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第十二話：招かれざる客
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2025-10-07 22:03:26俺は、目の前にある古びた玄関のドアノブに手をかけた。ひやりとした、錆の浮いた鉄の感触。
どうせ開かないだろう、という予感はあった。力を込めて捻り、引く。が、がちり、と硬い感触が手に伝わるだけで、扉はびくともしない。 「……まあ、そうだよな」 左腕に、穂乃果の指が食い込むのを感じる。ほとんど全体重を預けられているせいで、少し動きにくいな。 「裏手を見てみるか」 「うん…」 家の側面に回り込み、生い茂った雑草をかき分ける。建物の影になった場所は、ひどく空気が湿っていた。 裏庭へ抜けた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。 裏庭の、朽ちかけた縁側の下。そこに、黒く変色した染みが、べったりとこびりついていた。まるで、何か大きな獣でも引きずったかのような、おびただしい量の痕跡。 「なんだ、これは…」 声が、掠れた。隣で、穂乃果が俺の顔を不安そうに見上げる。 「ど、どうしたの…？」 穂乃果が首を傾げる。 「何か見えるの…？」 その言葉に、はっとする。俺の視線を追う穂乃果の瞳には、ただの不審だけが浮かんでいる。 ……まさか。この、おびただしい量の血痕が、こいつには見えていない、というのか？ 「……いや、なんでもない」 今余計な事を言っても、こいつを不安にさせるだけだ。そう考えた俺はかぶりを振ると、その禍々しい痕跡から目を逸らし、穂乃果の腕を引いて再び玄関へと戻った。裏手の窓も、雨戸が固く閉ざされていて入れそうになかった。 「やっぱり、戸締りくらいはしてるよな…」 「うん……管理してる人がいるんだろうしね…」 穂乃果がそう呟き、諦めの空気が漂った、その時だった。 ──カチャリ。 乾いた金属音が、やけにクリアに響いた。二人同時に、音のした玄関の方を振り返る。 「今の音は……？」 俺が呟くと、穂乃果がごくりと喉を鳴らす。 「…げ、玄関……だよね」 「ああ、見てみよう」 俺は、まるで何かに引き寄せられるように玄関へ歩み寄ると、もう一度、冷たいドアノブに手をかけた。 さっきと同じように、捻って、引く。 すると、 キィィィィン……、 今までが嘘のように、重く、軋むような音を立てて、扉がゆっくりと開いた。 中から、黴と埃が混じった、淀んだ空気がどっと溢れ出す。 おかしい。さっきまで、間違いなく鍵は閉まっていた。それは確かだ。 それなのに、あの音が鳴った後、扉は開いた。 まるで、家の主が鍵を開けて、俺たちを招き入れたかのようだった。…歓迎、されているとは思えなかったが。 「嘘でしょ…」 穂乃果の声が震える。 「こ、こんなことってありえるの…？」 穂乃果の表情が、恐怖に歪む。当然だろう。俺だって、背中に冷たい汗が流れるのを感じていた。 恐怖に疎い俺でも、この場がおかしいのは十分な程に理解できた。 「穂乃果。本当に、無理しなくていいんだぞ」 「で、でも…」 開かれた扉の奥、全てを呑み込むような暗闇を前に、穂乃果の足は竦んでいる。ここ数日で、あまりに多くの非日常を体験しすぎた。無理もない。 「俺としては…お前に無理される方が、心配だ」 数秒、穂乃果は考えを巡らせるような様子を見せる。やがて、彼女は小さく首を横に振った。 「……ううん。やっぱり、私も輝流と一緒に行く」 穂乃果はそう言うと、覚悟を決めたように、扉の闇を睨み返した。 相手が幽霊や人外の類なら、俺にできることは少ないかもしれない。だが、こいつ一人のことくらいは……守ることが出来るだろう。 俺は、左腕に絡みつく穂乃果の指を強く握り返すと、その家の中へと足を踏み入れた。 ＊＊＊ 家の中は、異様な匂いで満ちていた。鉄錆の匂いと、湿った土が腐ったような匂い。今まで嗅いだことのない、鼻の奥を刺すような悪臭が漂っている。 その時だった。 ドンッ！！ 背後で、重く、何かが打ち付けられるような音。 「えっ…！？」 穂乃果が悲鳴を上げて振り返る。俺たちの入ってきた玄関の扉が、固く閉ざされていた。 「ど、扉が……！」 穂乃果が焦ってドアノブをガチャガチャと回し、扉を押す。 「輝流！！」 彼女の声が、ヒステリックに高くなる。 「ど、どうしよう！！ 開かない！」 俺も扉に手をかけ、鍵の状態を確認する。鍵穴に鍵はない。だが、 「ふっ…！」 全体重をかけても、扉はまるで壁の一部になったかのように、びくともしなかった。 「おらぁっ！！」 ドンッ！！！ 肩から、渾身のタックルを叩き込む。しかし、返ってきたのは鈍い衝撃と、軋みひとつ立てない扉の沈黙だけだった。 まるで、入ったからには決して出すものか、と。家そのものに拒絶されているような、そんな気さえした。 「ど、どうしよう輝流…！」 穂乃果の声が、涙声になりかける。 「落ち着け、穂乃果」 パニックになりかける穂乃果の両肩を掴み、無理やり目線を合わせる。 「裏の窓を破れば出られる」 俺は、できるだけ冷静な声を保つように努めた。 「完全に塞がれたわけじゃない」 蹴るなり、家具を使うなりすれば、出れない事はないだろう。 「う、うん…！」 穂乃果が、必死に頷く。 俺は、自分自身に言い聞かせるように、そう告げた。
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縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第五十四話：黒い木箱
「なん……ですって……？」 かろうじて、声が漏れた。 目の前の老婆が、今、何と言った？ 俺の思考が、目の前の現実についていけない。 『……儂らはあの娘を殺してはおらぬ』 『あの娘の亡骸へ憑依し、百貌様へ取られないようにしたつもりだったが、結局、あの娘は百貌様へ奪われてしまった』 ……憑依、したのは……百貌様から、守るため……？ 頭の中で、あの夜の記憶が、全く違う意味を持って再生される。 俺の首を締め上げた、あの異常な力。あれは、俺を殺すためではなく、雪峰の亡骸を「渡さない」という、必死の抵抗だったのか？ 『……儂の中の誰かにも、あのくらいの孫がいたからの…その名残りか、理性が無い状態でも、あの娘を守ろうとしたようじゃ』 その言葉に、胸を抉られるような、どうしようもない悲しみがこみ上げてきた。 この人たちは、化け物なんかじゃない。ただの、孫を想う、祖母だったのか。 じゃあ、雪峰を殺したのは……百貌様ということか？ 俺の思考が、ようやく一つの結論にたどり着く。そうだ、元凶は山の神だ。この人たちも、雪峰も、全て……。 「じゃあ…百貌様が…！」 だが、その結論すらも、老婆は、静かに否定した。 『……それも、ちと違う。今の百貌様はな、猛毒を呑んだお方じゃ。毒に狂い、もはや善悪の区別もつかぬ』 猛毒……？ 『あの娘を殺したのは、百貌様ではない。……百貌様が、その身のうちに抱え込んでしまった、猛毒そのもの……あの黒い木箱から漏れ出した、おぞましい呪いじゃよ』 俺の思考は、今度こそ、完全に停止した。 山姥が、犯人じゃない。 山の神も、直接の犯人じゃない。 雪峰を殺したのは、神をも狂わせる、「黒い木箱の呪い」？ 黒い木箱…って、なんだ？ 俺は、一体、何と戦おうとしているんだ……？ 「……その、黒い木箱っていうのは……一体、何なんですか？」 俺は、震える声で、全ての元凶について尋ねた。 『儂らが姥捨てに合う、数十年前。まだ儂らが子供だった頃に、鳴神村から、神へと捧げられたものじゃと聞いた』 鳴神村……確か今の神鳴町の、過去の名前。 『じゃが、その当時に残されていた手記によれば……それを捧げてから、神は狂った、とされておる』 ──神が、狂った。 その言葉が、雷のよう
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第五十三話：死よりも辛いこと
憎悪に歪んでいたはずの顔から、全ての力が抜け落ち、ただ、ぼろぼろと大粒の涙を流している。 その涙は、顔にこびりついた血と腐肉の汚れを洗い流し、幾筋もの、透明な軌跡を描いていた。 あれほど燃え盛っていた瞳の憎しみの炎は、完全に身を潜め、そこには、底なしの悲しみだけが、静かに揺らめいている。 やがて、そのひび割れた唇から、壊れた怨嗟ではない、本当の声が、嗚咽と共に漏れ始めた。 それは、何百年もの間、誰にも聞かれることのなかった、魂の叫びだった。 『なんで……なんで……儂は…儂らは…捨てられなければならなかったのか…』 その声は、もはや化け物のものではなかった。ただの、弱々しい老婆の声だ。 『儂らの犠牲によって……村が町へ発展したのは……分かります……』 『じゃが……生きている人たちは……儂たちという犠牲者を忘れてしまった……』 『どうして……！どうして……！儂らは……供養してくれれば……こんな怒りに囚われずに済んだのに……』 堰を切ったように溢れ出した言葉は、やがて、声にならない慟哭へと変わり、山姥はその場に崩れ落ちるように膝をついた。 （この人たちは……姥捨てそのものを、仕方ないと受け入れていたのか……。ただ、忘れられることが……供養されないことが、これほどの怒りに……） 俺は、静かに山姥の前まで歩み寄り、彼女と同じように、その場に膝をついた。 そして、泥にまみれ、骨張ったその手を、俺は両手で、そっと握った。 氷のように冷たい手に、俺の体温が、ゆっくりと伝わっていく。 「あなたたちを……忘れたのは、俺たち生きてる人間の罪だ。恨む気持ちは……少し分かる」 「動けなくなったら、捨てられるなんて辛かったよな……」 俺の言葉に、山姥は顔を覆い、さらに激しく泣きじゃくった。 『うぅぅぅぅぅ……！！！！！』 「だからさ、俺があなたたちの事を、町のみんなが思い出せるようにする」 俺は、握った手に、さらに強く力を込めた。 「時間はかかるけど……俺が、この町を変えるから、信じて欲しい」 しばらく泣き続けた後、山姥は、震える声で、俺に問いかけた。 その瞳は、初めて、俺という人間を、まっすぐに見ていた。 『お前さんは……儂たちの気持ちが分かるのか……？』 「完全に分かるわけじゃない…なんたっ
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第五十二話：紅色の御守り
再び、その冷たい手が、俺の首を締め上げてきた。一度ならず、二度までも。俺の意識は、今度こそ、深い闇の底へと沈んでいくように感じられた。薄れていく意識の中、ごぼり、と喉が嫌な音を立てる。（……ここまで、か……）雪峰に続き、俺もここで……。脳裏に、穂乃果の不安そうな顔が浮かんだ、その瞬間だった。胸元が、灼けるように熱い。突然、心臓の真上あたりから、太陽が生まれたかのような、凄まじい熱が発生した。それは、ただの熱ではない。生命力そのものとでも言うべき、力強く、そして、どこまでも優しい温かさだった。カァンッ、と。頭蓋の内側で、澄み切った鐘の音が響き渡る。同時に、俺の身体から、真紅の光が爆発した。光は、俺の身体を中心に、薄い障壁のように展開する。それは、俺を締め上げていた老婆の腕を弾き飛ばし、凄まじい勢いでその本体を後方へと吹き飛ばした。「がっ……！ げほっ、ごほっ……！ はぁっ……はぁ……！」何が起きたのか、分からない。地面に叩きつけられた衝撃で、ようやく肺に空気が流れ込み、俺は激しく咳き込んだ。朦朧とする意識で顔を上げる。数メートル先で、老婆が地面に突っ伏し、もがくように身体を動かしているのが見えた。俺が、やったのか……？ いや、違う。俺には、こんな力は……。そう思い、無意識に、熱の発生源である胸元へと手を伸ばす。そして、気づいた。「……これ、か」首から提げた、悠斗さんから譲り受けた勾玉。それが、自ら光を放つ恒星のように、鮮やかな紅い光を脈打たせていた。まるで、俺を守るために覚醒した、もう一つの心臓のように。その時、体勢を立て直した老婆が、再び俺へと向かってきた。憎悪に歪んだ顔は、先ほどよりもさらに凄まみを増している。だが、老婆が俺から三歩ほどの距離まで踏み込んだ、その瞬間。再び、勾玉から、紅い気の波紋が弾けるように放たれた。それは、目に見えない壁となり、突進してきた老婆の動きを、ぴたり、と防ぐ。『ギ……ッ……！』老婆は、見えない壁に阻まれ、それ以上一歩も前に進めない。まるで、檻に囚われた獣のように、虚空を何度も掻きむしり、その怒りをぶつけてくる。口が、声にならない形でおぞましく開閉し、その灼けつくような憎悪が、脳に直接ねじ込まれてきた。『ユルサナィィィ……ナゼ……ジャマヲ……スル……ッッ！！！』俺は、ま
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第五十一話：山姥への説得
対岸に渡りきったことで、背後を流れる渡瀬川の轟音は、まるで世界の境界線のように、俺を現世から切り離した。神域。だが、そこに神聖な空気など欠片もなかった。木々の間を流れる風は止み、空気が粘り気を持って肌にまとわりつく。そして、漂ってくるこの匂い。「……間違いない。この匂いだ」一度嗅いだら、二度と忘れられない。死そのものが放つ、強烈な腐敗臭。俺は懐中電灯を構え、記憶を頼りに、匂いの源流へと足を進めた。すぐに、あの声が聞こえてくる。壊れたからくり人形のように、途切れることなく怨嗟を紡ぐ、単調な声。───ゆる……さな……い……前回ここに来た時、俺はこの声と匂いに、ただ立ち尽くすことしかできなかった。だが、今は違う。懐中電灯の光が、見覚えのある山姥の姿を捉える。そこにいた。あの時と、全く同じ姿で。肌は、血で染め上げたように真っ赤だった。痩せこけた身体には、薄汚れてボロボロになった着物が、死装束のようにまとわりついている。べったりと額に張り付いた白髪には、ぶんぶんと、黒いハエが集っていた。その光景は、記憶していたものと寸分違わず、そして、記憶以上に悲惨だった。顔の左半分は腐り落ち、剥き出しになった骨と歯茎が、言葉を紡ぐたびに不気味に動いている。前回は、何も知らなかった。ただ、圧倒的な怨念を前に、どうすることもできなかった。だが今は……。(あんたたちの苦しみが、少しだけ分かる気がするよ)飢えと、寒さと、そして何より、信じていた者に裏切られた絶望。老婆は、俺の存在に気づく様子もなく、ただ、虚ろな瞳で虚空を見つめ、同じ言葉を唱え続けている。その声は、もはや何の感情も宿さない、ただの音の羅列だった。「──許サない……ユるサなイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……ユルサナイ……」憎悪と怨嗟を煮詰め、凝縮させた言葉の刃。俺は、目の前の、友の仇を見据えた。永い永い絶望の果てにいる、救うべき魂を。その瞳の奥に映る、遠い過去の悲劇に、意識を集中させた。一歩、また一歩と、俺はゆっくりと山姥へと近づいて行く。山姥の周囲に群がる黒いハエが、俺の接近に気づいて数匹、羽音を立てて飛び立った。腐敗臭が、息をするたびに思考を鈍らせるほど濃く
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第五十話：再び渡瀬川へ
夜の闇は、昼間の猛烈な暑さをじっとりと湿った生温い空気に入れ替えて、神鳴町のすべてを覆い尽くしていた。草いきれの匂いが濃密に立ち込め、どこからか聞こえてくる虫の声が、かえって世界の静寂を際立たせている。その静寂の中、俺は一人、神鳴山の入り口に立っていた。背負ったリュックの中には、智哉から受け取った浄めの塩と酒が入っている。目の前には、月明かりにぼんやりと浮かび上がる古い鳥居。色褪せた朱色は夜の闇に溶け込み、この世とあの世を隔てる境界として、黒々とした口を開けている。思えばここで俺の人生は大きく変わったんだ。…一つ、深く息を吸い込む。覚悟を決め、鳥居の下へと足を踏み出そうとした。その時だった。「待って、輝流！」静寂を切り裂いて、切羽詰まった声が背後から響いた。砂利を踏みしめて駆けてくる、必死な足音。聞き馴染みのあるその声に、俺は弾かれたように振り返った。「穂乃果…？どうしてここに来たんだ？」懐中電灯の光の輪の中に、肩で大きく息をする穂乃果の姿が映し出される。額には玉の汗が浮かび、急いで駆けてきたせいで、頬がうっすらと上気していた。「はぁ…はぁ…。輝流、これ…」乱れた息を整えながら、彼女が差し出したのは、スーパーのロゴが入った、ごく普通の手提げ袋だった。しかし、その中からは、ほかほかと湯気が立ち上り、炊き立てのご飯の香りがふわりと漂ってくる。「これは？」受け取った袋はずしりと重く、確かな温もりが手のひらに伝わってきた。中を覗き込むと、一つ一つ丁寧にラップで包まれた、大量のおにぎりが詰め込まれている。「姥捨てって事はさ 、 口減らしの為に捨てられてしまった人達でしょ…？ きっと、お腹が減ってると思うの」穂乃果は、まっすぐな瞳で俺を見つめながら、言った。「幽霊にこういったおにぎりが、食べれるか分からないけど……これで少しは、輝流の話を聞いてくれたらって思って」──本当に、こいつは……。胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。恐怖でも、使命感でもない、ただ純粋な温もりが、張り詰めていた心をそっと解きほぐしていく。ああ、本当にこいつには敵わない。俺がやろうとしていることの本質を、誰よりも深く理解してくれているのだも、理解させられた。「……ありがとう、穂乃果。きっと、喜んで食べてくれるよ」俺がそう言うと、穂乃果は心の底からほっと
縁が結ぶ影 〜神解きの標〜 第四十九話：小さな棘
「……ありがとう、ございます」どこか夢見心地のまま、俺は絞り出すように礼を述べた。右手の中に握りしめた紅い勾玉が、まるで生きているかのように、じんわりと熱を帯びている。手のひらに伝わる不思議な温かさは、悠斗さんと、そして美琴さんの想いそのものであるかのように感じられた。「神鳴山へ入るということ。それは、この町において、今も禁忌とされていることだよ」悠斗さんが、厳しくも諭すような声で言う。その瞳は、ただの専門家ではない、幾多の霊災を乗り越えてきた者の深みを湛えていた。「町の皆さんに余計な不安を与えないよう、誰にも見られず、慎重に行動するんだ」「その御守りが君を護ってくれることは、私が保証するから」ふ、と彼の表情が和らぎ、柔らかな笑みが向けられる。その緩急に、この人の持つ器の大きさを感じずにはいられなかった。「さて、私たちから伝えられるのは、こんな所かな」「うん、そうだね。あなた、早く琴音様に助言をいただきに行きましょう？」美琴さんが、少しだけ急かすように言った。「そうだね」凛とした所作で、二人がすっと立ち上がる。部屋の空気が、彼らの動きに合わせて静かに揺れた。「じゃあ、輝流くん。私たちは、これで失礼するねっ」美琴さんが、ぺこりと可愛らしく頭を下げ、どこか名残惜しそうに微笑む。そして、悠斗さんの背中を押すようにして、二人分の影が障子の向こうへと消えていった。＊＊＊「――って、ことだ」線香の香りが微かに漂う寺の一室。智哉の部屋の畳の上で胡坐をかきながら、俺は櫻井さん夫婦から聞いた話を一通り親友へと伝えた。話の締めくくりに、受け取った勾玉に付けられていた紐を首にかける。冷たいはずの石が首筋に触れた瞬間、先ほどよりも確かな熱を放ち、心臓の鼓動と呼応するように、とくん、と脈打った気がした。不思議な力が、身体の芯から満ちていくような感覚だ。「はえぇぇ〜…。とんでもねぇ話だな、おい……」智哉が、漫画の主人公を見るような目で、心底感心したように息を漏らした。「へへっ。でも、その勾玉、なんか似合ってるじゃん。お守りって感じがしてさ」「まぁ、普段は服で隠れてて、見えないけどな」そんな他愛もない軽口を叩き合った、その時だった。ズボンのポケットに入れていたスマホが、ぶ、と短く震えて着信を知らせる。画面に浮かび上がったのは、【穂乃果】の三文字だった。
