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第279話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第304話
美羽はもともと少し頭がぼんやりしていたのに、その知らせを浴びせられ、強くはないが無視できないめまいを覚えた。どうしてこんなことに？赤ん坊が泣くのはオムツが汚れたせいじゃなかったの？どうして毒を盛られたなんて話になるの？生まれてまだ1ヶ月の赤ん坊に、いったい誰がそんなことを？それに昨夜、赤ん坊の部屋には彼女だけじゃなかった。彼女が入った時には、すでに翔太もそこにいたのだ。美羽は考えている暇もなく、状況もよく分からないまま、急いで身支度をして緒方家へ向かうタクシーに乗り込んだ。この件を自分で解決しなければ、悠真が彼女を「処理」するに違いない。車を降りた瞬間、冷たい風に吹かれて、美羽は背中にじっとりと汗が浮かぶのを感じた。厚着をしているのに、身体は震えが止まらなかった。彼女は奥歯を噛みしめてそれに耐え、中へ足を踏み入れた。緒方家の屋敷は明かりが煌々と灯っていた。執事に案内されて入った時、ちょうど乳母が断言する声が耳に飛び込んできた。「間違いなくあの真田さんです！昨夜、彼女は明らかに挙動不審でした。下田（しもだ）さんも見てましたよね？下田さん、そうでしょう？」名指しされた女中も頷いた。双子の実母である緒方玲奈（おがた れいな）が抑えた声で尋ねた。「お義母様、その真田さんって、いったいどういう人なんですか？」千代は答えた。「相川家の秘書よ。昨夜も小林家のお嬢さんと大勢の前で揉めそうになっていたわ」玲奈は怒りに目を真っ赤に染めた。「じゃあ、わざとに決まってるじゃないですか！私は絶対に許しません！」「……」美羽は息を殺し、玄関を抜けてリビングに入った。そして思わず足を止めた。まさか、翔太がいるなんて！もう星煌市に戻ったはずじゃなかったの？しかも、彼だけでなく結意まで。どうやら一緒に緒方家に来たらしい。その瞬間、美羽の頭に浮かんだのは、昨夜赤ん坊の部屋に入ってから出るまで、ずっと翔太がそばにいたこと。彼女が何をして、何をしていないか、彼が一番よく知っているはずだ。けれど乳母がすべての責任を彼女に押し付けた時、彼は一言も発さず、冷ややかに見ているだけだった。……やっぱり翔太は翔太。助けてくれたのはたまたまその気が向いただけで、普段は冷酷なのだ。最初から期待なんてしていなかったはずなのに、だが、真夜中にこん
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第303話
京市の大学……星煌市立大学ですら国内屈指の名門だ。そんな星煌市立大学から彼を引き抜くのだから、京市の大学はさらに上ということだろう。美羽は心から祝福した。「ご活躍をお祈りします」「何か必要なことがあれば、これからも僕を頼っていい」慶太は穏やかに言った。「約束しただろう。僕は君を助けると。それは永遠に有効だ」「……分かった、覚えておくよ」だが二人とも分かっていた。これはただの社交辞令にすぎない。何事も自分で背負い込む性格の美羽は、彼が近くにいたときですら迷惑をかけられなかった。ましてや遠く京市へ行ってしまえば、なおさらだ。慶太はまもなく立ち去った。彼が出ていくと、蒼生が戻ってきた。ちょうど料理が運ばれてきて、彼は何事もなかったように言った。「ここのフォアグラ、試してみるといい。本場の味だ」だが美羽はもう食欲などなく、気分は最悪だった。「霧島社長、こんな段取りをした目的は何ですか？」慶太が正志の足を折る原因を間接的に作った――その事実を二人に突きつけ、無理やり結末を選ばせようとしたのだ。蒼生はあっさり認めた。「彼は俺の恋敵だ。追い払わなきゃ、君を手に入れられないだろ？」美羽はワインを口にし、不機嫌そうに返した。「相川教授を追い出しても、私が霧島社長を好きになるわけじゃありません」「構わないさ。俺はしつこいのが取り柄でね、嫌われるくらいがちょうどいい」「……」蒼生が指を鳴らすと、ヴァイオリニストが戻ってきて、陽気な曲を奏ではじめた。美羽の頭はガンガンしてきた。そこへ蒼生が、さらりと新たな事実を告げた。「小泉を調べたついでに、面白いものが出てきた。君の家、昔借金を背負わされただろう？」美羽は顔を上げた。「仕掛けたのは小泉だ。ただし、小泉もまた誰かに使われていた」美羽は思わず身を起こした。「誰に指示されたんですか？」蒼生は肩をすくめた。「小泉は逃げちまった。当分は分からん」「……」美羽のまつげが震えた。正志が伝八を、当時借金を取り立てに来た連中の手下だと分かった時点で、勝望が関わっているのは疑いなかった。だがまさか、さらに黒幕がいるとは。一体誰が？何のために？なぜ――彼女を狙って？当時、彼らは名指しで「お前が身代わりになれ」と迫ってきた。つまりあの罠は、最初から彼女を狙ったものだっ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第302話
蒼生は軽く手を上げると、ヴァイオリニストは恭しく退き、周囲は静けさに包まれた。彼は口を開いた。「伝八は小泉勝望の手下だ」伝八とは、牢獄で正志と喧嘩し、正志の足を骨折させ、下手をすれば加刑になりかけたあのムショ仲間のことだ。美羽が我に返って口にしたのは――「霧島社長はどうして伝八を知っているんですか？」「君、伝八が小泉の手下であることに、驚いていないな」蒼生は敏感に彼女の着眼点のずれに気づいた。もし知らなければ、最初に訊くのは伝八そのもののことのはずだ。美羽は反論しなかった。彼女はすでに知っていたからだ。最初から、正志が伝八と争った件には裏があると疑っていた。星璃に打ち明けると、彼女が刑務官の友人に聞いてくれたのだ。伝八には仲の良い獄中の友がいて、何でも話していた。その友が裏切り、刑務官に漏らした――勝望が伝言を入れ、「隙を見て真田美羽の父の足を折れ」と命じていたのだ、と。「慶太が小泉の足を折った。小泉は恨みを抱いたが、慶太にも夜月社長にも手は出せない。だから君を狙った。君の父の足はもう治らない。そう考えると、慶太こそが元凶だ」蒼生はゆっくりと告げた。「彼は君を害したんだ」美羽の指先がぎゅっと強張り、心は乱れていた。その時、足音が近づき、彼女は思わず顔を上げた。そこに立っていたのは慶太だった。驚きが走った。蒼生は振り返らずとも、誰が来たのか分かっていたようだ。ナプキンを外しテーブルに置くと、にやりと笑った。「まだ料理も来ていないし、ちょっと手を洗ってくる」そう言って席を立ち、美羽と慶太の二人だけの場を残した。美羽は席に座ったまま、慶太が歩み寄るのを見つめた。彼は相変わらず金縁のメガネをかけ、メガネチェーンが肩に垂れ下がり、初めて会った時と同じく上品で端正な佇まいだった。「相川教授も食事ですか」なんて空虚な言葉は言わなかった。どうせ霧島社長が呼んだに決まっているのだ。「霧島社長に呼ばれたんだね？」慶太は腰を下ろし、開口一番に言った。「すまない」彼は、勝望が彼女の父に復讐するとは思ってもみなかったのだ。美羽は伝八が勝望の人間だと知った時点で、ある程度察していた。首を振り、冷静に口にした。「あなたは私のために小泉を懲らしめただけ。後のことはあなたのせいじゃない。元凶は小泉よ。もう弁護士に資料
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第301話
清美がようやく息をついたところで、内線電話が鳴り響いた。彼女の神経はまた一気に張り詰めた。「はい、社長！」「チケットを取れ。翠光市に行く」「……承知しました」清美は戸惑った。つい先ほど翠光市から戻ったばかりでは？考える暇もなく、翔太は電話を切るとそのまま社長室を出て行った。清美は慌てて後を追った。「手配しろ。翠光市支社を視察する」「承知しました」清美は頭を素早く働かせ、社長はしばらく翠光市に滞在するつもりだと結論づけた。「すぐに準備いたします」エレベーター前まで来ると、扉が開き、中にいた結意が一瞬驚いたように目を見張ったが、すぐに礼儀正しい笑みを浮かべた。「社長、これからお出かけですか？ほんの10分だけ、お時間をいただけませんか。ご報告したいことがあります」……その頃、美羽はもう雑念をすべて振り払い、仕事に集中していた。気づけば退勤時間までずっと仕事に追われていた。彼女はアシスタントと仕事の話をしながら階段を降りていった。アシスタントが「夜、ご一緒にご飯でもどうですか？」と誘ってきた。美羽は応じようとしたが、ふと視線の端に、ロビーの応接スペースに座る蒼生の姿を捉え、思わず足を止めた。アシスタントも気づいた。「あれ？霧島社長？来てるのに上がって行かないんですね？」美羽はわずかに眉を寄せ、さりげなく言った。「食事はまた今度にしましょう」アシスタントはすぐに何かを察し、にやりと笑った。「霧島社長、真田秘書が退勤するのを待ってるんですよね？」最近、美羽が花を毎日のように受け取っている。誰からか彼女は言わないが、同じオフィスの中でのこと、隠せるはずもなかった。蒼生が美羽を追っているのは、公然の秘密だった。アシスタントは羨望と好奇心を入り混ぜた口調でそそのかした。「霧島社長って、イケメンでお金持ちですし、それにすごく熱心ですよ。本気に決まってますって。真田秘書、こんな好機を逃したらもったいないですよ」美羽は淡々と答えた。「私と霧島社長の間には何の関係もありません。気をつけて帰ってね」「はあ……」アシスタントは素っ気なく返事すると、背を向けた瞬間、目をひそめて舌打ちした。わざとらしく言い方！霧島社長みたいな人に追われて、心の中で嬉しくないはずがない。絶対に、ちやほやされる感覚を楽しんでるに決まって
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第300話
美羽には、翔太の意図がまったく分からなかった。マンションを贈るのは「補償」だとして、花でいったい何を補償するというのだろう。彼女は手にしたカードを見つめた。「夜月」という字は機械的に印字されているのに、不思議と彼が自ら手書きした名前の筆跡が目に浮かんでしまう。かつて彼女は秘書として、彼が契約書に自分の名を署名する姿を幾度も見てきた。その字は流麗で力強く、とても美しかった。彼を最も好きだった頃は、何をしても崇拝の眼差しで見つめていた。暇があれば白紙に、彼の名前を真似して繰り返し書いていた――夜月翔太、夜月翔太……一筆一筆、真剣に。その姿を一度、彼本人に見られてしまったことがあった。彼は興味深そうに片眉を上げ、彼女は慌てて書類で隠し、顔を伏せた。冷ややかさと薄い揶揄の混じる彼の眼差しに耐えられず、耳まで真っ赤にしたものだった。「……」今の美羽なら、もう何も感じなくなり、麻痺しているはずなのに。どうしてこんなことを思い出して、胸の奥がチクリと痛んだのか。彼女はカードを花束に差し戻し、そのまま抱えて会社の入口へ。ゴミ箱の蓋を開け、無表情のまま花を投げ捨てた。蒼生のおかげで、最近は花を捨てる手つきがどんどん板についてきた。ちょうどそのとき、背後で拍手の音が響いた。思わず振り向くと――蒼生が笑みを浮かべて歩み寄ってきた。「やっと分かったよ。君が俺の花を捨てる姿がね」「……」美羽は一瞬で仕事モードに切り替え、丁寧に応じた。「霧島社長、どうしてこちらへ？」「言っただろ？君が危ない目に遭わないか心配で、様子を見に来たんだ」蒼生はゴミ箱を一瞥した。「君が受け取った『得体の知れない荷物』って、その花のこと？」美羽は答えを曖昧にし、そのまま話を切り上げようとした。「ご覧のとおり、何も問題ありません。お仕事に戻られては」「仕事はもう済ませた。今の俺の唯一の任務は――彼女を口説くことさ」蒼生はにこやかに言った。美羽は、まるでその「彼女」が自分ではないかのように、すっとかわした。「それでは失礼します。まだ仕事がありますので」「待ってるよ、終わるまで」蒼生は気にしなかった。彼女は一秒も迷わず社内へと足早に入っていった。蒼生は目線を戻し、ふとゴミ箱の脇に落ちている一枚のカードを見つけた。彼女が花を捨てたときにこぼれたのだ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第299話
美羽はその場で固まってしまった。確認すると、名義人はまさに自分の名前だった。物件の立地は、相川グループの会社にもほど近い高級マンション。「……」美羽は頭の中でしばし嵐のように考えを巡らせ、まず慶太の線を消した。彼がこんな突拍子もないことをするはずがない。仮にマンションを贈るつもりだったとしても、必ず事前に一言伝えてくれるはずだ。こんな突飛なことをする人間といえば……美羽はすぐに蒼生にメッセージを送った。【霧島社長、会社に何か送ってきたりしましたか？】彼はこれまでに何度も花を贈ってきたので、この場違いな出来事も彼の仕業だと疑うのは自然なことだった。蒼生は忙しかったのか、すぐには返事をせず、1時間以上経ってから電話をかけてきた。「真田秘書は、今日まだ花が届いてないことをわざわざ思い出させてくれたのかな？君の言うとおり、無駄遣いせずにその分を慈善に寄付することにしたんだよ」美羽はわずかに眉をひそめた。「じゃあ今日は何も送っていないんですね？」蒼生は指でペンを弄びながら、からかうように笑った。「じゃあつまり、差出人不明の荷物を受け取ったってこと？……触らないほうがいい。今すぐ君のところに行って一緒に開けるよ。もし爆弾か暗器だったら、俺のハニーが怪我でもしたら大変だからね」美羽は彼の言葉を気にせず受け流した。「霧島社長、こちらは何も問題ありませんので、どうか来ないでください。お仕事の邪魔をしてすみません、それでは」彼女は即座に電話を切った。蒼生はスマホを見つめ、口角を上げると、秘書を呼んだ。「調べさせてた件、どうなった？」秘書は調べた資料を差し出した。蒼生はパラパラと目を通し、指先で書類を弾くと、車のキーを手に立ち上がった。「同伴は不要だ」……美羽はなおも登記識別情報のことで考え込んでいた。蒼生ではないのなら、残る可能性は――翔太しかいない。あり得ないとは思いながらも、他に候補はいなかった。彼女は迷いに迷った末、登記識別情報通知の写真を撮り、翔太に送りつけた。メッセージには【？】を添えて。すぐに返信が来た。【何人か候補を挙げてから、最後に俺に辿り着いたってわけか？】本当に彼だった！美羽は混乱した。【どうして私にこれを？】翔太は気軽に返した。【昨夜あれだけ俺を責めただろう。良心の呵責
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