五十五話：日常の変化

　授業を終えた昼休み、屋上の扉を開けると、熱気が顔を撫でた。それでも風は生ぬるく、蝉の声が四方から容赦なく押し寄せてくる。夏が、もう遠慮をやめていた。

　眼下には入道雲が聳えている。白く分厚い塊がゆっくりと形を変えながら、青空の半分を占領していた。

　悠斗、春雪、翔太の三人は、屋上の隅に腰を下ろすと、それぞれの弁当を広げ始めた。

　春の陽射しが柔らかくコンクリートを温めている。フェンス越しに吹き上がる風が、悠斗の前髪をかすかに揺らした。

「それで？　その詩織って人は無事に成仏できたと？」

　春雪が箸を止めもせず、身を乗り出してくる。

「うん。婚約者の人とも改めて想いを確かめ合えたみたいだったし、一番の未練だった母親との和解もできて——安らかに逝ったよ」

　悠斗はしつこく食い下がってくる春雪に根負けして、風鳴トンネルでの出来事をぼかしながら話していた。細部を語るつもりはない。けれど春雪の好奇心は、曖昧にすればするほど膨らむ質だった。

「はえ〜……」

　春雪が感嘆とも呆れともつかない声を漏らす。

「ってことは、風鳴トンネルはもう心霊スポットって呼ばれなくなるのか？」

　翔太が唐揚げをひとつつまみ上げながら、淡々と尋ねてきた。咀嚼の合間に挟む問いかけは、いつもの彼らしい落ち着いた調子だ。

「それなんだけど、僕も似たようなことを桜織旧病院のときに美琴に聞いてみたんだ」

　悠斗は卵焼きに箸を伸ばしつつ、続ける。

「強い霊が長年留まった場所には、その霊の負の感情が染みつくから——たとえその霊を成仏させることができても、似たような感情を抱えた霊が新たに引き寄せられるらしい」

「へぇ……。じゃあ、あの場所はまだ心霊スポットって呼ばれ続けるのは変わらないんだな」

「うん……。悲しいけど、割り切るしかないってことも彼女は言ってた」

　その言葉を口にしたとき、美琴の横顔がふと脳裏をよぎった。割り切る、と言い切ったあのときの彼女の声には、諦めともまた違う——どこか透き通った強さがあった気がする。

「そうか」

　翔太は短くそう応じると、再び弁当に視線を戻した。

　過去の出来事を経て、翔太もこの手の話に興味は持っている。だが春雪とは温度が違う。春雪が好奇心のまま境界線を踏み越えてくるのに対して、翔太は踏み入れてはいけない領域にきちんと線を引いている。興味はある、けれど深追いはしない。そういう距離の取り方が、悠斗にはどこか心地よかった。

「くっそ〜！　俺がつまらない日常を過ごしてる間に、悠斗はどんどん楽しそうなことになってんなぁ！」

　春雪が箸を振り回しながら叫ぶ。弁当の米粒が飛びそうな勢いだった。

「いやいや……ほんとうに大変だから……」

「それはわかるけどよ！？　やっぱ羨ましいよなぁ！　翔太もそう思わねー？」

「いや、おまえそれを俺に聞くか？」

　翔太が呆れたように眉を上げる。だが春雪は意に介さない。

「だって、美少女と共に心霊スポットを駆け巡って霊を助けてるって、どっかのアニメみてーじゃん！」

　——まあ、確かに。

　悠斗は内心で妙に納得してしまった。もう慣れつつある自分にも驚くが、こうして客観的に聞くと、春雪の言い分はまったくその通りなのだ。現実味がなさすぎる。

「はぁ……。とにかく、霊と関わるってことはその分危険なこともあるから——あまりおすすめはしないよ」

「でも美琴ちゃんは今後も心霊スポットへ行くんだろ？」

「それは……そうだと思うけど……」

　不意に、言葉が喉の奥で詰まった。

　脳裏をよぎったのは、倒れた彼女の姿だった。額を覆う大量の汗。弱くなっていく呼吸。苦しげに歪んだ表情——。あのとき感じた無力さが、胸の奥をぎゅっと締めつける。

「……どうした？　なんかあったのか？」

　翔太の声が、静かに割り込んできた。悠斗の表情の変化を、彼は見逃さなかったらしい。

「……いや、なんでもないよ」

　悠斗は笑みを作ってそう返した。けれど翔太の視線は、もう少しだけ長く悠斗の顔に留まっていた。

　その沈黙を埋めるように、春雪の勢いがさらに増す。

「まぁまぁ！　悠斗君！　君がさっき話した内容の一部、それを現実で行動に起こさないかね！？」

　急に芝居がかった口調で詰め寄ってきた。悠斗は面食らって瞬きを繰り返す。

「え？　なに？」

「『異常現象研究会』だっけ？　美琴ちゃんがついた嘘だけど——そのサークルを実際に作ろうぜって話だよ！」

「えー……」

　悠斗は露骨に嫌そうな顔をした。が、その裏で、ひとつの考えが静かに頭をもたげる。

　——自分と美琴が現場に行くとして、心霊スポットの情報を集めるのが得意な春雪に、情報収集を任せるのは悪くないかもしれない。

　どの道、悠斗を取り巻く状況は何ひとつ変わっていないのだ。突然発現した霊眼術——その理由は、まだ何もわかっていない。美琴はなにかに心当たりがある様子だったが、断言はしなかった。彼女の性格からして、自分の推測が確信に変わるまでは口にしないだろう。それは悠斗にもよくわかっていた。

　自身の力を把握するためにも、今後はそういう場所へ赴き、美琴に霊眼術の扱いを教わらなければならない。

　だとすれば——。

「ということでだ！　悠斗、美琴ちゃんの勧誘は任せたぞ！　彼女を説得するのが君の仕事だ！」

「いや、そんなサークルを作るなら自分で勧誘しなよ……」

「何言ってんだ！　そうしたいのは山々だけど、俺には彼女との繋がりがない！　翔太でもいいぞ！」

「バカ言ってんなよ」

　翔太が冷静に切り返す。

「そもそも、美琴ちゃんはおまえみたいに軽はずみに心霊スポットへ来るやつを受け入れたりしないだろ。奏汰たちを見ろよ」

　一年分の記憶を失った奏汰。そして陸斗と蓮——彼らは美琴のサポートを受けることもできず、自業自得として突き放されたままだ。あの一件は、悠斗の中にも重く残っている。

「ぐぬぬ……。いや！　でも諦めねぇぞ！　あいつらは霊への配慮がなかったけど、俺は少なくとも持ち合わせてるからな！」

　春雪が拳を握り、妙な自信を見せる。

「だから！　悠斗、美琴ちゃんの説得頼むぜ！」

　と、春雪がそう口にした——その瞬間だった。

　背後で、屋上の扉が開く音がした。

「昼休みー！！！」

　快活な声が、屋上の空気を一変させる。声の主は一人の少女だった。

「あれ？」

「……あ！　櫻井先輩！」

　美琴と同じバイト先で働いている彼女の友人——澪だ。明るい笑顔でこちらに手を振っている。そしてその背後を、遠慮がちな足取りで歩いてくるのは——美琴だった。

「やぁ、澪さん。それに美琴も」

「こんにちは、先輩」

　悠斗はその顔をそっとのぞき込んだ。

（顔色はいつもと同じ……かな）

　昨日の、どこか色を失ったような美琴の横顔が脳裏をよぎる。けれど今、目の前に立つ美琴はいつもの穏やかな表情を浮かべていて、ポニーテールが初夏の風に小さく揺れていた。

「今日は、ここで昼食を取っていたんですね」

「うん。今日は天気もいいしさ。暑いのが……ちょっと難アリだけどね」

　首筋を伝う汗を手の甲で拭いながら、悠斗は苦笑いを浮かべた。木陰に座っていても、じりじりと肌を焼く日差しからは逃げきれない。

「ふふ、そうですね。本格的に夏が始まりましたから」

　美琴が目を細めて空を仰いだ。雲ひとつない青が、眩しいほどに広がっている。

　そんな二人のやり取りを横で眺めていた春雪が、ふいに悠斗の袖を引いた。耳元に顔を寄せてくる。

「……おまえ、なんか雰囲気良くなってね？」

「あはは……。まぁ、さすがにこの関係にも慣れてきたってことだよ」

　悠斗は曖昧に笑ってそう返した。慣れた、という言葉が自分の口から出たことに、少しだけ驚きながら。​​​​​​​​​​​​​​​​