夕食は？」「……ええ、もう済ま
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第208話
美羽は一瞬、呆然とした。先ほどは夜月夫人ばかりに目を奪われ、彼女の隣にいた妊娠中の若い女性のことに気づかなかったのだ。改めて写真を見直すと、その女は顔の半分しか映っておらず、大きなサングラスで素顔は完全に隠れている。だが腹は大きく突き出し、少なくとも6か月にはなっていた。花音からのメッセージ。【シャッター押すのが遅れたんだけどね、さっきまで二人、腕を組んでとても親しそうに歩いてたの……これってまさか、夜月のやつの愛人と子供じゃない？】美羽はしばらく凝視し、思い出をたぐったが、この女に見覚えはない。ただ以前、ショッピングモールで夜月夫人が粉ミルク売り場にいるのを見かけたことがあったし、健診で病院を訪れた時も、超音波検査室の前で出会った。当時は夜月夫人がもっともらしい理由を口にしていたが、もしかすると全て口実だったのかもしれない。彼女はずっと、妊娠しているのは夜月夫人だと思っていた。だが今の写真を見る限り、本当に妊娠しているのはこの「謎の女」だ。――彼女は一体誰？夜月夫人にこれほど気遣われているとなれば、重要な人物に違いない。まさか本当に翔太の子？……それとも、夜月会長の私生児？前者よりも、後者のほうが可能性は高い。翔太と夜月夫人は不仲だ。彼に子供がいるだとしても、彼女に託すことなどありえない。だが後者だとしても、妻が夫の愛人と私生児を世話しているなんて、常識では考えられない話だった。美羽はしばし思案し、返信した。【確かに夜月夫人ね。でもその女は知らない人よ。ただの親戚か友人かもしれないわ。】花音はすぐ返してきた。【大丈夫、大した町じゃないから人間関係は単純よ。母に聞かせればすぐ何かわかるわ。第一報を送るから待ってて！】その様子からして、星煌市での恋愛と仕事の挫折から立ち直りつつあるのだろう。美羽は【うん】と答え、続けた。【今は滝岡市に出張中なの。お土産を少し買ったから、住所を教えてくれたら実家に送るわ。】花音は嬉しそうなスタンプを返し、住所を送ってきた。スマホを置いた後、美羽はリビングを行ったり来たりしながら、胸に不穏なざわめきを覚えた。――これは、とんでもないことを知ってしまったのでは？夜月家ほどの大豪門に「私生児」が現れれば、必ずや遺産と継承権を巡る骨肉の争
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第207話
翔太は一瞬動きを止め、漆黒の瞳に彼女の顔を映し出しながらも答えなかった。だが美羽は気づいてしまった。「……あなたが初めて『戻れ』と言ったのは、私が相川グループにより多くの株を取らせて、相川グループのオファーをもらったとき。つまり、私が少しずつあなたの支配から離れていくのを見て、無理やり引き戻そうとしたんじゃないの？」彼女はずっと籠の鳥だった。羽ばたけるようになった今、彼は許せないのだ。彼女は彼の手の届く場所に、常に囚われていなければならない。言い換えれば――彼は、彼女が幸せになるのを許さない。翔太は再び彼女の後首をつかんだ。その仕草は、まるで獣が仔をくわえるようだった。人間相手にすれば、ただの侮蔑にしか映らない。美羽は反発して逃れようとしたが、彼は放そうとしなかった。「自惚れるな。君がどこまで行こうと、どれだけ偉くなろうと、俺を越えられると思うな。俺がその気になれば、君をどうとでもできる」冷たい声が落ちた。「――あの夜、俺が君に言った言葉をもう忘れたのか？」……どの言葉？「君が『そう思っている』ことが、本当に『そう』だとは限らない」って言葉なのか？美羽はもう彼の心理ゲームに付き合う気はなかった。「じゃあ、理由を言って」翔太は答えず、再び唇を近づけてきた。堪えきれず美羽は叫んだ。「……ニュースを見たことないの！？会議室でそんなことをして、失脚した大物なんていくらでもいる！ここには監視カメラだって――！」「想像力が豊かすぎるな」翔太は冷淡に言い、そういう趣味ではないことを示すように低く問うた。「――今日は薬を飲んだか？」「……え？」美羽は呆けた。やっと思い出した。昨夜、清掃用品室でのこと――予想外の行為で、何の備えもなかった。久しぶりで手順も忘れていた上に、今日は仕事に追われ、考える暇もなかった。薬のことなど頭から抜け落ちていた。翔太は意味深に呟いた。「……やはりな」――だから、前に「事故」で妊娠した。軽率さ。「……」胸の奥にざわめきが広がり、美羽は苛立ちを押さえきれなかった。勢いよく足を机にかけ、そのままテーブルの上を転がるようにして反対側へ降り立つと、書類を掴み、会議室を飛び出した。翔太は追わなかった。スーツの襟を整え、彼女がドアを開ける瞬間にだけ声をかけた。「…
