13.招き入れたもの

　俺たちが玄関をくぐった瞬間だった。

　背後で、扉が勢いよく閉まった。

　バタン、と屋敷中に響くような音がして、穂乃果が短く悲鳴を上げる。

「きゃぁっ！」

　握っていた手に、ぎゅっと力がこもった。

　俺は一度だけ振り返る。

　ついさっきまで夕日の赤を背負って開いていた扉は、今は何事もなかったように閉じていた。

「……扉が勝手に閉まったな」

「な、なんでそんなに冷静なのぉ……！」

　穂乃果の声は、ほとんど泣き声だった。

「いや、だって俺たちはもう、不自然に開いた扉の中に入ってるんだぜ。今さら閉じたところで、おかしさとしては順当だろ」

「た、たしかに……って、そうじゃなくて！　なんでそんな切り分けができるの……！？」

　穂乃果が空いているほうの手で、俺の背中をばしばし叩いてくる。

「いて、いてて……落ち着けよ、穂乃果」

「落ち着けるわけないでしょ！」

　まあ、それはそうだ。

　俺だって内心は、そこまで落ち着いているわけじゃない。

　ただ、騒いだところで扉が開くわけでもないし、ここで俺まで完全に取り乱したら、大変なことになる。

　そう思った、次の瞬間。

　家が震えた。

　最初は、床下から小さな振動が伝わってきただけだった。けれどそれはすぐに壁へ、天井へ、階段へと広がっていく。

　がたがた、と窓枠が鳴る。

　廊下の奥で、何かの家具が軋む。

　閉じられた扉が、一枚、また一枚と内側から叩かれているみたいに震え始めた。

　家全体が、息を吹き返したようだった。

「な、なになになに！？　もうやだ！！」

　穂乃果が俺の腕にしがみつく。

　その時、鼻の奥を突くような臭いがした。

「っ……なんだ、この臭い……」

　思わず顔をしかめる。

　古い木材や埃の臭いじゃない。もっと鋭い。鼻に刺さって、喉の奥にざらつきを残すような刺激臭だった。

　穂乃果もそれに気づいたのか、青ざめた顔をさらに強張らせる。

　空気が変わった。

　さっきまで、この家はただ古く、暗く、閉じられているだけだった。

　けれど今は違う。

　何かがいる。

　そう思わせるだけの気配が、廊下の奥から、階段の影から、壁の隙間から、じわじわと染み出していた。

　やっぱり、穂乃果を連れてくるんじゃなかった。

　胸の奥で、そんな後悔が遅れて湧く。

「穂乃果」

「な、なに……？」

「少し進むぞ。怖いものが見えるかもしれないから、俺の背中に顔を押しつけてろ。できるだけ、見ないようにしろ」

「う、うん……っ」

　穂乃果は素直に頷いた。

　俺の手を握ったまま、背中にぴたりと身を寄せてくる。震えが服越しに伝わってきた。細い指が、痛いくらい俺の手を掴んでいる。

　俺はそのまま、玄関から廊下へ踏み出した。

　そして、足を止めた。

「……なんだ、これ」

「な、な、なに？　何か見えるの……？」

「見るな」

　声が、思ったより低く出た。

　床に、血の跡があった。

　少し、という量じゃない。

　おびただしい赤黒い染みが、廊下の床板に広がっている。古く乾ききっているはずなのに、夕闇の中ではまだ濡れているように見えた。

　しかも、それはただ飛び散ったものではなかった。

　玄関の奥から、廊下の先へ。

　何かを引きずったような跡が、長く、太く、床に残っている。

　爪の跡なのか、指の跡なのか分からない細い筋が、血の中に何本も刻まれていた。

　何があった。

　ここで、何が起きた。

　叶は、電車に轢かれて死んだはずだ。

　なら、この家の惨状は何だ。

「なぁ、穂乃果」

「な、なに……？」

「叶さんのご両親の死因って、なんだ？」

　穂乃果の息が、背中で止まった。

「な、なんでそんなこと聞くの……？」

　見せるわけにはいかない。

　今、目の前に広がっているものを穂乃果が見たら、たぶんもう足が動かなくなる。

　俺は床から目を離さないまま、できるだけ平静を装った。

「いや、俺は知らなかったから。一応、聞いておこうと思っただけだ。目は開けなくていい。そのまま教えてくれ」

「えっと……たしか、変死だった気がする……」

「変死、か」

　声に出してから、奥歯を噛む。

　いよいよ、おかしなことになってきた。

　秋崎叶は、結婚間際に電車にはねられて死んだ。

　そして今も、指輪を探している。

　けれど、この家には血痕がある。誰かがここで倒れ、あるいは引きずられたような跡が残っている。叶の事故と、この家で起きた何かが、別々の出来事だとはどうしても思えなかった。

　見えない紐で、全部がつながっている。

　叶。

　指輪。

　秋崎邸。

　変死した両親。

　そして――。

　左のほうで、床板が軋んだ。

「っ――」

　反射的に、穂乃果を背中側へ庇う。

　廊下の左手。

　薄暗い部屋の入口に、何かが立っていた。

　人影だった。

　いや、人影の形をした、何かだった。

　白く濁った目が、こちらを向いている。

　顔も、髪も、服も、全身が血に濡れていた。年老いた女性だ。口は苦しげに歪み、喉から声にならない息だけが漏れている。

　老婆は、瞬きもしない。

　ただ、血まみれの顔で、俺たちを見ていた。

「……っ」

　息が止まった。

　老婆は動かない。

　ただ、白く濁った目でこちらを見ている。

　血に濡れた顔。

　苦しげに歪んだ口元。

　何かを訴えようとしているのに、声だけが抜け落ちてしまったみたいな表情。

　その老婆が、ゆっくりと片腕を持ち上げた。

　ぎこちない動きだった。まるで水の中で腕を動かしているみたいに、ひどく遅い。袖口から覗いた指先まで、赤黒く濡れている。

　やがて、人差し指だけが伸びた。

　老婆は、上を指差していた。

　二階。

　そこに何かがある。

　俺は喉を鳴らした。

　この人が、俺たちをこの家に招いたのか。

　玄関の鍵を開けたのも、扉を閉めたのも。

　もしそうだとしたら、何のために。

「ど、どうしたの？　急に止まって……」

　背中に額を押しつけたまま、穂乃果が震える声で訊いてくる。

　俺は老婆から目を逸らさず、できるだけいつも通りの声を作った。

「……なんでもない。穂乃果、二階に進む。足元に気をつけてくれ」

「わ、わかった……」

　穂乃果の手に、また力がこもる。

　俺は廊下の血痕を避けるように一歩踏み出し、階段へ向かった。

　ぎし、と床板が鳴る。

　その音に合わせるように、左手の部屋に立っていた老婆の輪郭が揺らいだ。

　水面に映った影が崩れるみたいに、血まみれの姿が薄れていく。白く濁った目も、伸ばされた指も、苦しげに開いた口も、夕闇に溶けるように消えていった。

　最後まで、老婆は二階を指していた。

　俺は階段の前で一度だけ足を止める。

　間違いない。

　あの老婆は、俺に何かを伝えようとしている。

　見た目は、まともに見ていられるものじゃなかった。

　血に濡れた体。白い目。苦痛に歪んだ顔。普通なら、悲鳴を上げて逃げ出すような姿だ。

　それでも、不思議と悪意は感じなかった。

　あるのは、もっと別のものだ。

　苦しい。

　気づいてほしい。

　伝えなければならない。

　そんな声にならない感情だけが、あの濁った目の奥に残っていた気がした。

　俺は小さく息を吐く。

　よし。

　何が起きてるのかは知らない。

　けど、そこまでして呼ぶなら――行ってやろうじゃねぇか。

「穂乃果」

「な、なに……？」

「階段、上るぞ。絶対に手を離すな」

「うん……っ」

　俺は穂乃果の手を握り直し、暗い階段へ足をかけた。